1944年，第二次世界大戰(zhàn)進(jìn)入最后的決戰(zhàn)階段。日軍的戰(zhàn)爭(zhēng)資源基本上已經(jīng)消耗殆盡，海軍和空軍已經(jīng)沒(méi)有和盟軍作戰(zhàn)的實(shí)力了。這年秋，尼米茲將軍率領(lǐng)太平洋艦隊(duì)向西橫行，麥克阿瑟將軍率領(lǐng)西南太平洋部隊(duì)猛攻，兩支美國(guó)勁旅成鉗形攻勢(shì)，似猛虎下山，迅速逼近日軍占領(lǐng)的太平洋戰(zhàn)略要地——菲律賓。日本必須破釜沉舟，決一死戰(zhàn)。他們于是制定了一套“勝利”計(jì)劃——美國(guó)艦隊(duì)一旦侵入日本的內(nèi)圈據(jù)點(diǎn)，殘存的日本海軍就傾巢而出，誓死迎擊。
日軍在決定這個(gè)計(jì)劃以前，曾經(jīng)制定了4個(gè)方案。但經(jīng)過(guò)仔細(xì)的考慮，最終選定了第二方案，即打算用7/10的力量進(jìn)行決戰(zhàn)，在重挫盟軍作戰(zhàn)意志以后爭(zhēng)取停戰(zhàn)或講和。實(shí)際上，只不過(guò)是垂死掙扎罷了。
日本參謀本部于1944年7月21日決定了下述基本方針：
第一，加強(qiáng)菲律賓、中國(guó)臺(tái)灣、南西各島、本土、千島群島海洋一線的防衛(wèi)。
第二，上述地域不論何處遭受敵軍進(jìn)攻，隨即集結(jié)陸海空軍戰(zhàn)力迎擊。
第三，在入侵中國(guó)方面，按預(yù)定計(jì)劃完成湘桂作戰(zhàn)，用大陸交通補(bǔ)充海上交通不足。
第四，盡力用沿岸航路保證海上交通。
鑒于美軍下一步的攻擊目標(biāo)可能是菲律賓、中國(guó)臺(tái)灣、本土及東北方向的千島、庫(kù)頁(yè)島、北海道，所以把菲律賓方面的戰(zhàn)事命名為捷一號(hào)作戰(zhàn)；中國(guó)臺(tái)灣方面命名為捷二號(hào)作戰(zhàn)；本土方面命名為捷三號(hào)作戰(zhàn)；東北方面命名為捷四號(hào)作戰(zhàn)。命令捷一號(hào)捷二號(hào)應(yīng)在8月末做好準(zhǔn)備，捷三號(hào)捷四號(hào)應(yīng)在10月末做好決戰(zhàn)準(zhǔn)備。
“捷一號(hào)作戰(zhàn)”計(jì)劃主要有海陸兩方面內(nèi)容。在陸軍方面，由綽號(hào)為“馬來(lái)之虎”的山下奉文陸軍大將出任司令官。在海軍方面，預(yù)計(jì)參加菲律賓決戰(zhàn)的有3支日本艦隊(duì)，一是小澤治三郎海軍中將指揮的第3艦隊(duì)，擁有輕重型航空母艦4艘及其他各型艦只20余艘。在“捷一號(hào)作戰(zhàn)”中，小澤艦隊(duì)的主要任務(wù)是充當(dāng)誘餌，以全軍覆沒(méi)的悲愴之舉，引誘急躁的哈爾西海軍中將離開(kāi)要保衛(wèi)的登陸部隊(duì)和船只，為栗田的主力艦隊(duì)創(chuàng)造戰(zhàn)機(jī)。
栗田健南海軍中將的第２艦隊(duì)在這一大賭博中唱主角。它擁有7艘戰(zhàn)列艦和各型艦只40余艘，迫使命是，一旦哈爾西中計(jì)上當(dāng)，便趁虛直插美軍登陸灘頭，全力掃蕩美登陸船只和部隊(duì)。
第3支艦隊(duì)是志摩清英海軍中將的第5艦隊(duì)，由10余艘各型艦只組成，主要任務(wù)是配合栗田作戰(zhàn)，進(jìn)擊萊特灣，與栗田形成鉗形攻勢(shì)。
空中作戰(zhàn)掩護(hù)兵力由木西和福繁指揮的陸軍第4航空隊(duì)共約1000余架飛機(jī)擔(dān)任。“捷一號(hào)作戰(zhàn)”的關(guān)鍵部分是海上決戰(zhàn)。
由此可以看出，日本大本營(yíng)幾乎是孤注一擲，將它的全部家當(dāng)都推向菲律賓海域的大潮中。
■嚴(yán)陣以待
太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)后期，盟軍的戰(zhàn)斗能力十分雄厚，日本已是強(qiáng)弩之末了。因此，在雙方實(shí)力懸殊的情況下，美國(guó)參謀長(zhǎng)聯(lián)席會(huì)議已決定不再逐點(diǎn)進(jìn)攻，而提出了直指日本國(guó)土的作戰(zhàn)方案。尼米茲主張?jiān)诜坡少e南部的棉蘭老取得空軍基地后，繞過(guò)菲律賓主島呂宋島，直取日本侵占的中國(guó)領(lǐng)土臺(tái)灣及廈門(mén)一帶，加緊海上封鎖，同時(shí)空襲日本本土，置日本處于絕對(duì)被動(dòng)之中。然而麥克阿瑟陸軍上將不同意這個(gè)作戰(zhàn)計(jì)劃。他主張?jiān)谌R特島首先登陸，攔腰斬?cái)喾坡少e防守線，建立航空兵和后勤基地，然后進(jìn)攻呂宋島，切斷日本本土與南洋之間的海上交通線。
為此，7月7日，羅斯福總統(tǒng)親自來(lái)到夏威夷，討論今后的作戰(zhàn)方針。當(dāng)天晚上，羅斯福、麥克阿瑟和尼米茲在總統(tǒng)下榻的地方吃過(guò)飯后，一起來(lái)到掛著大幅太平洋海圖的總統(tǒng)臨時(shí)期居室里。羅斯福總統(tǒng)坐著輪椅來(lái)到大海圖旁，用竹棍指著菲律賓南部的棉蘭老島問(wèn)麥克阿瑟：“道格拉斯，我們從這里再往哪里去呢？”“總統(tǒng)先生，先取萊特灣，然后再到呂宋島。”麥克阿瑟堅(jiān)定地說(shuō)。
萊特島位于呂宋島的東南和棉蘭老島的北面，扼菲律賓中部的蘇里高海峽的要沖。它就像一個(gè)楔子插在薩馬島和棉蘭老島之間，形態(tài)像顆臼牙，牙根指向棉蘭老島。其東海岸沿萊特灣是一片長(zhǎng)35的肥沃平原，海岸空曠，沒(méi)有暗礁，是理想的登陸作戰(zhàn)地點(diǎn)。
可是，尼米茲卻主張繞過(guò)防范嚴(yán)密的菲律賓，直取日軍侵占的中國(guó)臺(tái)灣，堵住并切斷日本通往南太平洋的戰(zhàn)略補(bǔ)給線。然后，以此為跳板，空襲日本本土，加緊海上封鎖，置日本于死地。
就這樣，討論一直持續(xù)到深夜，并在第二天早晨繼續(xù)進(jìn)行。后來(lái)，經(jīng)過(guò)羅斯福總統(tǒng)的大力協(xié)調(diào)，尼米茲海軍上將表示同意與麥克阿瑟合作。于是，太平洋上這兩個(gè)巨大的“車(chē)輪”匯合在一起，開(kāi)始按作戰(zhàn)計(jì)劃向菲律賓進(jìn)軍。
另外，當(dāng)時(shí)還決定，萊特島登陸作戰(zhàn)時(shí)間為12月20日，由麥克阿瑟負(fù)責(zé)，太平洋艦隊(duì)提供海空支援。具體參加支援的海軍部隊(duì)為第3、第7艦隊(duì)，共有各型艦只760余艘，空中掩護(hù)和作戰(zhàn)支援由陸軍第5、第13航空隊(duì)以及航空母艦艦載機(jī)共計(jì)飛機(jī)2000余架承擔(dān)。
就這樣，萊特灣海空戰(zhàn)的帷幕即將拉開(kāi)。
■中了圈套
10月20日，晴天一聲霹靂，麥克阿瑟將軍指揮的美兩棲部隊(duì)在哈爾西第３艦隊(duì)支援下，順利地登上萊特島。
然而，就在美軍登陸萊特島的前兩天，日本人碰巧截獲了美軍一份電報(bào)，這份電報(bào)正好為日軍提供了所需要參考的重要情報(bào)，于是日本海軍司令豐田下令實(shí)施“捷一號(hào)作戰(zhàn)”，從而釀成了第二次世界大戰(zhàn)中最后一次，也是規(guī)模最大的一次海戰(zhàn)。
1944年10月17日，美軍先頭部隊(duì)首先攻占了菲律賓東部萊特灣。為了支援、掩護(hù)后續(xù)主力部隊(duì)登陸，美軍把中太平洋戰(zhàn)區(qū)的第三艦隊(duì)和西南太平洋戰(zhàn)區(qū)的第七艦隊(duì)全部集中到了菲律賓東部海域，總兵力達(dá)12艘航空母艦，18艘護(hù)航航空母艦，12艘戰(zhàn)列艦，20艘巡洋艦和104艘驅(qū)逐艦，僅艦載飛機(jī)就有1280余架。美軍自恃兵力雄厚，根本沒(méi)有考慮對(duì)參戰(zhàn)兵力實(shí)施集中統(tǒng)一的指揮，也沒(méi)有建立統(tǒng)一的指揮部，第三艦隊(duì)和第七艦隊(duì)仍分屬中太平洋戰(zhàn)區(qū)和西南太平洋戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)轄。
美軍先頭部隊(duì)在萊特灣小島登陸后，日軍大本營(yíng)針對(duì)美軍選擇萊特灣作為登陸點(diǎn)，對(duì)各艦隊(duì)的任務(wù)進(jìn)行了具體詳細(xì)的規(guī)定：小澤艦隊(duì)南下，在呂宋以北海面充當(dāng)誘餌，引誘美艦隊(duì)遠(yuǎn)離登陸部隊(duì)和艦只，為主力艦隊(duì)制造戰(zhàn)機(jī)；栗田艦隊(duì)主力北上，取道圣貝納迪諾海峽，一旦美主力艦隊(duì)離開(kāi)萊特灣，便趁機(jī)**美軍登陸灘頭，掃蕩美登陸艦只和部隊(duì)；志摩的第五艦隊(duì)也南下助戰(zhàn)，取道蘇里高海峽，與栗田艦隊(duì)形成鉗形攻擊，直取萊特灣。10月下旬，日本各支艦隊(duì)按照計(jì)劃同時(shí)向萊特灣進(jìn)發(fā)。
10月22日晨8時(shí)，栗田健南海軍中將率由“大和”號(hào)、“武藏”號(hào)在內(nèi)的5艘巨型戰(zhàn)列艦組成的中央艦隊(duì)向萊特灣北部挺進(jìn)；22日下午3時(shí)，志摩清英海軍中將率由10余艘艦只組成的南方艦隊(duì)駛離普羅乃港，取道蘇里高海峽，從南路進(jìn)擊萊特灣；小澤治三郎海軍中將率僅存的4艘航空母艦，也于22日上午10時(shí)22分開(kāi)始向萊特灣東北的呂宋島附近海域大搖大擺地開(kāi)進(jìn)。
日軍的計(jì)劃是，首先由小澤的航空母艦艦隊(duì)將擔(dān)任空中掩護(hù)的哈爾西海軍中將的第３艦隊(duì)誘出萊特灣，使其艦載機(jī)無(wú)法發(fā)揮作用。然后，栗田和志摩兩支艦隊(duì)成鉗形夾擊攻勢(shì)，趁美軍為萊特島運(yùn)送增援部隊(duì)和補(bǔ)給時(shí)，一舉將其摧毀。
10月22日夜，美軍“飛魚(yú)”號(hào)偵察潛艇發(fā)現(xiàn)了栗田艦隊(duì)，并且馬上向哈爾西作了報(bào)告。隨后哈爾西指示，“飛魚(yú)”號(hào)呼喚同伴“絳魚(yú)”號(hào)，一同尾隨栗田艦隊(duì)，并伺機(jī)攻占。
23日凌晨，他撞上美海軍的鰷魚(yú)號(hào)和飛魚(yú)號(hào)兩艘潛艇。美軍第一次齊射就有4枚魚(yú)雷命中栗田的旗艦愛(ài)宕號(hào)，中將閣下不得不在溫暖的海水中泅水逃生。當(dāng)他被一艘驅(qū)逐艦打撈起來(lái)時(shí)，他看到摩耶號(hào)已經(jīng)爆炸沉沒(méi)。出征還不到20個(gè)小時(shí)，栗田的10艘重巡洋艦就已經(jīng)2沉1傷，只有7艘還有作戰(zhàn)能力。
憤怒的日軍開(kāi)始攻擊美軍潛艇，美軍“飛魚(yú)”號(hào)潛艇在躲避中不小心觸礁沉沒(méi)。離萊特灣還有2天航程，日軍不敢戀戰(zhàn)，只好鳴鑼收兵，調(diào)整隊(duì)形繼續(xù)前進(jìn)。
23日的白天，栗田轉(zhuǎn)移到大和號(hào)上，這艘世界上最強(qiáng)大的炮艦無(wú)疑有助于他穩(wěn)定情緒，他掌握了局勢(shì)。總的來(lái)說(shuō)，他龐大的艦隊(duì)并沒(méi)有多大損失，大和和武藏兩艘超級(jí)戰(zhàn)列艦依然完好。而且夜幕將臨，美軍的飛機(jī)也暫時(shí)無(wú)法攻擊他。
哈爾西雖然從美軍“飛魚(yú)”號(hào)22日夜發(fā)回的電報(bào)中得知，有一支大的日軍艦艇編隊(duì)。但是直到23日早晨也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)。于是，他將第38特混艦隊(duì)展開(kāi)在圣貝納迪諾海峽東部并命令各大隊(duì)開(kāi)始搜索日軍艦隊(duì)。上午9時(shí)左右，特混大隊(duì)的一架偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了正要進(jìn)入錫布延海的栗田艦隊(duì)。10點(diǎn)38分，美軍第一攻擊波12架SBD“無(wú)畏”式俯沖轟炸機(jī)和18架TBD“掠奪者”式魚(yú)雷攻擊機(jī)。栗田艦隊(duì)上空沒(méi)有一架飛機(jī)阻攔，只好靠艦上強(qiáng)大的防空火力來(lái)應(yīng)付了。這使得海戰(zhàn)剛一開(kāi)始，就有8架美機(jī)被擊毀，但美機(jī)的重點(diǎn)指向“武藏”號(hào)戰(zhàn)列艦。
“武藏”號(hào)是“大和”型巨型戰(zhàn)列艦，1937年動(dòng)工，1942年底才下水。它的艦長(zhǎng)263米，寬39米，滿(mǎn)載排水量為72000多噸，全艦大小火炮共計(jì)152門(mén)。該艦重鎧厚甲，裝甲厚達(dá)410毫米，與“大和”號(hào)一起，被稱(chēng)為“永不沉沒(méi)的戰(zhàn)列艦”。
面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的美機(jī)，“武藏”號(hào)上的152門(mén)大小火炮一起開(kāi)火，在巨艦上空織成了一張密集的彈網(wǎng)，但仍不能阻擋美魚(yú)雷機(jī)的攻擊。不一會(huì)兒，就有3顆魚(yú)雷和3３枚炸彈擊中了“武藏”號(hào)右舷。
12點(diǎn)整，36架TBD“掠奪者”式魚(yú)雷攻擊機(jī)和24架TB“復(fù)仇者”式魚(yú)雷攻擊機(jī)，在18架“惡婦”式戰(zhàn)斗機(jī)的掩護(hù)下，對(duì)栗田艦隊(duì)進(jìn)行了第２次空襲。只見(jiàn)在紛紛墜落的炸彈中，又有3枚重磅炸彈和2條魚(yú)雷擊中了“武藏”號(hào)，其中1枚穿透了兩層甲板后爆炸，造成巨大破壞。
12點(diǎn)22分，第3攻擊波的42架飛機(jī)又蜂擁而至，“武藏”號(hào)戰(zhàn)列艦再遭劫難，又有3條ＭＫ－13型新式魚(yú)雷擊中“武藏”號(hào)右舷，劇烈的爆炸幾乎把右舷的外裝甲全部撕裂，此后命中同一部位的4枚重磅炸彈使海水大量涌入，艦首開(kāi)始下沉。
14時(shí)22分，60架美機(jī)又發(fā)起了第4次攻擊，“武藏”號(hào)戰(zhàn)列艦又被擊中，在命中8枚炸彈后，這艘巨艦的上層建筑全部被破壞，艦首繼續(xù)下沉。
15時(shí)左右，近100架美機(jī)又前來(lái)光臨栗田中將的艦隊(duì)。美“企業(yè)”號(hào)航空母艦上的飛行大隊(duì)長(zhǎng)史密斯海軍中校，帶著12架SBD“無(wú)畏”式俯沖轟炸機(jī)直撲“武藏”號(hào)，接著10架TBD“掠奪者”式魚(yú)雷攻擊機(jī)又呼嘯而來(lái)，頃刻間就有12枚重磅炸彈和11條ＭＫ－13型魚(yú)雷命中“武藏”號(hào)。15時(shí)55分，“武藏”號(hào)沉入海底。
為暫時(shí)避開(kāi)美軍的攻擊，栗田中將趕緊下令：“緊急撤退！”實(shí)際上是給了哈爾西一個(gè)假象。16時(shí)22分，哈爾西得知日艦隊(duì)撤退，便判斷日本人損失慘重，正在落荒而逃，因而也就沒(méi)有進(jìn)行正準(zhǔn)備實(shí)施的第6次空襲。但哈爾西也心生狐疑，日本人的航空母艦究竟在哪兒？
同樣心急如焚的還有小澤。他得知栗田艦隊(duì)遭到美機(jī)猛攻后，趕緊一再發(fā)出明碼電報(bào)，希望能夠盡快引開(kāi)美軍對(duì)栗田的攻擊。但是，哈爾西卻沒(méi)有注意到這些。最后，小澤也只好豁出去了，主動(dòng)發(fā)起攻擊。
10月24日下午15時(shí)，小澤幾乎出動(dòng)了全部作戰(zhàn)飛機(jī)，向美軍第3艦隊(duì)的一支輕型航空母艦特混艦隊(duì)大模大樣地襲來(lái)。
在第一攻擊波中，小澤出動(dòng)了60余架飛機(jī)抵達(dá)美艦隊(duì)上空。但這支輕型特混艦隊(duì)僅從“埃塞克斯”號(hào)上起飛了7架“惡婦”式戰(zhàn)斗機(jī)迎戰(zhàn)。千萬(wàn)不要小瞧這7架戰(zhàn)斗機(jī)，在半小時(shí)的空戰(zhàn)中，戴維·麥克坎貝海軍中校和他的僚機(jī)羅伊·拉辛格上尉擊落了15架日機(jī)，麥克坎貝獨(dú)自擊落9架，創(chuàng)造了太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中一次戰(zhàn)斗單機(jī)擊落敵機(jī)的最高紀(jì)錄。
第二攻擊波的80架飛機(jī)為了取得戰(zhàn)果，集中全力攻擊了“普林斯頓”號(hào)輕型航空母艦，這艘艦上僅有的8架戰(zhàn)斗機(jī)全部升空。但是，美軍飛行員憑借飛行技能和機(jī)載武器火力的優(yōu)勢(shì)，一下子就擊落20架日機(jī)。艦載高射炮密集的防空火力也擊落10架日機(jī)。盡管美軍英勇的作戰(zhàn)，但是這艘航空母艦還是被從不太引人注意的云層里鉆出的8架轟炸機(jī)擊中，3枚重磅炸彈落在了這艘巨艦的飛行甲板上，恰好有一枚穿透甲板鉆進(jìn)機(jī)庫(kù)爆炸，并引爆了機(jī)庫(kù)內(nèi)6架已掛上魚(yú)雷的TB“復(fù)仇者”式魚(yú)雷攻擊機(jī)，頓時(shí)就燃起了沖天的大火。不一會(huì)兒，又一聲“轟隆隆”的巨響，“普林斯頓”號(hào)尾部的魚(yú)雷庫(kù)被大火引爆，頃刻間，這艘航母就沉入大海。
17時(shí)整，哈爾西得到了日艦載機(jī)襲擊“埃塞克斯”號(hào)的消息后，立即率龐大的特混艦隊(duì)高速北上。17時(shí)50分，他電告金凱德：“栗田艦隊(duì)業(yè)已受創(chuàng)西撤，我正率三支艦群北上，以起能于25日拂曉襲擊敵軍航空母艦。”就這樣，哈爾西這支“猛虎”終于離開(kāi)了他應(yīng)該保護(hù)的登陸部隊(duì)，被日本人調(diào)離下“山”了。一心想著攻擊日本航空母艦的他，此時(shí)根本不知道日本航空母艦已成了紙老虎，也因此中了日軍的圈套。
■蘇里高海戰(zhàn)
志摩艦隊(duì)于24日黎明從哥倫灣出發(fā)，由蘇祿海南下，與西村艦隊(duì)在棉蘭老海會(huì)師，由于南路艦隊(duì)和中路艦隊(duì)嚴(yán)守?zé)o線電靜默，西村無(wú)法與栗田和志摩協(xié)調(diào)他們的步驟。24日傍晚，他們經(jīng)過(guò)棉蘭老海向萊特灣挺進(jìn)。西村艦隊(duì)領(lǐng)頭，志摩艦隊(duì)在后，相距約60海里。他們剛剛開(kāi)過(guò)帕納翁島就闖進(jìn)了美國(guó)第七艦隊(duì)為他們?cè)O(shè)置的圈套。杰西·奧爾登多夫少將的六艘戰(zhàn)列艦（從西向東，分別是賓夕法尼亞號(hào)、加利福尼亞號(hào)、田納西號(hào)、密西西比號(hào)、馬里蘭號(hào)、西弗吉尼亞號(hào)）、八艘巡洋艦（從西向東，分別是：什羅普郡、博伊西、菲尼克斯（以上3艘編成右翼巡洋艦群，面向南方）；哥倫比亞、丹佛、明尼阿波利斯、波特蘭、路易斯維爾號(hào)，以上5艘編成左翼巡洋艦群）、29艘驅(qū)逐艦和39艘魚(yú)雷艇已經(jīng)嚴(yán)陣以待。志摩艦隊(duì)還在蘇祿海航行時(shí)，美軍第5航空隊(duì)的偵察機(jī)就發(fā)現(xiàn)了它，后又跟蹤發(fā)現(xiàn)了西村艦隊(duì)。
24日23時(shí)，美軍的魚(yú)雷艇開(kāi)始襲擊進(jìn)入攻擊區(qū)的西村艦隊(duì)。但無(wú)一命中，美軍魚(yú)雷艇PT—493觸礁沉沒(méi)，但為第七艦隊(duì)提供了大量情報(bào)。25日凌晨2時(shí)，美軍魚(yú)雷艇部隊(duì)放棄了攻擊，撤出戰(zhàn)斗。