待一鍋溫柔湯終于被分吃干凈，天色已經(jīng)大黑。程小九跟娘親打了個(gè)招呼，起身送小杏花主仆回家。
“屋子角那有兩個(gè)燈籠，是燭火鋪紀(jì)掌柜送你的。路上臟，你點(diǎn)上燈籠照路，免得杏花的衣服被濺上泥水！”程朱氏眼角噙滿幸福的微笑，低聲叮囑。
“知道了。那燈籠里的牛油蠟燭只有手指頭那么細(xì)，怕是不經(jīng)點(diǎn)！娘先睡，我送完杏花還得去巡視營(yíng)房。如果二毛過(guò)來(lái)找我，就跟他說(shuō)我回軍營(yíng)了！”程小九一邊答應(yīng)著，一邊從屋角扯出兩盞寒瓜大小的燈籠。在他眼里，這兩個(gè)看上去美輪美奐的家伙純屬于華而不實(shí)的擺設(shè)兒，根本起不到照亮的作用。要說(shuō)夜里走路，還是拿火把最實(shí)在，舉在手里紅星飛濺，連討厭的蚊子都被煙熏得不敢靠人太近。
燈籠里邊的蠟燭很細(xì)，但照明效果卻比他預(yù)想得好很多。走出了半里多地后，燭心才稍稍下降了一小點(diǎn)兒。有股甜甜的香味一點(diǎn)點(diǎn)從敞開的燈籠口冒了出來(lái)，起先只是隱隱約約，之后居然越來(lái)越濃，等到三人走上了正街，甜甜的花香濃得像一碗化不開的蜜，讓人感覺到宛若走進(jìn)了春天的杏林中，前后左右俱是落英繽紛。
“什么東西這么好聞？”程小九將燈籠口向自己面前靠近了些，抽動(dòng)著鼻子驚問(wèn)。
小杏花顯然比他更識(shí)貨，從婢女巧兒手中搶過(guò)燈籠看了看，立刻驚訝地尖叫道：“里邊點(diǎn)的是蜜蠟，正宗的越州蜜蠟啊！根本不是牛油燭！”
“蜜蠟？蜂蜜也能做蠟燭？”程小九瞪圓雙眼，吃驚地追問(wèn)。
“當(dāng)然是蜜蠟，一支要三十個(gè)錢呢！”小杏花連連點(diǎn)頭，雙眼倒映著兩團(tuán)燭火。“咱們吹掉一支吧，太浪費(fèi)了。另一支留下來(lái)給你晚上讀書時(shí)照亮，比牛油燭好用得多，并且不會(huì)熏壞眼睛！”
“沒事！屋子角還有小半包。剛才我怕它不經(jīng)點(diǎn)，懷里還多揣了幾支！”程小九笑了笑，獻(xiàn)寶般從胸口又掏出了四根手指頭粗的蜜蠟。“這幾支都給你， 可以用來(lái)熏衣服！”
小杏花的眼睛又亮了亮，宛若夜空中閃爍的星星。“謝謝小九哥！”她高興地將四支蜂蠟全搶過(guò)去，一邊小心翼翼地藏好，一邊擰著鼻子說(shuō)道：“過(guò)年時(shí)劉二丫得了小半支蜂蠟，就寶貝般四處?kù)乓Ｎ覀冏屗c(diǎn)燃了給大伙見識(shí)見識(shí)，她居然推三阻四地舍不得。下次她再到我家來(lái)，我就在屋子四個(gè)角上各點(diǎn)一支，哼，看她到時(shí)候是什么臉色！”
程小九沒法參與這些小女孩爭(zhēng)風(fēng)斗氣的瑣碎事，只能笑呵呵地當(dāng)聽眾。小杏花卻如一只饒舌地鸚鵡般，吱吱咯咯地將最近幾個(gè)月自己和閨中密友之間的趣事擺出來(lái)，一件件說(shuō)個(gè)沒完。她今天終于弄明白了小九的心思，所以希望像小時(shí)候那樣，把一切歡樂(lè)和憂傷都與對(duì)方分享。而說(shuō)著說(shuō)著，話題就不知不覺中扯到了周府大小姐的頭上。
一股濃濃的花香順著夜風(fēng)傳來(lái)，在程小九的心頭繞了幾繞，又遠(yuǎn)遠(yuǎn)地散開去。周家小姐，那個(gè)溫柔，善良的女孩子。隔著一道紗簾，卻依舊能感覺到她的美麗。他突然想起了王二毛的拜托，笑了笑，出言打斷了小杏花的話，“周家小姐經(jīng)常到藥鋪去么？他們家的男丁都忙什么呢？怎么生意上非得她出面不可？”
“她的大哥號(hào)稱是讀書人，生來(lái)要侍奉皇上治理天下的，所以不愿意理睬生意上的事情！二哥的心思都在女人身上，根本不務(wù)正業(yè)。她阿爺又年紀(jì)大了，腿腳不甚靈便。沒有辦法，秀英姐只好自己動(dòng)手嘍！偏生她又非常喜歡醫(yī)術(shù)，所以一個(gè)月中總有幾天要待在藥鋪?zhàn)永铩Ｉ洗文愫投珒蓚€(gè)去抓藥，就恰好碰上了她！”小杏花想都沒想，信口回答。
程小九臉上一熱，虧了燈火昏暗，才不用擔(dān)心被小杏花和巧兒兩個(gè)注意到。想想十幾天前自己還差點(diǎn)被人當(dāng)做乞丐從藥鋪?zhàn)永锎虺鰜?lái)，而轉(zhuǎn)眼間，三十文一支的蜜蠟都有人不動(dòng)聲色地當(dāng)作普通禮物送上門，不覺如做了一場(chǎng)大夢(mèng)般，連眼前的幸福都變得患得患失，仿佛已經(jīng)醒來(lái)，又唯恐仍在睡著！
小杏花沒有介意未婚夫打聽別的女孩子，卻敏銳地察覺了對(duì)方情緒地變化。拉著小九的胳膊晃了晃，低聲道：“小九哥別嘆氣嘛！不是秀英姐告訴我的。是王二毛那個(gè)大嘴巴說(shuō)的，他現(xiàn)在發(fā)花癡，只要見到我，就周小姐、周小姐地打聽個(gè)沒完！”
“我沒在乎這些事情！”程小九點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上露出幾絲微笑，“我很感謝你的好朋友。當(dāng)天要不是她幫忙，掌柜的根本不愿意將藥低價(jià)賣給我！”
“那些人都長(zhǎng)的是狗眼睛！”小杏花恨恨地唾罵，“小九哥沒必要跟他們一般見識(shí)。換身干凈衣服去，他們立刻就向你搖尾巴！你要是還不解恨，哪天我雇幾個(gè)人去跟他們搗亂。就說(shuō)掌柜的克扣藥材，耽誤了病情，把人活活給治死了。然后偷偷知會(huì)秀英姐，讓她把掌柜和伙計(jì)全趕回家去！”
“也不用這么狠！”程小九立刻搖頭，不愿意害別人丟掉飯碗。 “我只是想想當(dāng)時(shí)情況，自己覺得沮喪而已，并不嫉恨任何人。畢竟他們是敞開門做生意的，不能賠著本賣給我藥！”
“小九哥就是心軟！”小杏花扯著小九的胳膊，眉梢眼角全是笑意。文武雙全，寬容大度，這才是自己認(rèn)識(shí)的小九哥哥。放眼整個(gè)館陶縣，這樣的男子也超不過(guò)三個(gè)。其中一個(gè)是自己的父親，另外一個(gè)么？她趁著程小九不注意悄悄地吐了吐舌頭。想那個(gè)人作甚！那個(gè)人一點(diǎn)兒不像小九哥哥這般穩(wěn)重。
說(shuō)話間，成賢街已經(jīng)在眼前了。這里幾乎家家門口都挑著燈籠，街道也被清掃得纖塵不染，與昏暗且骯臟的驢屎胡同宛若兩個(gè)完全不同的世界。不愿意看到未來(lái)岳父那假模假式的熱情，程小九在距離朱家遠(yuǎn)遠(yuǎn)地位置便停下了腳步。
“我今晚還要巡營(yíng)，就不去拜會(huì)舅父舅母了。”他低聲說(shuō)道，目光盡量不去看小杏花眼里的失望，“你替我問(wèn)他們好吧。等改天有了時(shí)間，我再登門向舅父和妗子賠禮！”
“嗯！”小杏花低低地嗯了一聲，她心中明白對(duì)方是因?yàn)槭裁催^(guò)家門而不入，卻兩邊的過(guò)錯(cuò)都沒法挑，只好裝作什么也不知道。可就這樣放程小九走開，心里又覺得空空的，好像丟了什么寶貝般難過(guò)。扯著對(duì)方的大手猶豫了片刻，她抬起頭，笑著問(wèn)道：“那你明天還送不送我回家。我，我明天再去買一只活雞。姑姑身子單薄，需要多喝些雞湯補(bǔ)元?dú)猓 ?
“別……你來(lái)吧，我如果能回家，就陪你走一走！”程小九本來(lái)想阻止小杏花為自己破費(fèi)，話到嘴邊又轉(zhuǎn)了方向。“不過(guò)軍營(yíng)里邊的事情說(shuō)不準(zhǔn)，誰(shuí)也不知道明天會(huì)不會(huì)有什么安排！”
“那……”小杏花咬了咬嘴唇，聲音里邊約略帶著幾分失望。但很快，她便又高興起來(lái)，雀躍著道：“沒事！如果你不回來(lái)，我就住在你家跟姑姑做伴兒！反正我小時(shí)候，她經(jīng)常抱著我睡。彼此都不是什么外人！”
“只怕我家的草榻你不會(huì)睡得習(xí)慣！我的被子也好久沒拆洗了，汗味很重,會(huì)熏壞了你。” 程小九笑了笑，很無(wú)奈地說(shuō)道。他依舊沒忘記岳父朱萬(wàn)章曾經(jīng)準(zhǔn)備悔婚的往事，同時(shí)在內(nèi)心深處又覺得眼下自己家的確簡(jiǎn)陋了些，委屈了小杏花這樣一個(gè)心無(wú)塵雜的女子。矛盾之下，居然有些語(yǔ)無(wú)倫次。
“沒事兒！我不在乎！”小杏花望著對(duì)方的眼睛輕輕搖頭。“我不怕！小九哥，你不知道，今天你……”她偷偷掃了一下已經(jīng)拎著燈籠躲得老遠(yuǎn)的巧兒，脖頸慢慢垂成了一道好看的弧線，“今天你那樣子，我好害怕，又好高興！”
對(duì)著如此溫柔可人的未婚妻，程小九即便有塊冰也早就被融成一灘春水了。用力將掌中的柔荑握了握，他低聲許諾道：“放心，我不會(huì)讓你陪我吃太多苦的。我已經(jīng)攢了一些錢，過(guò)上兩三個(gè)月，便能在朱雀街買個(gè)新屋子。反正，反正在你嫁過(guò)來(lái)前，能搬進(jìn)去。我保證你能搬進(jìn)去！”
“姑姑跟我說(shuō)過(guò)買房子的事情！”小杏花羞不自勝，以蚊蚋般的聲音回應(yīng)道，“其實(shí)，其實(shí)小九哥，只要跟你在一起，我，我不在乎住在什么地方！”
“我在乎！”程小九挺直胸膛，仿佛肩膀上壓著千斤重?fù)?dān)。他相信自己能夠支撐起一個(gè)家，相信自己能給娘親，給小杏花一個(gè)平安、溫暖的房間，每天讓房間里都能聞到飯菜的香味，聽到歡樂(lè)的笑聲。他已經(jīng)是公門中人了，不再是當(dāng)初那個(gè)碼頭上扛大包，過(guò)完今天沒明天的程小九。他有一份固定的薪俸，每月還有不少額外的好處。只要他小心翼翼地保住兵曹的職位，所求的一切，距離都不算遠(yuǎn)。
“我知道小九哥對(duì)我好！”小杏花的模樣千變?nèi)f化，比夏日里的天氣還難以琢磨。前一瞬還羞羞怯得如小鳥依人，轉(zhuǎn)眼間又非常精明地替程小九的新居盤算起來(lái)，“其實(shí)不用去朱雀大街，那邊距離集市太近，房子太貴，又太吵鬧。成賢街這塊兒就行，最近這條街上很多人都在搬家，肯定有人會(huì)低價(jià)拋售手里的房子！”
程小九被未婚妻沒頭沒腦的話說(shuō)得有些**，皺了皺眉頭，低聲追問(wèn)道：“拋售房子？他們?yōu)槭裁匆峒遥靠h里邊不是組建鄉(xiāng)勇了么？難道他們是怕張金稱敢硬攻館陶？”
“不是提防張金稱。呆小九，你真是孤陋寡聞！”小杏花用力扯了對(duì)方一把，提高了聲音強(qiáng)調(diào)，“是黎陽(yáng)那邊有人造反了。你剛剛?cè)肟h衙那會(huì)兒，便有這個(gè)消息。之后咱們縣很多有錢人怕遭受牽連，便紛紛賣了房子跑到北邊去躲風(fēng)頭。我阿爺說(shuō)他們是杞人憂天，正核計(jì)著趁機(jī)收買些臨街的房子，以備將來(lái)出手呢！”
“黎陽(yáng)，造反？”程小九依舊懵懵懂懂。連日來(lái)，他把心思全都放在了如何在有限的條件下提高鄉(xiāng)勇們戰(zhàn)斗力上，對(duì)外界流傳的謠言一無(wú)所知。但讀書人的敏感性，還是讓他很快便從震驚中恢復(fù)過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)而又被另一個(gè)霹靂般的想法驚得魂飛天外！
“你說(shuō)的是楊玄感！”不待小杏花更多解釋，程小九迅速得出結(jié)論。楊玄感是這次東征的總押糧官，他的行轅就設(shè)在運(yùn)河上游的黎陽(yáng)城！春夏之交時(shí)，運(yùn)河上一船船北運(yùn)的糧食都是供應(yīng)東征大軍的口糧，而入夏之后，運(yùn)河上的糧船卻全是送糧給附近大戶人家的！
周家一次購(gòu)進(jìn)二十船糧食！運(yùn)糧的商販毫不猶豫便將搶險(xiǎn)的賞錢提高到了一吊外加五斗米！當(dāng)日跟自己一道在船上搶險(xiǎn)的力棒們?nèi)徽心歼M(jìn)了縣衙門！而那個(gè)五短身材的商販最近幾天往來(lái)縣衙日日不斷！那商販還曾經(jīng)偷偷地觀察自己如何練兵，那商販打賞人，隨便就是價(jià)值三吊錢的銀餅子！
剎那間，夜空中仿佛有無(wú)數(shù)道閃電當(dāng)頭劈落，每一道都讓程小九不寒而栗。最近自己身邊所發(fā)生的那一件件蹊蹺無(wú)比，看上去又毫不相干的事情被閃電完全穿了起來(lái)，慢慢變成了一條大毒蛇，對(duì)著人吐出血紅的信子！
“是楊玄感就楊玄感唄。你又不認(rèn)識(shí)他，怕什么？！”小杏花的聲音突然從耳畔傳來(lái)，讓程小九再度恢復(fù)了清醒。他不敢對(duì)未婚妻將話挑明，只好將燈籠向?qū)Ψ绞掷镆蝗旎斓卣f(shuō)道，“我突然想起些事情沒做，得趕緊去軍營(yíng)。你趕快回家吧！再晚一些，舅舅和妗子會(huì)很著急！”
說(shuō)罷，也不待對(duì)方同意。轉(zhuǎn)過(guò)身，飛也般跑了出去。
“呆小九！”突然從溫柔和喜悅中被丟進(jìn)孤獨(dú)里的小杏花氣得柳眉倒豎，頓著腳罵道。
“我明天再送你回家！”程小九的聲音慢慢遠(yuǎn)去，整個(gè)人都被黑暗吞沒于夜色中。“呆小九，死小九，壞小九！”小杏花喃喃地罵，無(wú)可奈何地提起燈籠，走向自己的家門。“一點(diǎn)兒都不明白人家的心思，真是笨得像頭豬一樣！”
“回家吧！咱們明天再去他們家！”婢女巧兒見慣了小姐發(fā)脾氣，笑著上前安慰。
“你自己回，別管我！”回答她的是一聲怒斥。小杏花渾身的汗毛都豎成了針，活脫一只遇到危險(xiǎn)的刺猬。“明天我才不去他們家呢，沒良心！吃了也白吃！”
“其實(shí)姑爺這樣挺好的。他是一個(gè)大男人，當(dāng)然要把事業(yè)放在第一位上。不然，你今后跟了他，豈不是要吃糠咽菜，受盡人的白眼？”巧兒笑著搖搖頭，低聲替程小九辯解。
后半句話相當(dāng)有力，小杏花聽了，心中的怒氣稍稍減輕了些。憑心而論，現(xiàn)在的程小九，肯定比半個(gè)月前的程小九更討人喜歡，至少，跟他在一起時(shí)，自己不怕再被阿爺和娘親大聲數(shù)落。可他居然不好好告別一下撒腿便走，仿佛根本不把自己放在眼里！還是像小時(shí)候一樣，仿佛自己只懂得添亂般。
“我寧愿他好好陪我！而不是做什么大男人！”關(guān)上家門的剎那，一個(gè)聲音在她心里說(shuō)道。