李惟儉聽罷，一邊廂思量著，一邊廂親自為寶釵斟了茶水，道：“薛妹妹莫要急切，到底是人命官司，總不會一時半刻就定下，說不得還有旁的法子。”

寶釵接了茶水，只捧在掌中，說道：“我也知此事儉四哥為難，只是……只是薛家就大房就哥哥一根獨苗，媽媽每日以淚洗面，總不好真個兒讓哥哥被砍了腦袋。再者說，哥哥這回只是誤傷，并非真要打殺了人。”

“妹妹說的是。”李惟儉口中應付著，心下不以為然。薛蟠死活關他何事？只是忽而想到賈雨村來……此獠如今為圣人所用，愈發猖狂。前些時日兵部軍購馬車，明明李惟儉廠子出產的馬車質量更好，價格更優，偏此獠橫挑鼻子豎挑眼，愣是將足足十三萬銀元的訂單一分為二，其中的五萬分與了金陵一處廠子。

李惟儉特意掃聽過，此廠幕后的東主乃是江南林家，林家在太上時可是出過內閣首輔的。

李惟儉一早兒就瞧賈雨村不順眼，趕上薛蟠這檔子事兒，頓時來了主意。就道：“我聽聞薛妹妹那罐頭廠子能辦起來，多得大司馬助益，此事何不求助大司馬？說來大司馬還與薛家有一段香火情。”

寶釵頓時氣得面色煞白，說道：“儉四哥莫提了，那人不過是趁人之危的鼠輩，從前薛家與其不過是彼此交換，并不曾有什么情誼。”

李惟儉心下納罕不已，寶姐姐向來喜怒不形于色，能把寶姐姐氣成這樣，那賈雨村是怎么趁人……哦，是了，釵在奩中待時飛。

嘶……那老小子打起寶姐姐的主意了？

李惟儉頓時心緒煩亂起來。這人說來也怪，熟知寶姐姐性情，若讓李惟儉真個兒娶了寶釵，李惟儉自己不樂意；可若說眼睜睜看著寶姐姐落在那賈雨村手中磋磨……只要一想想李惟儉整個人都不好了。

或許這便是吃著碗里的、看著鍋里的？

李惟儉忍下怒氣，細細思量了一番，忽而笑道：“事關文龍性命，無怪薛妹妹亂了分寸。實則薛妹妹仔細思量一番，這破局的法子……不難。”

寶釵聞言頓時來了精神，斂身一禮道：“還請儉四哥指教。”

李惟儉便道：“薛妹妹怎地忘了，文龍那金陵舊事，可都是賈雨村一手操辦的。若文龍兄一不小心吐了口，那順天府尹萬唯樞與賈雨村過從甚密，薛妹妹以為這等陰私事說將出來，急的是文龍還是賈雨村？”

賈雨村此人極擅鉆營，早前便攀上了陳宏謀的大腿，如今堂而皇之以新黨人物自居。且其位列兵部大司馬，雖不曾入閣，卻也算得上新黨四號人物。

李惟儉心下暗忖，老師嚴希堯前幾日方才說過，如今新黨勢大，已成尾大不掉之勢。施行新法數年，陳宏謀除去攤丁入畝之策，余下新政盡數被嚴希堯零敲碎打的消弭于無形。

說來還是李惟儉的功勞，錯非他歷次創新，連番出謀劃策，好比那稅警、城改等，說不得當今圣人更為倚重陳宏謀。

也是因此，陳宏謀功績不顯，如今愈發急躁，已有了強行推行官紳一體納糧之策。

前文業已說了，今上多謀而無斷，錯非準噶爾逼迫著，內憂外患之下這才破釜沉舟想要革新，今上更樂意當個太平天子。

如今大順稅賦轉好，不算內府出息，單只稅賦如今每年直逼六千萬銀元大關。若算上內府出息，說不得便是八千萬都有了。

那官紳一體納糧之策乃是掘士紳的根子，若果然施行了，莫說是陳宏謀，便是今上日后也得不了美謚。偏生今上又是個愛惜羽毛的，是以連番推諉，以至于此策還在朝堂里吵著，一時半會落不下地方。

這等背景之下，圣人自然不樂意被陳宏謀裹挾，私底下便與嚴希堯暗示，新黨太過勢大。言外之意，須得制衡。

如何制衡？趕巧薛蟠這廝自己作死，那賈雨村又是新黨四號人物，這不就趕巧了嗎？

寶姐姐聞言訝然不已，繼而嗔惱道：“儉四哥莫非盼著我哥哥早些死去不成？”

這等陰私事兒哪里敢說出口？信不信前腳說出去，后腳自家哥哥就會不明不白死在獄中？

李惟儉笑道：“若無旁的助力，薛妹妹說的自然沒錯。可如今薛妹妹親自登門來求肯，便是只看在薛妹妹的份兒上，我總要回護一番。”頓了頓，李惟儉道：“文龍只管說出來，我保管無人敢下黑手就是了。”

寶姐姐聞言默然，思量了好半晌。李惟儉作保，自是免除了此慮，只是薛家從此往后只怕是就被賈雨村給恨上了。即便沒了賈雨村，余下新黨都得視薛家為眼中釘。

寶釵想的分明，偏這等話說不出口。天子腳下，王公貴胄都須得夾著尾巴做人，誰敢當街打死人？偏偏自家哥哥真就做出了這等事兒來。人證物證俱在，辯無可辯。想要尋那萬一之機，只得劍走偏鋒。

若哥哥果然吐口過往，說不得賈雨村為了保住官位就得施壓順天府，將此案壓將下來。寶姐姐一時間權衡不得孰輕孰重，因是只道：“多謝儉四哥提點，只是此事我做不得主，還須得問過媽媽才是。”

李惟儉灑然道：“無妨，妹妹問過姨太太也好。只是須得盡快了，若辦成鐵案，即便拿定了心思要拖那賈雨村下水，只怕文龍兄也難免身死啊。”

“我省的了。”寶姐姐起身朝著李惟儉屈身一福：“本是儉四哥大喜之日，我卻來用煩心事來叨擾，實在不應該。來日我與媽媽必登門道惱，這邊廂就先告辭了。”

“哦，我送薛妹妹。”

“儉四哥留步。”

李惟儉還是將薛寶釵送到了儀門外，瞧著其乘上馬車，這才施施然回返書房里。提筆落墨，當下便將情由寫了個清楚明白，隨即叫了丁如峰：“去，立刻送去我恩師府上。”

丁如峰領命，揣了信箋打馬而去，李惟儉這才往后頭尋去。

此刻酒宴已散，賈家眾人都是識趣的，眼看時辰差不多便一并回返了榮府。兩個戲班子得了賞錢，自是千恩萬謝而去。

余下姬妾都識趣的各自散去，獨黛玉領著紫鵑、雪雁尚在登仙閣里。李惟儉拾階而上，紫鵑瞥見便掩口而笑：“太太，我說中了，老爺這不就來了？”

黛玉心下自是熨帖，笑著看向李惟儉道：“四哥不去陪岫煙姐姐，怎地反倒來尋我這個舊人？”

“什么話？好濃的醋味。”頑笑一嘴，李惟儉大咧咧落座，抄起黛玉面前的茶盞呷了一口道：“方才那會子薛妹妹來了。”

“她？”黛玉納罕不已，因著滴翠亭一事，此后兩女便少有往來。黛玉便說道：“莫非也是來給四哥道喜的？”

“求援手的。”李惟儉搖頭晃腦，當下便將薛蟠打死人之事說將出來。

黛玉聞言蹙眉不已，說道：“她不去求王家、賈家，怎地反倒來求四哥？”

李惟儉說道：“王子騰如今泥菩薩過河，自身難保；賈家，你舅舅領著寶玉還在江南，璉二哥如今足不出戶，哪里能幫襯的上？”

黛玉不管這兩家情形，只問：“那四哥應承了？”

“我如何應承？倒是指點了些許迷津。”李惟儉當下便將先前所言復述了出來。

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當了兩年多當家太太，與命婦多有往來，黛玉再非吳下阿蒙，無言蹙眉思量道：“莫非是嚴閣老有意對付賈雨村？”

“妹妹想的分明，”李惟儉就道：“只是背后之意非是我那老恩師，而是——”李惟儉豎起一根手指往上指了指。

賈雨村早年教導過黛玉，又因著黛玉嫁了李惟儉，其夫人嬌杏便多有結交之意。黛玉念及過往，便有些不忍，可到底不曾說出口。她心知，這外頭的朝廷大事兒，不容她置喙。

過得半晌，黛玉才道：“若嚴閣老出手，我那先生此番不是定然落馬了？”

“此等事兒因時而變、因勢而變，如今說什么都尚早。我方才書信一封打發人送去了老師府邸，且看老師如何抉擇吧。”

說過此事，李惟儉念及房中的邢岫煙，這心思不禁有些飄遠。黛玉自是瞧了出來，心下略略嗔怪，卻也體諒道：“邢姐姐等了四哥一天了，四哥快去瞧瞧吧。”

李惟儉裝作萬般不舍的模樣應下，待下得登仙閣來，旋即朝著知覺齋匆匆而去。

登仙閣上，瞧著李惟儉腳步雀躍的模樣，紫鵑笑著為其開脫道：“太太也莫要氣惱，旁人都是新人娶進門、舊人拋腦后，老爺還想著太太已是不易。”

“還要你來開解，我如何不知四哥為人？”黛玉心下暗忖，四哥什么都好，就是太過……多情好色了些。

卻說李惟儉興沖沖到得知覺齋，服侍的丫鬟與內中邢岫煙言語一聲兒，便掩口笑著悄然退下。

因著是納妾，邢岫煙也不曾蒙蓋頭，床榻上更不曾撒棗子、桂圓、花生等物。聞聽腳步聲漸近，邢岫煙垂了螓首，面上暈紅，全然不敢抬眼看過去。

須臾，李惟儉到得近前，便見好一株清寒水仙，不與眾花春日爭艷，獨守一方，從容、淡薄、寵辱不驚，又難掩內中秀麗。

邢岫煙等了半晌，這才羞紅著臉兒抬眼，便見李惟儉目光灼灼，滿面笑意地看著她。

邢岫煙起身一拜：“老爺……”

“嗯。”

邢岫煙羞澀道：“老爺在瞧什么？”

“賞花。”

邢岫煙聽出言外之意，便道：“伯府中萬紫千紅，我不過尋常，哪里值得老爺這般盯著觀量？”

李惟儉笑著在其身旁落座，大大方方扯了其手兒道：“你是水仙花，不與眾花爭艷，卻妝點了整個冬日。”

邢岫煙被夸得不好意思起來，別過頭去道：“我哪有老爺說的那般好。”

“我說有就有，不然怎會舍了臉面非要娶你進門？”

邢岫煙便道：“分明是我舍了臉面，一個勁兒賴在老爺身邊兒，這才——”

“原來如此，那便是兩情相悅。”

說話間李惟儉攬住邢岫煙，邢岫煙的頭便乖順地靠在李惟儉肩頭，聽著李惟儉輕聲說道：“往后你也不必拘著性子，家中規矩不大，你有何想做的盡管去做就是了。”

邢岫煙思量道：“妾身思量半晌，好似除了廚藝別無長處。”頓了頓，抬頭揚起臉兒來看著李惟儉笑道：“方才那會子四妹妹還打趣呢，說要抓住男子的心，須得先抓住男子的胃。我這般精擅廚藝，倒像是蓄意為之一般。”

李惟儉挑起邢岫煙的下頜道：“那你有沒有蓄意？”

邢岫煙迎著李惟儉的目光輕輕頷首，李惟儉不禁心下動容。當即拾其下頜覆了上去，良久分開，那邢岫煙便緊緊將其攬住。李惟儉觀量外頭天色，暗惱于太陽還不曾下山，轉而又聽聞邢岫煙腹鳴，便道：“餓了半日，咱們先吃些東西吧。”

“好。”

……………………………………………………

不提李惟儉又做新郎，卻說丁如峰將信箋送到，便在門房里喝著茶水等著回信兒。

嚴希堯方才用過晚飯，這會子到得書房里展開信箋，將前后緣由看過，不禁面上帶了笑意，隨即嘆息道：“我這弟子……是個福將啊。”

前幾日圣人方才吐口，嚴希堯還琢磨著如何打擊陳黨呢，這現成的刀子就遞了上來。

此時業已逼近黃昏，嚴希堯攥著書信負手在書房中踱步半晌，忽而叫了管家來，吩咐道：“打發人暗中盯著順天府，尤其是看顧好那名叫薛蟠的，不可使其死于非命。”

管家應下，這等事兒都是辦熟了的，當下點了仆役自去處置不提。

……………………………………………………

卻說寶釵一路思量著回返家中，方才到得家中，那夏金桂與薛姨媽便一道兒迎了上來。

薛姨媽問道：“我的兒，如何了？儉哥兒是如何說的？可答應出手了？”

君不密則失臣，寶釵掃量一眼夏金桂，便道：“此事還有轉圜余地，只是須得媽媽拿個主意。”

當下寶釵打發了罵罵咧咧的夏金桂，與薛姨媽回得正房里，便低聲將李惟儉的餿主意說了出來。

薛姨媽這會子心下想的全是如何保住薛蟠，哪里管得了其它？便道：“阿彌陀佛，儉哥兒可算出了個好主意。我的兒，如今管不得其它了，什么宅子、銀子，哪里比得了你哥哥的性命？我看不如就依著儉哥兒的意思，將此事鬧大。那賈雨村如今為大司馬，若不想被罷官，定會將此事遮掩下來。”

寶釵又道：“就怕哥哥在獄中遭了毒手……不過儉四哥說了，定會保全一二。”

“那還等什么？我這就尋張德輝，盡快將此事知會伱哥哥。”

寶姐姐嘆息一聲，到底應承了下來。此事不論結果如何，往后薛家是別想在京師立足了。

當下尋了張德輝，又命其上下打點，無論如何總要將此事告知薛蟠。

張德輝領命而去，砸了五百兩銀子下來，買通了獄卒，悄然將此事告知了薛蟠。

那薛蟠被關了幾日，一身蠻橫勁兒早就散了。依其所想，他舅舅可是王子騰，如今圣人面前的紅人，不過是打死了個伙計，了不起賠些銀子罷了。怎料那順天府推官油鹽不進，不招供就上刑，這幾日下來薛蟠接連吃了板子，已然吐口承認是酒后氣惱失手將那伙計給打死了。

有道是衙門口朝南看，有理沒錢莫進來。

薛家全然不知，前腳往順天府砸了銀錢，后腳那冷子興拿著薛蟠此番南下采買貨物的銀錢，也往順天府砸了銀錢。

冷子興算計的好，這薛蟠但凡一死，那合伙的買賣不就成了他冷子興的？有道是財帛動人心，因是機緣巧合之下，這薛家與冷子興砸的銀錢竟然半斤八兩。

那新晉順天府尹萬唯樞吃了原告吃被告，眼看兩方供奉的銀錢相差不大，干脆起了拖延的心思，只待哪家最后出的銀錢多，才會偏向哪家。

不料風頭突變。

這日夜里冷子興又與萬家的管事兒勾兌了一番，咬牙應承下來再拿出一千兩來。萬唯樞沒等到薛家來送銀錢，翌日便打發推官給那薛蟠一個好瞧。

這日一早，衙役提了薛蟠來過堂。

那推官一拍驚堂木，道：“呔，你這兇徒還不從實招來？到底是如何毆傷人命的！”

本道還要跟以往一般費一番功夫，少不得再給薛蟠一通殺威棒，不料那薛蟠搗頭如蒜道：“大老爺開恩，小的什么都說。”

“哦？那就快說！”

薛蟠道：“小的實則不叫薛虰，而是名叫薛蟠，乃紫薇舍人之后，家父曾為皇商。”

推官蹙眉道：“胡說，你這戶籍上分明寫的是薛虰。”

薛蟠咧嘴一樂，說道：“大老爺容稟，實則是小的從前在金陵毆死過人命，不得已這才改了名。”

“嗯？”

薛蟠瞧著那推官得意道：“此事經手的乃是前金陵知府，如今兵部大司馬賈化。大老爺若不信，只管尋大司馬來問。”

推官聽得倒吸一口涼氣：“胡說八道，你這賊廝胡亂攀咬，來呀，給我打！”