城北東二坊閬市街，某間茶樓雅間中。
“我沒有太多的時間了，慧兒，你答應過幫我的！”
說話的女子滿臉的苦惱郁色，俏麗的容顏因這份焦躁的神色生生削減了幾分。
姚存慧抬眸看向眉宇間蹙著輕愁、心神不寧的馬群芳，久久沒有吭聲。
面對自己的終身大事，明明知道前路是火坑還要被逼著往里跳根本逃不掉，沒有人能夠淡定的起來。
“菩提庵之事幸好有你通風報信，這份誠意我記下了！”姚存慧輕輕的開了口，望向馬群芳的目光，卻有些復雜。
當初姚詩贊從假山上摔了下來差點喪命，分明是受了馬群芳那一嗓子的驚嚇，這件事就像一根刺橫亙在姚存慧的心里永遠也去不掉。如果后來還有機會，姚存慧相信馬群芳一定還會再次、再再次充當馬氏的急先鋒。
還有前世，還有今生，馬群芳巴結著馬氏和姚存慧，對自己的欺負羞辱，她也沒有忘記。
這么輕易就放過她，姚存慧心里多少覺得有些不甘、不愿。
馬群芳哪里知道她心里想的什么？忍不住又急了起來。
“慧兒，”馬群芳顫聲道：“我知道從前我對不起你，可是如今你還好好的，你什么都有了，何必還同我計較呢？我向你道歉，請你饒了我吧！”
馬群芳臉色微白，心頭劇烈的顫抖起來。她欲賴上云錦鐘而不得，便知道自己再也不可能有機會接觸那個天神一樣的男子！這不是甘心不甘心的問題，而是最真實的事實。
她不能巴上云家的門檻，又沒有什么能力幫得到馬氏對付姚存慧姐弟，對馬氏來說，她還有什么用？
更何況，馬氏現在自己尚有無數的煩惱！
馬群芳不是賭徒，卻拿自己的未來下了一次最大的賭注。她把寶押在了姚存慧這邊，所以，才會豁出去的將馬氏和馬槐安的謀算統統告訴了姚存慧，這將是她唯一能夠和姚存慧進行交換的籌碼！
可是，如果姚存慧矢口不認，她也沒有一點兒法子。甚至，她還要祈求姚存慧不把這事傳出去，不然，馬氏和家中長輩們都不會饒了她。
望著眼前這個姿容俏麗恬靜的女子，馬群芳卻沒來由的感到一陣寒意。她從來沒有想過，自己和她之間會有如此面對的一天。
“這事并不難，不過費些銀子罷了！”姚存慧終于開口，“你回去等著吧，相信沒多久就會有結果。”
正如她所言，自己和弟弟如今還好好的，比從前好很多很多，既然重新開始了另一次人生，又何必將人斬盡殺絕。
所有的人，都可以有一個全新的開始。
“你答應了！”馬群芳又驚又喜，連聲道謝，忙道：“慧兒，我相信你！將來——”
“沒有將來！”姚存慧冷冷截斷她的話，直視著她的目光直截了當的說道：“從此之后，咱們橋歸橋路歸路，兩不相干！”
對于馬家的人，姚存慧沒有一絲絲的好感，更不愿意跟馬家的人牽扯上任何的關系。
馬群芳微微有些難堪，旋即點點頭輕聲說道：“好，從此兩不相欠。希望你，說到做到。”
這自然是提醒姚存慧她的承諾。
“你也一樣！以后不要再上姚家的門。”這說的確是兩不相干。
沒過多久，馬家為馬群芳選定的那位老爺突然反水，派人上門退了這檔權錢交易的所謂“親事”，將話說得十分難聽。
馬家因為馬槐安一事正處于低谷，全家人的心思都格外敏感，被人如此羞辱頓時也是氣得不輕，于是，另一家人家帶著較為豐厚的聘禮上門求娶馬群芳時，馬家人毫不猶豫就答應了。
這戶人家乃是宛平縣里一戶小康人家，家中田地不少，臨街還有兩間鋪子，老夫妻倆膝下僅有一子，上一屆剛剛中了秀才，準備今年參加鄉試。若是命好，也能謀個一官半職，便是不能，家中產出富足，足夠一世衣食不愁。
這是后話。
姚府中熱熱鬧鬧辦完了小少爺的滿月宴，姚老爺南下的日子便確定了下來，定在了二月初八這日。
姚老爺南下共有三件事，一是在前往湖鄉那片農莊去親自看看規模如何、做到了何種程度、有沒有可能擔得下姚家米行自產糧源的角色；二是與南洋的糧商訂一份長期供應的協議，在江南選址擴建姚家米行的分店；三嘛，姚存嘉就要生產了，他作為父親，也是時候前往親家家中走動走動了！
姚老爺原本是想將姚二老爺也帶去，可偏巧毛氏有了身孕，他這個做大哥的自然不能這么冷酷無情，讓兄弟這時候離家。
這一次，姚老爺將米行印鑒依舊交給了姚二老爺，但是私章卻交給了姚存慧，所有的文書合同往來，這兩個章子缺一不可。
眾人都明白了這是什么意思，悄悄望向姚二老爺和姚存慧的目光就有點兒若有所思起來。
“郝掌柜、林賬房他們經驗豐富，是我最信任的老人，遇事要多同他們商量！我跟他們也打過招呼了，我不在的時候，他們必定會全力幫助你們的！”
姚家外院的書房中，姚老爺向兄弟和女兒吩咐道。
有的事不能夠挑明了說，女兒無所謂，兄弟之間那層窗戶紙能不捅破還是保持著比較好。
“爹，女兒謹遵爹的吩咐，斷然不敢妄自做主。”姚存慧認真的說道。
姚二老爺聽著這話心中稍稍的有些不自在，亦勉強點頭笑道：“請大哥放心！”
姚老爺滿意的點點頭，又簡單交代了幾句話，方讓他們各自離去了。
姚老爺離京之后，一切仍舊有條不紊的進行著。
春天的氣息也漸漸的近了，撲面而來的風少了幾許冷厲的寒意，陽光也更加溫柔暖和了些。冬日里那些光禿禿的樹干上悄無聲息的冒出了許多豆子般的芽苞，相信一陣春風、一場春雨過后，豆子般的芽苞就會舒展開來，然后變戲法似的，一夜之間綠葉布滿枝頭樹梢，為盈盈春意添上濃彩重抹的一筆。
這一日，陽光明媚，天空高遠而清亮，姚存慧帶著一些借助長春堂手藝熬制出來的藥丸和一些吃食禮物，帶著姚詩贊和小杏、小梨、武廣，命武進趕車，往鳴鶴山上去。
也許是李老爺子、李婆婆和謙謙祖孫三人待人淳樸真摯熱情，也許是羨慕他們悠閑的生活忍不住想靠近，姚存慧對祖孫三人格外的惦記。年前下山之后便一直惦記著為李老爺子配一劑藥，如今做成了，趁著天氣晴朗，便欲給他送去。
不光是她，小杏、小梨顯然對上山一事也表示了格外高的興致，一路上說笑個不停。姚詩贊難得出城玩一趟，和小跟班武廣也興致勃勃。
“姐姐，你說的老爺爺住在這個山頂上嗎？”姚詩贊仰頭望望，但見蒼松凝翠，山巒幽靜，哪里像有人家的樣子？
“是啊，老爺爺家可好玩了！”姚存慧偏著頭想了想，覺得弟弟不見得喜歡幽靜，便笑道：“老爺爺家里有位很可愛的小姑娘，養了好多的小動物，有小狐貍、小刺猬、小鴿子、小松鼠——”
“小松鼠！”武廣眼睛一亮，脫口驚呼，顯然是想到了去年自己奉少爺之命千辛萬苦逮到、結果被人大模大樣、堂而皇之拿走的小松鼠。
姚詩贊也想到了此事，兩人相視一眼，眼中不由自主均露出一些懷念。懷念那只被小女孩霸走的小松鼠。也不知它過的怎么樣了！
“是啊，怎么？”姚存慧瞧著兩個小家伙的神情，有點兒莫名其妙。
“沒有什么，”姚詩贊朝姐姐呵呵一笑，“就是去年我和武廣這山下林子里差點兒也得到一只小松鼠！”
姚存慧好笑，說道：“小松鼠在林間生活，極少下地，哪里那么容易捉得到！”
姚詩贊吐了吐舌頭，心想，碰上個愛哭的女霸王，捉到了也沒有用。
幾個人來到山頂，穿過那小片果林，隔著竹籬笆望進去，小木屋安安靜靜，仿佛沒有煙火。
“李爺爺！李奶奶！謙謙！你們在嗎！”姚存慧手扶在竹籬笆上，向內揚聲叫道。
片刻，木門“吱呀”一聲打開，李爺爺站了出來，他的身后站著那位叫做大山的男仆。
李老爺子瞇著眼瞅了瞅，樂了，搓著手呵呵笑道：“是慧丫頭嗎？哈哈，倒是你有良心，還記得來看我這個糟老頭子！”
“李爺爺！”姚存慧一笑，不等李老爺子或者大山出來迎接，自己打開了竹籬笆的門，一行人走了進去。
進了屋子里，姚存慧命姚詩贊上前見過李老爺子，又將帶來的吃食和配的藥拿了出來，特意將那藥丸如何服用、一日幾次一次幾粒等交代了一遍。
李老爺子手中握著潔白的瓷瓶，拔出裹著紅紗的軟木塞子，放在鼻端嗅了嗅，一股清涼清潤清香的氣味竄入鼻端，順而往下，沁人肺腑。
“丫頭有心了！”李老爺子輕嘆著將藥丸小心收起，笑道：“年前你送來的膳食方子和野蜂蜜很好，我吃了感覺好多了！只是，呵呵，讓你費心了！”