江佩儀一早得了大夫人的吩咐，查看待客各處的布置有無不妥之處，搭配不當(dāng)之處即刻調(diào)整一下。

大夫人平日特別注意這些細(xì)節(jié)，她也是，領(lǐng)這個(gè)差事最妥當(dāng)，卻沒敢當(dāng)即稱是，遲疑地道：“我只怕做不好。四妹有別的事么？若是沒有，不如請(qǐng)她幫我。”

大夫人和聲笑道：“可別指望炤寧，誰知道她今日是粗枝大葉，還是較真兒重新布置？我可是兩樣都怕。況且你略大她一些，理應(yīng)幫襯我一二，你說是不是這個(gè)理？”

江佩儀不由打心底生出笑意，“母親說的是，我這就去。”炤寧的脾氣實(shí)在沒譜，誰都摸不準(zhǔn)，大夫人說的是實(shí)情，派給她這個(gè)差事，也是一番好意：江素馨和江和儀一早都被送走了，前者去了位于山間的寺廟，后者去了城外別莊。終究姐妹一場(chǎng)，大夫人是怕她難過才如此。她明白。

但是，對(duì)兩個(gè)妹妹被罰離開，她是真難過不起來。

江和儀就不需說了，從小到大，她早就看厭了對(duì)方那種見縫插針、蓄意挑撥的做派。走了最好，清凈。

至于江素馨，是一母同胞的姐妹不假，很多年過去，手足情分早就消磨殆盡。

繼母進(jìn)門沒多久，素馨便處處逢迎，做得太過，完全把生身母親忘到了九霄云外。她看著齒寒至極。不是說繼母不好，而是素馨對(duì)生母居然都能做到人走茶涼，只顧眼前利益——要多自私才能做到？

近幾年，素馨屢次幫太夫人說服她嫁到遠(yuǎn)在邊關(guān)的蔣家在先，陷害炤寧在后，她對(duì)這人已經(jīng)快到厭憎的地步，沒為這次分別拍手稱快已算仁義。

不是所有至親都能攜手同心，看看她和素馨就知道。自然，攜手同心的未見得就是一母同胞，看看炤寧和予莫就知道，本不過是堂姐弟，情分羨煞人。

說起來，炤寧這次回來，她興許是最高興、最感激的人，因?yàn)椴徽摓輰幱幸鉄o意，帶給她的益處實(shí)在是太大。

太夫人明顯已在府中失勢(shì)，應(yīng)該是不能再干涉她的婚事，最起碼近期不能。她長(zhǎng)期的夢(mèng)魘，便是終身大事都要被太夫人擺布。

她的大姐二姐，是孿生胎，生得一模一樣，命運(yùn)也是相同的不如意。

大姐嫁到了蔣家，日子已非不舒心可言，那邊總想利用她緩解處境，她不肯，受盡了冷眼、冷落。

二姐就在京城，一年也不肯回來兩次。二姐出嫁之前是有意中人的，太夫人那會(huì)兒卻認(rèn)準(zhǔn)二姐夫前程無量，不管不顧地定下親事交換了更貼。

看著二姐傷心欲絕地出嫁之時(shí)，她就自心底恨上了太夫人，只是沒膽色更沒法子，不知道如何報(bào)復(fù)、反抗，甚至自保都成問題。

太夫人第一次隱晦地提起想讓她嫁到蔣家的時(shí)候，她登時(shí)面無人色。幸好有繼母。離開松鶴堂，繼母就緊緊握住她的手，“別怕，別怕。我去跟老爺說，一定會(huì)求他拖延此事。等局面緩和下來，我們?cè)購(gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議。”

如今回想，繼母那番話，一個(gè)字都沒騙她。父親真的幫她拖延了此事，拖延到了如今；局面也真的有所緩和，因?yàn)闉輰幍臍w來。

她一面欽佩炤寧，一面對(duì)父親不滿：炤寧一個(gè)女孩子家出手就能治住太夫人，他一個(gè)官場(chǎng)打滾多年的人做不到？鬼才信。不敢為了兒女擔(dān)上不孝的罪名罷了。

只是，子不言父之過，再不滿又如何。

江佩儀四處查看一番，實(shí)在看不過眼的，叫丫鬟婆子重新?lián)Q了陳設(shè)擺件兒。忙碌期間，聽說炤寧去了松鶴堂一趟，沒過多久，太夫人便穿戴齊整去了正房。而正房那邊，大老爺、大夫人、三老爺、三夫人聚在一起商量事情，等太夫人過去，又遣了下人說了一陣子話。

商量的事情，不外乎是統(tǒng)一口風(fēng)。江佩儀不解的是，太夫人出來湊什么熱鬧？今日悶在房里裝病不就很好么？理由她都幫忙想好了：因?yàn)榭吹教梦匆姷臑輰帲又寄钤绻实拇巫樱瘜?shí)傷心難過了一場(chǎng)，要修養(yǎng)一段日子。

現(xiàn)在這情形，是炤寧不肯，還是太夫人沒被收拾服帖？

江佩儀真為炤寧擔(dān)心起來。剛回來，可千萬別出岔子。她這一輩子，不過是認(rèn)命與否的事，炤寧要是再出事，不定又是怎樣的驚濤駭浪，如何經(jīng)受得起？

她心焦起來，轉(zhuǎn)往玲瓏閣，想去知會(huì)炤寧一聲。轉(zhuǎn)過一個(gè)彎，聽到了少女清脆愉快的笑容，展目望去，見紅蘺、白薇的身形在路旁一排梅花樹間輕快矯捷地穿行著，紅蘺時(shí)不時(shí)搖一搖梅花樹，有時(shí)白薇避之不及，樹上積雪悉數(shù)落在頭上身上。

炤寧站在一邊，笑盈盈望著，“淘氣。”

紅蘺因?yàn)閻鹤鲃〉贸眩Φ貌恢嚅_心。

白薇則道：“小姐就知道看熱鬧，也不管管她。”

炤寧閑閑加一句：“兩個(gè)都一樣。”

江佩儀見這情形，便知今日不會(huì)出事。不然的話，主仆幾個(gè)哪還會(huì)有這樣的好心情，于是沒再往前走，對(duì)著望過來的炤寧笑著點(diǎn)一點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)去別處。

炤寧望著江佩儀遠(yuǎn)去的身影，有點(diǎn)兒悵惘，“三姐飽讀詩書，一身的書卷氣，誰見了都要贊她嫻靜溫柔。”她轉(zhuǎn)頭看紅柳，“我自認(rèn)讀的書也不少，腦袋里裝著起碼幾百本書，怎么就沒人這樣夸過我？”

紅柳訝然失笑，“聽聽這是什么話？難不成您是在羨慕別人？”

炤寧挑眉，“我羨慕的人可多呢。”又一本正經(jīng)地反省起來，“早知道就不那樣吃喝賭，不至于弄得一身的匪氣、俗氣。你們也是，怎么不知道勸我學(xué)點(diǎn)兒好呢？”

紅柳笑不可支，攬住她的手臂，“后悔是來不及了，您還是想想午間吃什么吧？我們把您喜歡的菜放在您跟前。”

炤寧的注意力瞬間被轉(zhuǎn)移，摸著下巴想了想，“酒醉鴨肝，肝能明目，愛吃的人估摸著也不多，還要吃麻辣……”

紅柳打斷她，“白日不準(zhǔn)吃辣。好幾天沒管您了，今日起好歹克制些。”

“好吧。”炤寧沒轍，“那就換個(gè)八寶豆腐，昨日沒吃夠。別的不要了。”

“行，我這就去安排。”紅柳轉(zhuǎn)身時(shí)在想著，肝能明目是真，酒醉鴨肝也可以么？別是沖著“酒醉”倆字兒想吃，拿這由頭唬我吧？算了，今日且隨她去，日后請(qǐng)五爺幫忙約束著就好。

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巳時(shí)左右，外院、內(nèi)宅都有賓客陸續(xù)登門。在這之前，江家上下已經(jīng)統(tǒng)一口風(fēng)，不論哪個(gè)問起，都說江素馨、江和儀之所以被打發(fā)出去，是因兩個(gè)人不懂事，在長(zhǎng)輩面前起了沖突，已不是一次兩次，昨日太夫人當(dāng)真動(dòng)了怒，讓兩個(gè)人離家思過一段日子。根本與炤寧無關(guān)。

至于炤寧的舊事，不需解釋，相信也沒人問起：陸騫好轉(zhuǎn)進(jìn)宮面圣、慶國(guó)公被皇帝輕罰的事已經(jīng)傳開，足夠說明一切。陸騫算是當(dāng)初之事最有力的一個(gè)證據(jù)，別人怎樣無關(guān)輕重。

江佩儀松了一口氣。跟在大夫人身后與各家女眷見禮的時(shí)候，是有些不自在的。以前太夫人不愿意讓她在人前露面，大概是想拖得她自動(dòng)低頭嫁到蔣家去。她總不能自己跳到人前，一來二去倒也習(xí)慣了清凈日子，偶爾實(shí)在悶得慌，便去找好友說說話。

過了一會(huì)兒，江佩儀看到了讓她極為驚訝的一幕：

炤寧虛扶著太夫人進(jìn)門，都是眉目含笑。

隨后，太夫人親自將炤寧引薦給一些德高望重的貴婦。炤寧美名在外，可是以往愿意露面的場(chǎng)合卻不多，是以不少人對(duì)她都是只聞其名不見其人。今日不少人親眼得見，自是不住口地夸贊。太夫人偶爾會(huì)嘆息一聲，怪自己當(dāng)初糊涂，偏聽偏信外人的污蔑，竟沒維護(hù)自己的親孫女。

炤寧會(huì)偶爾搭一句“瞧您說的”或是“都過去了”。

兩個(gè)人竟是一副極為親近的樣子。

江佩儀最初的感受是啼笑皆非，隨后便快意得很。這時(shí)候，炤寧喚她，“三姐快過來。我笨手笨腳的，要請(qǐng)你幫我服侍長(zhǎng)輩們。”隨即若有若無地瞥了一眼太夫人。

太夫人垂了垂眼瞼，便笑著對(duì)江佩儀招一招手，“是啊，佩儀，快過來。”之后將這個(gè)孫女也引薦給眾人，毫不吝嗇夸贊之詞。她其實(shí)很想讓人們覺得佩儀是朵花、炤寧是塊豆腐渣，不敢做的明顯罷了。

大夫人在一旁看著，不自主地將姐妹兩個(gè)比較一番：

炤寧傾城之姿無人可及，絕美的人若非性子太單純溫柔，總會(huì)讓人生出些許壓力，炤寧就更別提了，對(duì)溫柔二字大概僅限于識(shí)得、會(huì)寫；而江佩儀勝在氣質(zhì)婉約嫻靜，一看就是詩書禮儀熏陶出來的溫柔敦厚女子，最具親和力。

之后，大夫人意識(shí)到了炤寧的用意：要利用這種場(chǎng)合，給佩儀的姻緣鋪路。

炤寧是沒心情談婚論嫁了，可是佩儀已經(jīng)快被太夫人耽擱太久，得抓緊定下親事才好。萬一拖到二十歲還沒出嫁，便是名副其實(shí)的老姑娘，選擇的余地會(huì)越來越小。到時(shí)候，佩儀愁苦，她也會(huì)被有心人說出閑話——那不還是會(huì)讓太夫人幸災(zāi)樂禍么？

思及此，大夫人停止了看熱鬧，得空找到娘家人和來往多年的朋友說體己話，請(qǐng)她們?nèi)蘸髱兔o佩儀留意好人家的子弟。期間與炤寧的視線相交，會(huì)心一笑。

擾攘一陣子，外院有人來稟：錦衣衛(wèi)指揮使韓越霖來了，找炤寧有事。

炤寧對(duì)他的來意心知肚明，當(dāng)下辭了眾人，又吩咐紅蘺兩句，便到垂花門外相見。

韓越霖今年二十六歲，系出名門，做過捕快、上過沙場(chǎng)，定下心來走一條路，是二十歲之后的事。這樣的性情、經(jīng)歷，都讓他與尋常名門子弟格格不入，投緣之人算上炤寧才三個(gè)。沒出頭的時(shí)候，被人說不合群、怪類，出頭之后，則被人說太孤傲、高不可攀。

此刻，他站在路邊，望著炤寧由遠(yuǎn)及近。身邊的隨從捧著一個(gè)花梨木小箱子。

紅蘺疾步趕上來，交給炤寧幾冊(cè)簇新的書籍。炤寧走到他面前，“最怕你來跟我討債，好在總算熬到了頭。”

韓越霖失笑，“現(xiàn)在連聲哥都不叫了？”

炤寧笑著屈膝行禮，“越霖哥。”

“徐巖只比我大三歲，就能做你的叔父，我怎么了？”這是韓越霖百說不厭的話題。

“徐叔在我這兒的分量能和你一樣么？”炤寧挑了挑眉，“怎么，還不服氣啊？”

韓越霖笑得現(xiàn)出皎潔的白牙，“別扭罷了，見到他總不知道怎么稱呼。你把我這兒的輩分都弄亂了。”

“徐叔是爹爹的朋友，你在爹爹眼里好多年都是毛孩子。”炤寧是真將他當(dāng)做兄長(zhǎng)，提起父親來，便用最親昵的稱謂。

“可那跟你有什么關(guān)系？”韓越霖一面說著，一面轉(zhuǎn)身示意隨從。隨從打開捧著的箱子蓋，他近乎小心翼翼地把書籍放進(jìn)去。

炤寧很失望，“還以為你帶禮物給我了。”

韓越霖和隨從都笑了。

“沒別的事我就回去了。”炤寧要走，“下次要記住，到別人家要帶點(diǎn)兒東西，免得人說你失禮。”

韓越霖輕笑出聲。他當(dāng)然不是愛笑的人，可每次見到她，總要發(fā)自心底地笑幾次。“小財(cái)迷，等等。”他喚住她，隨手取出一張銀票，“給你的零花錢，想要什么自己添置。”

“那我就不客氣了。”炤寧順手接過，看也不看就收入袖中。

韓越霖忽然道：“皇上此刻在燕王府中。”

炤寧斂了笑意，“哦。”

“皇上提起了你。”

炤寧面無表情，“嗯。”

“回去招待客人吧，別耍性子。”韓越霖笑著對(duì)她一揮手，“今天忙，改日來找你和予莫下棋。”

“嗯！”

炤寧回到內(nèi)宅，還是坐在太夫人近前，繼續(xù)跟人們演這一出祖孫情深的戲。她自來不喜這種事，這次倒是例外。她沒什么不痛快的，而太夫人特別不痛快。

不少人因?yàn)轫n越霖來這一趟，悄聲議論：

“說起來，韓指揮使如今也是數(shù)得上名號(hào)的人物，當(dāng)年得了江家二老爺?shù)馁p識(shí)，被摔打了這些年，果然成氣候了。”

“可不是么。江四小姐也是從小就認(rèn)識(shí)韓指揮使，比他小幾歲？……嗯，對(duì)，看韓指揮使的樣貌，也就相差六七歲的樣子。這兩個(gè)人要是……”

“是啊，站在一起，也是很相配的。唉，誰料得到有緣人會(huì)變成無緣人呢……”

“就是啊。”

話說得含糊，聽的人卻都明白。這是欣賞或喜歡炤寧的人的說辭，另有些不喜她的，背地里的說法就是另外一個(gè)樣子了：

“這個(gè)江炤寧，左邊掛著燕王殿下，右邊又拖著韓指揮使，一晃就是這些年。”

“有什么法子，誰叫人家長(zhǎng)得好又有才情呢。”

“算了吧，到如今，也只有樣貌拿得出手，才情——哼，她還有才情？三年來都沒再作畫，才情早就扔到賭坊、酒缸里去了。”

“倒也是，在外太鬧騰了。這種人……要是我們家，早就掃地出門了，還叫她回來？回來做什么？”

幾個(gè)人正聚在一角說得暢快，江佩儀走過來，將手里的茶壺放在圓幾上，力道稍稍有些重。她語聲不高，但是透著冷冽：“你們?cè)谡f我四妹么？是談?wù)撨€是詆毀都一樣，不妨再大聲些，免得叫人不想聽也要聽，聽又聽不完整。委實(shí)叫人膈應(yīng)。”不要說她喜歡并且感激炤寧今日的好意，便是整日里掐架，在外人面前也要維護(hù)四妹。

那幾個(gè)人聽了，不由臉上一紅，不知該怎樣應(yīng)對(duì)。幸好這時(shí)候已到用膳的時(shí)辰，丫鬟擺好了飯菜，來請(qǐng)她們?nèi)胱?

江佩儀轉(zhuǎn)身，對(duì)上了白薇的笑臉。

白薇笑道：“三小姐千萬別氣，不值當(dāng)。”

“知道四妹不在意這些，我就是瞧不慣她們那個(gè)嘴臉。”江佩儀拍了拍心口，她很少做這種事，這會(huì)兒心跳得特別快。

“快去入座，”白薇虛扶著她走向飯桌，“喝口茶，順順氣，多吃點(diǎn)兒。”

江佩儀被這番規(guī)勸之詞引得笑了。

炤寧已經(jīng)落座，面前果然擺著酒醉鴨肝和八寶豆腐。見江佩儀過來，笑著拍拍身側(cè)的位置，“四姐快坐。”心里只等著長(zhǎng)輩們趕緊寒暄完好開吃，倒霉的是，這會(huì)兒又來了不速之客——

皇帝貼身內(nèi)侍崔鑫前來，笑呵呵地跟她傳口諭：“皇上一早得了幾幅名畫，對(duì)其中兩幅存疑。去燕王府賞花的時(shí)候隨手帶上了，讓燕王殿下幫忙看看，可是殿下也沒看出真?zhèn)巍；噬媳阆肫鹆私男〗悖滥巧钪O其道的人，便要您過去幫幫眼。這會(huì)兒燕王殿下在外面等著呢，您快去吧。咱家跟太夫人、大夫人許久未見了，絮叨幾句。”

炤寧恭敬行禮稱是，舉步之前，瞥了一眼滿桌美味佳肴。到了院外，往前走了一段，她看到了師庭逸，先屈膝行禮。

他抬一抬手，“是不是還沒用飯？”

“是。”她意識(shí)到他聲音特別沙啞，忍不住抬眼打量。他眼底有血絲，下巴上有胡茬，錦袍細(xì)看之下有些皺皺巴巴的。她差點(diǎn)兒就笑了，低聲問，“怎么這樣就出門了？”他是很注意儀表的。

師庭逸搓了搓臉，不無尷尬地笑了笑，“沒給我更衣洗漱的功夫。路上說。”

炤寧聽得云里霧里的，隨著他向外走，忍不住又問一句：“多久沒睡了？”

“公務(wù)忙。沒料到皇上起興去我府里。”他說。

好端端地駕臨燕王府，又叫她過去識(shí)別勞什子的畫作，皇帝不會(huì)是別有用意吧？

炤寧心里念一聲阿彌陀佛，只求皇帝別好心辦壞事。