鈴鐺衚衕馮府內，大清早的，便見一身鵝黃的馮雯雯斜靠在窗前望著外邊灰濛濛的天空出神。院內一角，迎春花初露花蕊，旁邊光禿禿的桃樹枝上，幾隻老家雀兒蹦蹦噠噠吱吱喳喳鬧個不休，惹的她不時皺眉，終於忍耐不住時，便吆喝：“七七，七七，死丫頭就會偷懶，趕緊去把那幫子煩人的老家給我轟走，大清早便不消停，吵死了！”
不一時，便見一個穿著翠綠衣衫的小丫鬟穿著繡花鞋從外間跑了出去，手裡拿著帕子揮動著，嘴裡也“去去，”的叫了幾聲。那老家雀兒受驚，撲棱棱著翅膀一鬨而散。然後不等那丫鬟回屋，便又壯著膽子飛了回來，惹的小丫鬟大怒，重又過去轟。如此反覆了幾次，小丫鬟徒然嘆息一聲，撅著嘴返回屋裡。
“七七你真沒用，連羣老家雀兒都轟不走！”馮雯雯回頭衝著門口道。
“小姐最壞了，自己心情不好，就會拿奴婢開心。”七七嘟著嘴，不過十四五歲的年紀，臉上有些嬰兒肥，顯得煞是可愛，衝著馮雯雯埋怨道，接著眼睛一亮，“小姐不是煩心嗎，北海邊兒新開了一家茶館，有個說書先生，講的故事特別有意思，不若咱們去看看如何？”
“有什麼稀奇？”馮雯雯懶懶的道，視線重又回到窗外，落寞的道：“也不知道善寶哥哥他們現在到了哪裡？”
“聽管家永福說，欽差大人的儀仗剛到保定，就不知道會不會在那裡久待！”七七說道，接著嘆息一聲：“小姐對善寶少爺一往情深，奴婢就怕你‘落花有意流水無情’！”
“呸，不許胡說！”馮雯雯惱怒的瞪了七七一眼，高聳的酥胸飛快的起伏了幾下。
七七與馮雯雯從小相處，雖有主僕名分，實則親如姐妹，見她如此激動，不由嘆息，心說小姐長的這麼漂亮，平日又是多麼聰明驕傲的一個人，怎麼一到善寶這兒，腦子就犯迷糊了呢，便道“小姐說我胡說，可是你想啊，若他真的對小姐有情，可曾來看過小姐一次？老爺是毀了婚約，可是還可以爭取啊，現在他是富察府的乾兒子，又是萬歲的紅人兒，真喜歡小姐，無論求誰說句話，老爺還真的敢駁人家的面子？”
“行了行了，不要再說了！”馮雯雯高聳的胸脯劇烈的起伏著，粗聲粗氣，黑亮的眸子狠狠瞪著七七：“不說話沒人把你當啞巴！”
七七看了看馮雯雯的高聳，再看自己略顯平坦的胸脯，再次嘆息：“小姐……算了，你自己個煩惱吧，等會我出去聽那說書先生講故事，省得讓你看著礙眼！”
說著話便往外走，嘴裡小聲嘀咕著：“上次好像說道李靖遇紅拂，紅拂一見傾心，也不知道後來咋樣了，今兒個說啥也得聽聽去，莫要錯過了纔好！”
莫非講的是《隋唐演義》？馮雯雯將七七小聲的叨咕聽到了耳朵裡，煩躁的神色突然一怔，嘴裡喃喃自語的唸叨了兩遍：“紅拂夜奔……紅拂夜奔……”黑亮的眸子靈動的眨了幾眨，忽的彎成月牙兒，瑩潤的嘴脣也微微的翹了起來……
隨著卿靖回城裡吃飯，什麼事情都沒有發生，讓春梅白擔心了一場，還得和珅埋怨：“我早說沒事你偏不信，現在如何？連馬車都給送來了，看來這塔桑和鬆阿泰辦事還算地道。”能不跟高恆對上最好不過，只是這話聽著福康安他沒敢說，只是在心裡打了個轉兒。
一行人上車出城，卿靖也坐了馬車尾隨。開頭時春梅還暗自提防，眼見離著河間越來越遠，卻什麼事都沒發生，也不禁感慨一聲疑心生暗鬼，一顆心漸漸懈了下來。
和珅與福康安陛辭時，得乾隆面授機宜，自然知道此行的目的究竟爲何，一路曉行夜宿，只盼早至江南，看看那讓乾隆龍顏震怒聖心難安的事情究竟是空穴來風，還是確有其實。
過了德州，衆人便棄車登船，這一日過了安徽境，駛入浙江地界，衆人的心這才漸漸安定下來。
“兩位爺，前邊再行一日，就到妾身家鄉揚州了。咱們辛苦趕路這些日子，眼瞅著已近除夕，妾身頭髮長見識短，尋思著便有天大的事情，總得過年吧，不若先至我家，等過了除夕，兩位爺再去辦差，想來萬歲爺體諒臣下，也不會怪罪與你們。”
一路行船無事，卿靖已經前事盡訴：原來她也是官宦之後，父親在世時曾爲江蘇糧道，乾隆十七年，浙東大旱，上命江蘇巡撫籌糧賑災，發生舞弊一案，其父受到了牽連，被革職查辦。其父本無罪責，實乃上官構陷，卻投告無門，回家不久後就生了一場大病，鬱鬱而終。
樹倒猢猻散，昔日在徐州城也算大門大戶的卿家瞬間敗落，其時卿靖不過十六歲，繼母改嫁，生活頓時陷入了困頓。幸好西安將軍鬆阿里信守早年定下的婚諾，派人將卿靖接到了西安與鬆阿泰成婚，這才讓她免於被賣入官妓的命運。
開始時鬆阿泰迷戀卿靖美貌，對其百般呵護，讓她以爲找到了良人，如此甜蜜了幾年，直至鬆阿里出事被斬，那鬆阿泰頓時露出了紈絝子弟的真容，爲了一千兩銀子，居然一紙休書，將其賣到富家做小妾。
那富家老頭也不是個東西，折磨了卿靖幾年，及至厭煩，又將其賣到了京城的妓院。直到遇到高杞，卿靖的命運才得已轉變。高杞替他贖了身，又酬銀子給她開了茶館兒。憑著高家的勢力，加上其自身的聰明，生意居然越來越火，日子總算暫時安定下來。
直到那一日，鬆阿泰居然再次出現在卿靖的面前，重又打破了她安靜的生活。她心軟念舊，見鬆阿泰混的落魄，便將其收留，卻種下了惡果。
原來那鬆阿泰胡混了多年，不知從哪裡得了一種良藥，可以讓使用之人飄然若仙，由此居然搭上了高恆的關係，得到了高恆的賞識，給他從內務府安排了個管事的差事。
鬆阿泰重又來糾纏卿靖，高杞礙於他受高恆寵愛，居然並無任何辦法，只得忍氣吞聲，眼瞅著卿靖重陷魔掌而無良策。這也就罷了，不想那鬆阿泰打聽到高恆喜歡成熟女人的喜好之後，居然故技重施，硬將卿靖送到了高恆的面前。那高恆一見動心，竟然要將其納爲九姨太。
這下高杞也忍不下去了，迫於無奈，出個下策，讓卿靖回老家躲避，日後再某良策。然後，就發生了河間縣城的那一幕。
那卿靖訴說之時，語氣平淡至極，彷彿在說他人故事一般，毫無憤懣自卑之色，倒讓大家對她生出了好感。加之她見多識廣，談吐間不似大家閨秀一般做作，又不像一般村婦般粗俗，多有豪放之語，有那古俠女之風，衆人與之相處，便不因爲其曾從事賤業而輕視於她。
現在聽她提建議，和珅也不禁心動，瞅了福康安一眼，發現福康安也在看自己，不禁一笑道：“瑤林，俗話說皇帝還不差餓兵呢，我覺的卿靖說的也有道理，反正都是朋友，人家又真心相邀，不若咱們便去她家叨擾幾天，想來也耽誤不了什麼大事！”
“你是欽差正使，自然都是你說了算，不過嘛，”福康安側臉看了一眼已經換回女裝的春梅，衝卿靖說道：“你莫看這人長的俊俏而輕視於他，實際上啊，卻是一隻披著漂亮皮囊的色中餓狼，哼，老子都暗自懊悔當日爲什麼要跟他結交了，所以有鑑於此，我也奉勸你小心著點，莫著了他的道。”
有鑑於福康安這些時日從未在行動上輕薄於己，所以和珅聽其說自己長的俊俏時並不像以前那麼生氣，回頭看了一眼含羞低頭，臉罩紅布般的春梅，丟一個白眼給福康安道：“色中餓狼怎麼了？孔聖人都說‘飲食男女，人之大欲存焉！”說明這事乃是人之天性。比如說萬歲爺，比如說你阿瑪，比如說你大哥二哥，說句殺頭的，穿著衣服便是道貌岸然，脫了衣服，也就恢復野獸本能了。便是你，莫非整日裡便都想的是建功立業，就從不想這男女之情？”
旁邊都是至親至近之人，和珅說話便無顧及，繼續道：“愛美之心人皆有之，只要遵循一個原則，由情及性，由性及責任，我看就算好色，也沒什麼不好。只嘆那些終日流連於煙花柳巷，縱橫於胭脂粉陣的男人，其情建立於**裸銅臭之上，未免脫離了聖人教誨，與那禽獸無異了！”
“照你這麼說，睡一個女人便要給個身份，那男人還不累死？”福康安典型的封建大男子主義，對和珅的見解嗤之以鼻，不服氣的問道，並沒看到旁邊春梅卿靖妙目中猛泛異彩。
曹雪芹卻猛然從椅子上長身而起，嘆息一聲讚歎道：“善寶至情至性，我曹某人果然沒有看錯你！”
和珅呵呵一笑道，“芹圃先生又來取笑。比起你筆下的寶玉，我輩皆是俗人——言爲心聲，能夠構思如此超塵脫俗之人，先生境界，已至看山是山，看水是水之境，我不及你多矣。”
言罷曹雪芹尚未來的及謙虛，就聽卿靖一捂檀口輕呼一聲：“呀，莫非您便是那《石頭記》的作者芹圃先生？妾身真是失敬了！”
曹雪芹身體畢竟初愈，雪起後便受了風寒，高臥車中休養，一切飲食之物皆由子墨照顧，直至今日，感覺身體見好，這纔出艙與大家閒話。加之他本就其貌不揚，又久病初愈，氣色不是太好，所以卿靖雖然經常見到他，卻從未想象過他就是那位大名鼎鼎的芹圃先生，是以花容色變，心中感慨真是人不可貌相。
曹雪芹生性灑脫，聞言哈哈一笑道：“想不到鼎鼎大名的芹圃先生長的如此吧，讓娘子失望，真是不好意思至極。”
別人素知曹雪芹性情，還不覺什麼，卿靖倒是一怔，忽的撲哧一笑，珠玉簪子顫了幾顫道：“難怪聽四爺說善寶大爺將神人都請不動的芹圃先生聘做了西席，言之頗有豔羨之色，原來你二人是物以類聚，臭味相投啊！”幾日相處，她已知和珅平日裡平易近人，絕少架子，恰逢今日諸人興致皆高，言語間便也少了份顧忌。
和珅一愣，與曹雪芹對視一眼，忽的齊聲大笑，指著卿靖道：“卿靖啊卿靖，你果然是個妙人兒。”
曹雪芹也道：“不錯不錯，憑善寶此時身份，平常人見了，恭之敬之唯恐不及，也只有你這樣的妙人兒，纔敢如此——我曹某平日目無餘子，今日卻要交你這個朋友！”
福康安羨慕的看了卿靖一眼道：“ 善寶倒還好說，這小子只要是美女，都能得他好感，芹圃不同，便親王之尊，想要巴結他都不可得，你只憑一語，便得了他的友情，傳揚出去，不知要有多少人羨慕你了。”
“三爺也來逗我，”卿靖畢竟是女人，三個大男人輪番上陣，不免羞赫，卻只一瞬，隨即妙目猛眨，盯著曹雪芹道：“前些日子聽四爺說先生得了大病，是善寶大爺妙手，纔將您從鬼門關拉了回來，妾身便念阿彌陀佛，將那南海觀世音菩薩拜了又拜，不想如今居然能夠與先生同船相渡，真是天幸。既然先生也覺與妾身投緣，妾身冒昧，倒要求個近水樓臺——那《石頭記》我已看至七十六回‘凸碧堂品笛感悽情，凹晶館聯詩悲寂寞’處，後文不知還有幾章，可否讓小女子先睹爲快呢？”
“有何不可？”曹雪芹爽快答應，隨即遲疑道：“只是近日心情煩悶，與那寫書的情志淡了些，存稿倒沒幾章，恐怕要讓你失望了。”
話題談到這裡，和珅猛的記起臨出門時弘晝的囑託，正要好言相勸，忽聽前方傳來喝罵聲，伴隨著鐵器撞擊，不禁一愣，正要起身，便見春梅不知何時已在艙門處掀開了簾子，順著空當望去，見原本黑漆漆的河面上火光閃動，幾艘大船橫貫河面，將運河擋了個嚴嚴實實。隨即便聽蹬蹬步響，船板咯吱，撐船老漢煞白著臉衝了進來，喘著粗氣驚慌道：“不好了不好了，幾位爺，吃漂子錢的老合（注）來了， 我已吩咐小子轉向，只是逆流，若那賊人追來，說不得要棄船而逃，各安天命了！”