太夫人瞥過大夫人、三夫人，又看向大老爺、三老爺，面上淺淡的笑容轉(zhuǎn)為幸災(zāi)樂禍的惡毒，全不理會跪在身邊哀哀哭泣的江素馨。

不是上躥下跳地把這煞星接回來么？沒想到吧，先遭殃的就是你們。

江和儀挑眉，轉(zhuǎn)頭對炤寧道：“四姐，我不過是……”

“住嘴！”三夫人冷聲呵斥她，“你不過是怎樣？不過是個庶出的丫頭，姐妹說話的時候，輪得到你挑撥？再多說一個字，看我不撕了你的嘴！”

江和儀一張臉立時漲得通紅。嫡母一向待她寬和慈愛，這當(dāng)口竟是一點(diǎn)兒幫她開脫的意思都沒有。

三夫人換上笑臉，對太夫人道：“是我教導(dǎo)無方，縱得這庶出的東西忘了尊卑之別。既是錯了，就該懲戒，依我看，便將她送到城外別院思過吧。”她不是為著幫炤寧，是為著自己長年以來對三老爺?shù)牟粷M，對妾室的膈應(yīng)。

江和儀的眼淚立時涌了出來，強(qiáng)忍著才沒哭出聲，只等著父親幫自己說話、太夫人為自己開脫。

三老爺見妻子這樣嚴(yán)厲地懲戒和儀，心下氣得厲害，哪有這么公報私仇的？他清了清嗓子，剛要說話，太夫人已頷首道：

“既然如此，就照你說的辦吧。何時炤寧消氣了，何時讓她回來。”

江和儀滿臉驚詫地看向太夫人，臉上血色褪盡，一點(diǎn)點(diǎn)變得煞白。太夫人不是最討厭江炤寧的么？她一番推波助瀾，是想給太夫人制造一個申斥甚至懲罰江炤寧的借口，怎么會變成這樣？！

大夫人冷冷地凝視著江素馨，“屢次犯錯，屢教不改，明日起，到家廟面壁思過去吧。”又問太夫人，“您覺得這樣處置可妥當(dāng)？”

沒等太夫人應(yīng)聲，大老爺已道：“算了，還是將她送到廟里清修吧。”

“好啊。”太夫人當(dāng)即頷首一笑，“明日就讓她動身，今晚你們好生篩選個清凈的寺廟。”他們豁得出兒女，她又有什么好心軟的。

“祖母！”江素馨抬頭望著太夫人，一副活見鬼的神情。

太夫人拂開江素馨抓著她衣裙的手。

幾名看守江素馨的婆子神色驚慌地進(jìn)來請罪，大夫人不耐煩地一揮手，“下不為例，將人帶出去。”

婆子快速沖上去，先用帕子塞住江素馨的嘴，再將人強(qiáng)行拖了出去。

江和儀離開的時候，對炤寧投去滿含驚懼、怨恨的一瞥。

炤寧對她微微揚(yáng)眉，笑容清淺而冷冽。她就是要眼里不揉沙子地度日，就是不準(zhǔn)任何人開罪，寬和、大度，目前是與她無緣的處事之道。

江佩儀從頭到尾一言不發(fā)，這會兒轉(zhuǎn)頭對炤寧一笑，又指了指八寶豆腐，“是用腐腦做的，很是鮮美。記得四妹以前最愛吃，現(xiàn)在呢？”

炤寧笑應(yīng)道：“現(xiàn)在也喜歡啊。”

江佩儀從布菜的丫鬟手里接過調(diào)羹，親自給炤寧舀了兩匙放到碗里，“快嘗嘗。”

“多謝三姐。”

姐妹兩個幾句話，打破了原本險些陷入靜默的氣氛。別人察言觀色一番，壓下心頭種種想法，神色如常地用飯、說笑。

大老爺起身離座，坐到江和儀之前挨著炤寧的位置，喚丫鬟取來酒壺、兩個酒杯，笑道：“江家的女兒，多少都能喝幾杯，酒量最好的是你。今日你回家來，委實(shí)是大喜事，咱們喝兩杯？”

炤寧由衷地笑起來，“好啊。承蒙大伯父抬愛。”

大老爺一面親自倒酒一面慨嘆，“要是予莫今日回來就好了，那孩子簡直是千杯不醉，與他喝酒暢快得很。”說著已倒?jié)M兩杯酒，將一杯遞給炤寧。

炤寧雙手接過，“這一杯，侄女敬大伯父，祝您身體康健，萬事無憂。”

大老爺哈哈地笑起來，一飲而盡，隨后詢問起江南的風(fēng)土人情，與炤寧閑談起來。

江予笙、江予莘見這情形，笑嘻嘻地湊過來，拉過兩把椅子，在炤寧近前落座，迅速介入話題，暢談起來。兄弟兩個對大哥、五妹做過的好事心里有數(shù)，實(shí)在是不齒，想讓他們?yōu)榻剀傍Q不平，在外人面前還可以，在家中絕對做不到。再加上此刻父親分明是有意要哄著炤寧開心，他們怎么會不捧場。

太夫人看著沒好氣，起身道：“罷了，你們敘談，我累了，先行回房。”

大夫人趁勢起身，笑道：“橫豎我們也接不上話，不如讓他們幾個盡情談笑。”

三老爺和江予蕭父子兩個也趁機(jī)找了個借口離席。

三夫人與江佩儀卻是不然，說想聽一聽漲些見識。前者是想，回房也是被三老爺數(shù)落，倒不如晚一些回去；后者則是只讀了萬卷書，從沒離開過京城半步，外面遼闊的天地?zé)o緣得見，聽幾個人說說也是好的。

江予莘想到聽說過的一些存疑的趣事，直言問道：“聽聞盛華堂見到你當(dāng)日，便與你以酒論輸贏，你居然贏了他，這事情是真是假？”

盛華堂是程雅端的夫君，江南巨賈，此人文武雙全，但無入仕之意，這些年來，只不遺余力地將家族產(chǎn)業(yè)壯大。

炤寧笑道：“賭局是他定的，喝什么酒卻是我選的——勝之不武，他不愿刁難我罷了。”

江予笙追問道：“喝的什么酒？”

炤寧道：“燒刀子。”

兄弟兩個笑起來。燒刀子這等烈酒，非大多數(shù)江南人士所接受，卻是北方諸多兒女時不時用來助興的。尤其炤寧，有個最愛喝燒刀子的弟弟江予莫，姐弟兩個時不時就喝上幾杯。

炤寧又道：“諸如竹葉青、西湖善釀之類，我就只能對他甘拜下風(fēng)。”

江予笙笑道：“不賭不論輸贏的事，你才不會跟人較真兒。”

炤寧只是盈盈一笑。

大老爺問她：“走過那么多地方，可有特別喜歡的地方？”

炤寧托腮思忖片刻，這是她很愿意談及的話題：“有啊。去過廣東一些州縣，特別喜歡。炎熱的時候，晚間可以聽到海浪聲，可以到海邊自己動手燒烤海味，很香很美味的。最冷的時候，也是景致怡人，不似京城這般蕭瑟凄涼的氛圍。美中不足的是，說不來更聽不懂那邊的白話，閑來讓丫鬟出去買點(diǎn)兒零嘴、水果的時候，她們總免不了與一些小販舞著雙手比劃、各說各的情形，回來之后就恨不得對著我抹眼淚，生怕多花銀錢吃了啞巴虧……噯，委實(shí)尷尬。”

父子三個聽完后半段，不約而同大笑起來。

炤寧也想到了那時候紅蘺等人頻頻遭遇的小小煩惱，由衷地笑著，端杯喝一口酒。

江佩儀雙手托腮，看著這種時刻的炤寧。她的四妹，何時都會成為焦點(diǎn)，即便是長年累月相處的手足，也會被她的言談、光芒吸引，不可轉(zhuǎn)神留意別人，偏生她只是淡然含笑的態(tài)度，不流露一絲得意之色。

自小就知道，這是她江佩儀永無可能做到的，但并不妨礙對炤寧生出由衷的欣賞。只是，以往礙于太夫人的緣故，她總是不能由著心緒與四妹親近，實(shí)為憾事。

酒至半酣，大老爺見炤寧神色現(xiàn)出些微倦怠，見好就收，結(jié)束飲宴。

炤寧客氣而帶著些許疏離地辭了眾人，轉(zhuǎn)回玲瓏閣，剛要更衣洗漱，聽到了紅蘺歡喜的語聲：“五爺回來了！小姐，五爺回來了呢！”

炤寧聽了亦是心頭一喜，快步出了內(nèi)室，迎到廳堂去。

身形頎長、劍眉星眸、身著一襲玄色勁裝的少年郎亦在此刻闊步入門來，口中親昵地喚著：“姐姐！”最初是急迫地四下張望，看到炤寧身影的時候，唇畔延逸出至為喜悅又摻雜著傷感的笑。

炤寧舉步走到他近前，上上下下打量幾眼，語氣輕快，“噯，一不留神，你就長大了呢。”

江予莫有點(diǎn)兒啼笑皆非，隨即握住了炤寧的手，很用力的，“沒心肝的，總算是肯回來了。”

說起來，他比炤寧小一歲，其實(shí)他只比她小七個月，那聲“姐姐”只是長久以來的習(xí)慣罷了。在他心里，兩人誰說了算一直都是難以有定論的懸案。

炤寧手勢一轉(zhuǎn)，反握住予莫的手，“原以為你要明日才能回來呢。”

江予莫卻深深呼吸一下，隨即蹙眉，拇指蹭了蹭她的手，“不聽話，怎么又喝酒了？”

“小混賬，”炤寧語氣柔和地斥責(zé)，“幾時輪到你管我的？”

江予莫下巴抽緊，瞪著她，“你怎么還是不知道好歹？”

炤寧睨了他一眼，“胡說八道。大伯父高興，跟我多喝了兩杯，哪個不知道好歹了？”

紅蘺等人看著如此姐弟團(tuán)聚的情形，心里笑得要抽筋兒，面上卻要竭力忍著，痛苦得緊。

“大伯父啊……”江予莫躊躇片刻，“明日我再去給他請安吧。今晚要跟你好好兒說話，天塌下來都不管。”

“隨你吧。”炤寧縱容地笑著，帶他轉(zhuǎn)到羅漢床分別落座，“韓越霖今早跟我說，你要明日早間才能回京，怎么提早跑回來的？”

韓越霖是錦衣衛(wèi)指揮使，二十多歲，是炤寧的朋友之一。

江予莫撇一撇嘴，“什么叫提早跑回來？他又不是神算子，我怎么就不能早些回來？你這個惹事精回來了，我怎么能不快馬加鞭先行回京？”

炤寧一笑，“此番滄州之行可順?biāo)欤俊彼侵獣缘模实蹫橹鴾嬷葚澞福\衣衛(wèi)指揮僉事和予莫這兩個他很是信賴的少年人前去微服私訪，務(wù)必查清原委。

“還算順利，期間出過岔子，有驚無險。”江予莫笑道，“明日一早，錦衣衛(wèi)指揮僉事抵京，我們一同進(jìn)宮稟明諸事。早就跟他說好了。”隨即又是挑眉，“你怎么知道這么多？摸骨牌算出來的不成？”

“嗯，算是吧。”炤寧頷首，轉(zhuǎn)而吩咐紅蘺，“讓廚房給五爺送幾道菜過來，快些才好。”

“是！”紅蘺應(yīng)聲。

江予莫加了一句：“別忘了備一壺?zé)蹲樱覀儍蓚€得好好兒喝幾杯。”

紅蘺笑著稱是而去。

之后，江予莫細(xì)細(xì)地打量著姐姐，末了，將她的手握住，抵在額前，反復(fù)摩挲，感受著她微涼的指尖、暖暖的掌心。

結(jié)緣最初，他是有些討厭她的——生身父母是江家旁支，在世的時候，與炤寧很是投緣，對她的喜愛，在他看來已超越了對他該付出的寵愛。她搶走了他應(yīng)得的重視、寵愛，為何不討厭？

之后，先是母親故去，隨后是父親隨軍征戰(zhàn)期間傷重故去。

給予他最真摯的呵護(hù)、疼惜的，是二房三個人，尤其是炤寧，對他說：“你就是我的弟弟，我有的，你都會有。真的，我保證。”又常摸一摸小小的他的額頭，“不哭，我們不要哭。”

年幼的她，便開始不遺余力地要求父母給予他更多的照顧、幫助。后來，他被二老爺選定為過繼的人選，他相信，這多半是為著照顧炤寧喜好的緣故。

可她在他心里，其實(shí)一直是個有執(zhí)念但時常會犯迷糊的“小姐姐”，是以，最早以過繼的身份成為她的弟弟的時候，他并不能對她生出由衷的敬重、順從。

最初同住到一屋檐下，炤寧對他功課的要求堪稱嚴(yán)酷，比教他習(xí)文練武的先生還要嚴(yán)苛。他怎么可能沒有怨言，道：“你要是想看到我更上進(jìn)，起碼也要先于我精通所學(xué)一切。”

卻不料，炤寧笑微微地道：“你的功課，于文而言，我已倒背如流；于武而言，我不會現(xiàn)身說法，可我看得出不足之處。”

他幾經(jīng)試探，才知她所言非虛，并知曉了她過目不忘的本事，便又不服氣，“你只是仗著好腦力苛責(zé)我罷了！”

炤寧卻只是道：“是啊，我有天賦，學(xué)什么都比別人快一些，并非我該引以為豪。可如果要是不利用這一點(diǎn)學(xué)更多，不是很傻么？不利用這一點(diǎn)督促你比別人更好，不是很蠢么？”

他為此氣呼呼地過了很久，心想怕是一輩子都不能達(dá)到她的期許。

直到有一次，江予茼找到他面前無事生非，擺明了就是要欺負(fù)他。

是炤寧挺身而出，將他護(hù)在身后，語氣酷寒地告訴江予茼：“你欺辱予莫，便是欺辱我。好日子過夠了的話，只管來找我自討無趣！”

那一次，江予茼被罰跪祠堂三日三夜。

也是那次之后，他真的認(rèn)可并開始愛戴這個小姐姐，聽從她對自己功課的指點(diǎn)，糾正她日常諸事常犯的小迷糊小過錯，唯愿她真的照顧好自己。

她離京前夕，他抱著她悶聲痛哭，問她怎么就不肯為自己開脫，不給人們一個想要的解釋。舍不得更不放心她與自己別離。

她帶著滿臉病容，幫他擦掉滿臉的淚，說只是太累了，想出去歇息一段日子，又說你可要爭氣啊，爹爹的半條命是我，我的半條命卻是你，你要是不爭氣，那我也不用回來了。

從那之后，他知道自己一定要更加努力地習(xí)文練武，也恨上了師庭逸，每次相見，都不肯理會他。

終究，她回來了。

知道她不喜歡人或真或假地訴離殤，便以最輕松的態(tài)度相待，可心里復(fù)雜的感受，真的難以言喻。

炤寧大抵了解他心緒，溫柔地?fù)崃藫崴~頭，“是真的長大了，太叫我高興了。”

江予莫不理她，腹誹著：這話說的，好像你一把年紀(jì)了似的，哪兒跟哪兒啊？且容著你兩日，日后才不會縱著你胡說八道。

當(dāng)夜，姐弟兩個訴說別后之事，推杯換盞，極是愜意縱情。

大老爺自江予莫回府那一刻就知情，對此并不在意，反倒挺高興的。要是各房手足都如這兩個孩子一樣，他還需愁什么？

眼下比較頭疼的，是怎么才能讓江予茼說出根本的原委，他要用怎樣的威脅才能讓這個兒子屈服呢？

正為此頭疼，管事慌慌張張來稟：“昨日五小姐、六小姐被處罰的事，今日已竟成了街知巷聞的事，都說是四小姐不顧念手足情分，仗著被您親自接回家的由頭才這般恣意行事，強(qiáng)求您和太夫人嚴(yán)懲她們兩個姐妹的。”

“街知巷聞？”大老爺沉聲問道，“怎么個街知巷聞的情形？”

管事忙又稟道，一臉驚恐之色：“說來也是奇了，昨日晚間，不少茶社便有說書之人講述此事始末，斷言兩位小姐會被嚴(yán)懲，還有兩家戲園子，上演的折子戲也是對此事含沙射影……”

大老爺面色漸漸變得凝重。這番話的意思表明，事情興許還未發(fā)生的時候，便有人料定結(jié)果，大肆宣揚(yáng)。

三年前的事情想來想去，都讓他確定是有人蓄意針對炤寧、一心置她于死地，眼下這堪稱詭異的事情意味著的是什么？到底是向?yàn)輰幨就€是向江家挑釁？