卻說邢岫煙心下雜亂，蓋因當日其入伯府做妾時，那妙玉很是說了些怪話。她心下感念妙玉教導之恩，卻又不耐妙玉這孤僻的性子。當下略略勸慰幾句，便扶著妙玉出得后殿，乘了馬車往客棧而去。
這邊廂，李惟儉拾掇了手尾，與揚州知府、推官言談一番，領(lǐng)著人也回返客棧。李惟儉與黛玉如何說自是不提，邢岫煙生怕妙玉想不開，便陪在妙玉左右。
哭也哭過，鬧也鬧過，妙玉就此安靜下來。邢岫煙便思量道：“如今雖說世道太平，你一孤身女子卻也不好到處亂跑，總要尋個安身立命所在。”
妙玉偏過頭去紅了臉兒，早間種種憶上心頭，一邊廂覺著蝕骨銷魂，一邊廂又覺分外屈辱。她自命清高，心下既盼著李惟儉過來小意溫存，又生怕再見李惟儉。
邢岫煙是個心思伶俐的，眼見妙玉分外別扭，還時不時窺向李惟儉與黛玉所在，心下隱約猜中了幾分。待得空尋了李惟儉便說道：“老爺，我看那妙玉這會子心思別扭，瞧著既想見老爺，又怕見老爺呢。”
李惟儉應了一聲，什么話都沒說。
邢岫煙欲言又止，李惟儉瞥了眼，旋即啞然而笑，說道：“怎么，莫非還指望著我過去寬慰一番不成？”
邢岫煙不知如何說。
李惟儉便道：“她自別扭她的，與我何干？若不是你來央求，我又豈會趕去救人？我與那妙玉本就沒什么交情，先前還相看兩厭，這會兒倒是相見不如不見。是了，明日一早乘船趕赴金陵，你去問問她，若沒去處，跟著咱們也無妨。正好大伯病重，讓她誦個經(jīng)祈個福什么倒也應景。”
邢岫煙聞言心寬了幾分，笑道：“她最是孤傲，我若這般說了，只怕再沒臉子留下來。”說完又蹙眉：“只是就怕來日又遇見這般歹人。”
李惟儉扯了邢岫煙的手道：“咱們能救一次，可救不得一輩子。這世道本就對女子不公，她或是安心嫁人從此相夫教子，或是青燈古佛遠離塵緣，這般僧不僧俗不俗的，豈不招災惹禍？”
二人雖是低聲說話，不想那妙玉琢磨了良久，這會子正巧過來拜謝李惟儉，此番言語正好聽了個正著。那翻騰的心思頓時潑了一盆冷水，妙玉只覺如當頭喝棒一般。心下不禁暗忖，自個兒所求到底為何？
想起寶玉、陳也俊、老僧、李惟儉，又想起過往這二十幾年，不禁蹙眉默然回了房。到得房里，尋了剃刀，對著鏡子將養(yǎng)了十幾年的秀發(fā)一一剃落。又見鏡中清麗容顏，暗忖，便是這容貌惹得禍，當下剃刀在面上割了幾道，這才來見李惟儉。
李惟儉與邢岫煙見此嚇了一跳，那妙玉意味復雜瞥了李惟儉，口誦菩薩道：“多謝李伯爺援手之恩，貧僧來日必時常為李伯爺誦經(jīng)祈福。”
說罷也不理二人，竟扭頭而去。那兩個侍女哭喊著追出去自是不提。邢岫煙只納罕道：“老爺，她這是真?zhèn)€兒看破紅塵了？”
李惟儉搖頭道：“不知道，是真是假又有何妨？她既這般決絕，便沒了回頭路。”
轉(zhuǎn)過天來，李惟儉一行乘船到得金陵。大伯李守中果然病重，此時業(yè)已不能下床。
李惟儉領(lǐng)著一眾姬妾拜見大伯，李守中頭一回見黛玉，瞧了黛玉模樣，自是十分滿意。與黛玉說了幾句話，便被大伯母梁氏打斷：“侄媳婦這會子雙身子，舟車勞頓的可不好太過操勞了。”
李守中頷首，梁氏這才領(lǐng)著一眾姬妾退下。
房中獨留下李守中與李惟儉，有仆役送來湯藥，李惟儉親自伺候李守中用藥，李守中用了些許便蹙眉道：“沒幾日了，就莫要用這湯藥折磨人了。”
李惟儉欲言又止，李守中就道：“老夫一生迂腐，此時死了倒是正是時候，免得信崇那拎不清的參與奪嫡之爭。”又看向李惟儉道：“你也趁此之機避一避。”
李惟儉思量道：“圣人平準噶爾，改革內(nèi)政，正是聲勢最隆之時。偏太子羽翼漸豐……天家無父子，侄兒前番來信，也是怕大哥懵懵懂懂參與其中，為李家招惹了潑天的罪過。”
李守中嘆息道：“今上氣量不足，最是記仇，你看王家下場便知一二。王家為王前驅(qū)，拿賈家家將開刀，如今被那王子騰處置的十不存一，轉(zhuǎn)頭便棄之如敝履。”
李惟儉蹙眉道：“王子騰、王子勝二人可有結(jié)果了？”
李守中道：“前番邸報，二人已丟官罷職，只怕不日便要發(fā)往瓊崖啊。”頓了頓，又道：“老夫知世故，卻懶得世故。圣人既然厭棄老夫，老夫干脆辭官歸鄉(xiāng)，還令信崇、信明不許下場，就知熟知今上性子之故。倘若來日新君登基，信明倒是可以下場試一試。”
看向李惟儉，咳嗽幾聲道：“你又不同，你為能臣，不拘誰為天子，哪個都少不得你這等錢袋子。只是辦差須得留著心眼，不可太過實心眼啊。”
“多謝大伯教誨，侄兒記得了。”
李守中強打精神交代一番，隨即精神懨懨，李惟儉這才告退出來。轉(zhuǎn)頭又去見了大伯母梁氏，略略寬慰幾句，梁氏便道：“生老病死，常有之事。伱大伯病殃殃幾年，能挨到今日已是不易。”
李惟儉心下唏噓，黛玉有孕在身不好勞動，其余幾個姬妾便輪流伺候在床邊。倏忽幾日，一日夜里李守中忽而臉泛紅光，吃了些最愛的鹽水鴨，喝了半壺花雕酒，夜里睡下不知何時便去了。
李家上下自是哀痛，喪事有條不紊一一處置，李惟儉又寫了奏疏，說自幼養(yǎng)在大伯身邊，雖無生恩，卻有養(yǎng)恩。是以請圣人準許其為大伯李守中守制一載。
奏疏幾日光景遞上御案，政和帝看了哭笑不得，尋了嚴希堯道：“這世間為官作宰的生怕父母亡故而丁憂，空余三載，定會耽擱了前程。唯獨你這弟子與常人不同，哪兒有上趕著給大伯丁憂的？”
嚴希堯道：“圣人不知，那李守中自幼養(yǎng)育李惟儉，二人說是伯侄，實則情同父子。”
政和帝想著近來彈劾李惟儉的奏疏愈多，多半都是太子門人所為，心下愈發(fā)煩悶。便道：“我朝以孝立國，難得李惟儉一片孝心，那便準其丁憂一載。”
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榮國府。
卻說這日探春正與平兒商議著處置庶務，忽而有婆子喜滋滋進來道：“寶二爺回來啦！”
寶玉失蹤三月有余，賈政為此病了一場，賈璉更是四下尋人掃聽，將京師地界找了個遍，偏偏尋不得寶玉。
已有賈家族老尋了賈政遞話兒，想著讓賈政過繼族中子弟，賈政起先斷然拒絕，如今卻也動了心思。
探春、惜春等自是擔心不已，惜春每日誦經(jīng)祈福，祈求寶玉平安無事。這時日一久，眾人都沒了指望，不想偏在這會子寶玉又回來了。
探春與平兒俱都驚喜不已，探春起身道：“果然是寶二哥？人在何處？”
“方才進了儀門！”
探春顧不得庶務，撇下平兒往外便迎。方才從議事廳出來，正好撞見方才從園子里散步出來的寶釵與同喜。
那同喜腹部高隆，已是有了月份。探春雖不待見寶釵，卻也知自打那妙玉不辭而別后，寶玉的親事便沒了選擇，只怕八成便要落在寶釵身上。想著自個兒遲早都要嫁人，便有意緩和道：“寶姐姐來的正好，寶二哥回來了！”
寶釵訝然不已，面上嫻靜道：“菩薩保佑，也不知他在外頭受了多少苦。”
當下囑咐婢女送同喜回小院兒，寶釵與探春一徑往儀門迎來。
到得前頭，遙遙便見寶玉一襲青衣，面上略顯滄桑，身邊兒跟著個小媳婦一般的女子。仔細觀量，才瞧出來乃是襲人。
探春與寶釵迎上前，探春喜滋滋與寶玉言語一番，趕忙打發(fā)婆子道：“快去與老爺說一聲兒！”
此時寶玉看過探春，又看向?qū)氣O，只覺分外歡喜。這三個月一直在那智通寺落腳，每日青燈常伴、梵音繞梁，倒是讓寶玉好生修身養(yǎng)性了一番。于是愈發(fā)舍不得園中的姊妹。
當下眾人眾星捧月一般簇著寶玉往內(nèi)中行去，轉(zhuǎn)眼到得夢坡齋，那賈政已然迎在了門口兒。
父子二人相見，寶玉不覺動情，趕忙跪下請安。賈政唏噓之余，總算放下了心事，也不曾訓斥，只道：“回來就好，回來就好啊。”
當下眾人坐下說話，邢夫人、賈璉與惜春相繼到來。
寶玉說了這三個月情形，賈政瞥了眼小媳婦一般的襲人，又見其腹部隆起，不禁暗自蹙眉。
隨即說道：“那日害你的乃是賈環(huán)，如今與她母親一道兒趕去了黑山莊子，但凡我活著一日，就不許她們回京。”
話說當日賈政喊打喊殺，可虎毒不食子，再如何也不好要了賈環(huán)性命。這等陰死事兒實在不好宣揚，更不好見官，思來想去，便將母子二人打發(fā)去了遼東黑山莊子，正好治一治那些愈發(fā)不恭順的莊頭。
寶玉心下雖驚，卻渾不在意。他心中只在意姐姐妹妹，幾時拿那賈環(huán)當做兄弟了？聽聞這般處置，也就點頭應下。
因著孝期，也不好大肆慶祝，賈政做主，說下晌大伙吃一頓團圓飯。
待眾人散去，探春、惜春、寶釵走在一處，那惜春便道：“襲人又回來了，我怎么瞧著……好像有了身子？”
探春趕忙打掩護道：“許是吃得好也說不定。”
寶姐姐面上嫻靜，心下古井不波。
待轉(zhuǎn)過天來，薛姨媽聞聽寶玉過來，也登門道賀了一番。見過眾人，旋即與寶釵獨處時道：“你叔叔那案子定下了，流放瓊崖。”
寶釵蹙眉嘆息。
薛姨媽又道：“外頭到處都說，說是圣人心胸狹隘，這是報復十幾年前的舊事。”頓了頓，又與寶釵道：“我聽說娘娘如今在宮中愈發(fā)不受待見，只怕來日賈家也要大禍臨頭。我的兒，這賈家再不好居停，你還是帶了同喜先行搬出來吧。若有朝一日番子登門抄撿，旁的財貨也就罷了，若是動了胎氣可如何是好？”
薛姨媽本待再行勸說，誰料寶釵竟松了口氣，道：“如此也好。本就是咱們上趕著登門，姨夫與幾個妹妹并不待見咱們，還是早些搬走的好。”
薛姨媽心下納罕，見女兒應下，卻也松了口氣。卻不知寶姐姐這會子徹底看透了寶玉，想到來日與這般沒擔當?shù)耐幰皇冶阈南聟挓?
不過幾日，寶釵辭行，領(lǐng)著同喜搬去了外城。誰知方才安置了，轉(zhuǎn)頭薛姨媽便哭著尋上了門兒。
寶釵好一番問詢，薛姨媽才哭道：“咱們家的家業(yè)……這回算是敗光了！”
那夏金桂貪圖利錢，將薛家股子盡數(shù)拆借出去。起先有來有往，夏金桂自是得了不少好處。誰知這股子有風險，那拆借之人連番賭錯，將本錢賠了個精光。其后瞞了實情，對外只說賺了大錢，引得富戶紛紛將股子拆借過來。
到得上個月，那人眼看利錢比每月收得股子還多，情知要事敗，干脆便卷了銀錢逃之夭夭，從此不知所蹤。
夏金桂貪圖利錢，非但是薛家的股子，連自個兒的體己都貼進去不少。此人一逃，夏金桂頓時傻了眼。隱瞞了月余光景，如今連下人的月例銀子都發(fā)不出來，薛姨媽連番追問，這才得了實情。
寶釵心下涼了半截，半晌才道：“敗了就敗了吧，虧得當日媽媽給了我些銀錢，這才置辦起了廠子。如今只消將廠子經(jīng)營好了，咱們家也能過得下去。”
薛姨媽又道：“我想著，將下人裁撤一些。那內(nèi)城的房子也不留了，待回頭兒搬來此處。”
寶釵問：“夏金桂呢？”
薛姨媽蹙眉道：“害了文龍，又敗了家業(yè)，這等女子薛家可留不得，明兒我便將其送回家去！”