“利息，什么利息？”程名振被問得一愣，旋即意識到老漢把自己剛才施舍給他們的糧食看做了放高利貸，笑了笑，和顏悅色地補充，“算了，給你們的，不要利息?！?
“好，好漢爺……”那老者聞聽糧食皆為白送，眼中非但沒有占了便宜的欣喜，反而愈發惶恐。其余正在等著分米下鍋的百姓們見老者不發話，也不敢動，眼巴巴地望著程名振，目光充滿了迷惑。
“怎么了？”程名振有點兒不耐煩，皺著眉頭反問，“有話你盡管說，別婆婆媽媽的！”
“好漢爺能，能留個名號么？”老者狠狠地咽了口唾沫，橫下心來問道?！叭绻脻h爺留下名號，我等日后逢年過節定然焚香禱告，為好漢爺祈福！”
“算了，算了！你們這點人，能有什么收成！”程名振心里既厭煩老者的啰嗦，又感動對方的忠厚。一千來斤糧食，聽上去不少，分到這些流民手里，每人還不到一斤。就算熬了粥一天一兩吃，頂多也就是堅持十天而已，實在為杯水車薪。但就是這滴水之恩，對方卻依舊不想白拿，總試圖回報些什么，以證明其尚未徹底淪為乞丐。
“你別擋道就是報答了。閃開吧，爺們還急著趕路呢！”張瑾在一旁看得不耐煩，沖上前低聲叱責。
老者被他惡言惡語的模樣嚇了一跳，不敢再堅持，站起身，拍干凈膝蓋上的土，然后長揖及地，“老朽姓劉，是這幫人的族長，大恩無法言謝。好漢爺日后如果有用得著我們地方，盡管派人回來招呼一聲！”
“走吧，走吧，走吧，真啰嗦！”幾名親衛像驅蒼蠅一樣驅趕。
老者被連推帶搡趕致路旁，大隊人馬穿過死亡的城市，繼續前行。直到離城二里多遠了，偶爾有人回頭，卻發現老者依舊帶領流民們站在路邊上，望著大伙的背影頻頻作揖。
“他倒是個難得的實在人！”段清心里憋了一肚子感慨，追到程名振身邊，低聲贊嘆。
“他一個黃土埋了半截脖頸的人，如果不實在，能讓這么多人聽他的么？”程名振長吸了口氣，小聲回應。
剛才他一直想著此事。沿途處處都是白骨，唯獨荒廢的洺水縣城內還有千把流民聚集?；ハ喾龀种鴴暝笊?。這恐怕與老者的為人處事方式有著極大關系。就好比行軍打仗，兵熊熊一個，將熊熊一窩。帶頭者就是追隨者的大旗，旗幟越干凈，凝聚力也就越強。老者受了自己這個過路土匪的一點恩惠，還時刻想著報答。其余百姓為他做任何事，想必他亦會有所回報。跟在這樣一個持身嚴正，知恩圖報的人身后，那些流民們自己也感到放心。
“倒也是！”段清想了想，很快便明白了程名振的話中之意。他也是館陶縣的衙役出身，心里明白一個為政者的品行如何，對下面的影響到底有多大。道德這東西，說起來虛無縹緲，事實上卻有著股無聲的威力。一個廉潔自持的官員，即便不做什么事情，其治下亦會是一片祥和。而一個道德敗壞的家伙做了官，百姓們就倒了大霉。非但他本人要刮地三尺，就連其麾下那些小吏、衙役，也是上行下效，雁過拔毛。很快就會將地方糟蹋得不成樣子。
“忠厚老實又怎么樣？這世道，好人沒好報，禍害活萬年！千十號人不偷不搶，他們靠什么活下去??？”張瑾不認為那些流民跟在老者身后能落得什么好結果，缺衣少食，又沒膽子向自己這樣鋌而走險，早晚都是餓死的貨。
提到如何在困境中生存，周圍的氣氛立刻活躍起來。幾名近衛撇了撇嘴，七嘴八舌地反駁，“您放心，只要沒人做賤他們，他們肯定不會把自己給餓死。眼下可以吃榆樹錢兒，苦麻子，車轱轆菜。過幾天，山丁子、蘑菇、黃花也下來了。如果手腳麻利，還可以撿晚上去抓長腿白子、大眼賊、野兔子什么的，補充點肉食。只要能熬到秋天，地里的莊稼便能收上一茬。不但夠吃，說不定還能留下明年的種子！”（注1）
“要是挖了耗子洞，也能挖出些野谷子來！”
“要是我，就結網撈魚。附近都沒人了，河里的魚肯定又多又肥。一部分自己吃，一部分曬干了過冬！”
張瑾被大伙群起而攻之，不由得心中有些惱怒，擺擺手，冷笑著道：“去，去，去，又不是說你們怎么活。這些辦法咱們能用，他們能用么？地里是種了不少莊稼，但收上來后哪輪到他們自己吃？張大當家不征？周圍的大小綹子不盯著？今天也就是碰到了咱們，換了其他過路的好漢，恐怕連野菜干都給劃拉了帶走！”
眾人聽得心里一寒，嘆了口氣，都閉上了嘴巴。張瑾的話雖然聽起來令人著惱，卻說得一點兒都沒錯。假如附近沒有巨鹿澤，沒有狗山、紫山這些號稱隸屬于巨鹿澤麾下，卻自成一伙的大小綹子，劉老漢等人也許還熬出一條生路。但眼下河北道土匪遍地，錦字營看不上流民們手里那點兒吃食，不代表別人看不上。隨便一支綹子路過，劉老漢等人最后一點生存希望也就被掐滅了。
周圍的氣氛立刻又變得凝重。一部分是由于對弱者的憐憫，另外一部分卻是對自身生存的擔憂。跟在程名振和杜鵑兩個周圍的，都是他們的絕對心腹。知道七當家和九當家此番是因為什么出來，也知道錦字營和巨鹿澤的那點聯系早晚都要扯斷。
周圍如此貧瘠，錦字營的實力又如此單弱。他們就像一頭離了群的孤雁般，不知道最后到底能飛多遠，到底要飛向哪方。
在沉思中，大伙默默前行。一路上又路過了幾座廢棄的村寨，要么已經徹底沒了人，要么里邊的百姓都嚇得提前躲了起來，只留下陳舊破敗的一堆土坯房。偶爾也能堵住幾個逃避不及者，皆嚇破了膽子，伏在地上哀求饒命。光看他們身上的衣衫，大伙就知道沒什么油水可刮，隨便施舍給他們一點糧食，放其逃生去了。
第二天上午剛剛拔營動身沒多久，他們就看到了另外一座城市。城墻和敵樓看起來都比洺水城新，城外的官道也相對平整。只是里邊還是沒能找到多少人，只有一具又一具早已發黑了的枯骨。
這座城市叫平恩，程名振對此很熟悉。去館陶之前的很長一段時間，他便跟娘親生活在這里。張金稱攻破了它，挑出模樣周正的年青女人，將其余被俘者全部砍殺。程名振當時虧了跑得快，才背著娘親逃過了一劫。
故地重游，他不知道自己該慶幸還是該憂傷。平恩縣算是他的老家，他家在此還有幾畝薄田。但土匪們毀滅了這里，讓其徹底變為墳冢。而他現在卻成了毀滅者中的一員。把曾經發生在自己身上的慘禍絲毫不差地傳播給別人。如果他不這樣做，等待著他的也是毀滅。這就像一個噩夢，越陷越深，越陷越絕望，卻不知道如何才能醒來。
“走吧，清漳比這好點兒，上回二毛在那駐扎時，附近還見過幾個有人的莊子！”段清被道路兩旁的空屋子逼得透不過氣，追到程名振身邊，低聲催促。
“這地方原來其實挺熱鬧的！”程名振的目光從一個店鋪前收回，咧著嘴回應。看門臉，那原本應該是個布店。里邊的貨物已經全被搬空了，兩具爛散了架的胡凳旁，摔著半掛算籌，一塊黑漆漆的硯臺。硯臺旁邊還壓著一堆灰白色的爛泥，估計應該是賬本的殘渣。
“他奶奶的，這鬼地方真瘆得慌！”韓葛生也湊上前，希望程名振能帶領大伙盡早離開。整個平恩縣就是座死城，所有東西都停留在毀滅的那一瞬間。大白天的，風從街道上吹過都帶著哭泣般的聲響。要是到了晚上，誰也無法保證冤魂們會不會從骨頭架子間爬起來，繼續張羅他們的生意。
把所有不愉快的記憶拋在身后，把慘禍盡早遺忘，眼不見為凈。這的確是個不錯的主意，至少能讓自己的心情暫時愉快些。但程名振卻突然在縣衙附近帶住了坐騎?！霸蹅兙驮谶@里扎營，告訴弟兄們，在縣衙附近找房子休息，把看得見的死人骨頭都抬出城外去埋了！”
“啥？”就連一直沒參與爭論的杜鵑都被程名振的決定嚇了一跳，回過頭來，驚詫地追問。
她不是要質疑丈夫的決定，只是無法想象活人如何在死人的骨頭架子間安歇。平恩縣的房屋的確比較齊整，但那都是死人住的，活人在這里，難免會受到什么不利影響。
“此地處于洺水和清漳之間，控制住一個城市，就等于把其余兩個城市也控制在了手里！”程名振跳下坐騎，把韁繩交給侍衛，緩緩踏上縣衙的臺階。門口有兩具骷髏，仿佛鬼怪留下來侍衛。被他用靴子一劃拉，立刻碎成了齏粉。虛掩著的大門年久失修，推動時響起刺耳的呻吟，但還能推得開，也勉強能起到大門的作用。
“你到底要干什么？”杜鵑被程名振沒頭沒腦的舉動弄得心里發慌，追上來，扯著他的衣角問道。
“我想留在這兒！”程名振看了看她，臉上的笑容非常沉重?；膹U的村莊，死亡的城市，還有麻木的流民，忠厚的老者，這些天看到的東西，反復在他眼前飄動。“我自己來當縣令，咱們自己養活自己！”
注1：山丁子，即野生海棠果。微苦，可食。長腿白子，即青蛙。大眼賊，學名倉鼠。以上都是河北野生動植物，可以食用。