翌日大早，黃夢梁在寺廟牲畜欄去牽了他的白花騾馬，向管事的職僧告辭，便出了寺廟山門，向南而行。

黃夢梁一走，寺廟的花卉好像也是相約好了一般，紛紛凋謝，花瓣掉落了一地。方丈見了，錯愕不已。急忙去竹林那間禪房詢問金竹老和尚，一去瞅，禪房內哪有人在，更令他吃驚的是，那禪房外一蓬茂盛篁竹居然也不翼而飛。

方丈愣住了。金竹老和尚神出鬼沒的，腳長在他身上，他不在了還可以理解，那種在土地上的竹子，難不成也長腳溜了？他正驚疑，有僧人來報，說佛塔內出事了。

佛塔出事，把方丈驚出一身冷汗。要知，那里面關押著一條巨蟒，如果佛塔出事，就意味著巨蟒出事，這牲畜要是逃了出去，寺廟還有安寧——天哪！這可如何是好。

方丈急匆匆趕到佛塔，已有當日值僧與幾個和尚先到了那。大家俱都面面相覷，一臉的疑惑驚惶，瞧著那口深井說不出話來。方丈瞧，深井口上的兩塊石板已經掉落地上，探頭井內，里面不見了那巨蟒，僅剩下一截鐵鏈散落井底。

完了！深井內鎖住的巨蟒一旦出逃，別說鎮妖寺不得安寧，就是周遭幾十里方圓都難逃厄運。方丈面色慘白，心頭被一只無形之手揪緊，背脊梁冒出陣陣冷氣——倏地，一個小和尚從人堆里鉆了出來，說了一番，竟讓所有的人放下心來，同時又后悔不迭。

小和尚是負責打掃佛塔清潔的職僧。昨日黃昏，小和尚從一層往上打掃，掃完了佛塔，人就累了。他坐在樓梯，靠住扶欄，想休息會，不料就一下睡著了。晚上點鐘的時候，他聽見底層有響動，就悄悄下來瞧，竟讓他窺到了吉祥菩薩超度金竹、蛇精的秘密。

小和尚說：“昨天，黃昏來的那年輕擅越就是吉祥菩薩，我親眼見到菩薩念誦六字真言，超度了深井的蛇精，還有金竹大師——是了，金竹大師自己說的，他就是禪房邊那蓬篁竹，菩薩超度了它，可能它也不見了。”

這小和尚還解釋，說他被關在佛塔出不去，那木門太沉，他力氣小，從外邊使勁推他能推開，從里邊無論如何都拉不開，只好等到今天早上，別人來開門。

事情真相大白。原來昨日那領著一只犬、牽著一頭騾的那年輕人，居然就是活佛，就是吉祥菩薩。方丈及一干僧人無不追悔莫及，怎么眼睜睜見到活佛卻熟視無睹，竟與之擦肩而過，痛失良機。難怪，今日菩薩一走，寺內花卉俱都凋零。

尤其那昨日當值主持，還有那管事職僧，更是腸子都悔青了，他倆都與黃夢梁有過較長時間接觸，倘若那時福至心靈，對吉祥菩薩跪拜施禮，豈不就跟那金竹、蛇精一樣，現在就得道飛升，立地成佛了，唉！

這眾僧追悔之心，實則與佛相隔甚遠。做了這么多久的和尚，竟然還不知“佛度有緣”的道理，倘與佛無緣，憑你怎么刻意去求，皆是枉然。倒是那小和尚，無意聽了黃夢梁的六字真言，雖不是度他，卻令他承受了佛恩。數年后，小和尚便成了一代高僧，這鎮妖寺的方丈，很是受到善男信女們的景仰。

鎮妖寺的眾和尚還在后悔之際，黃夢梁沿著青石板道已經走了很遠了。

到了中午時分，黃夢梁來到一處岔路口。上次，他與查里斯昂是往左邊走的，左邊走是到昆明。右邊到什么地方，他不知道。此時是春末夏初交替節氣，中午太陽正毒，岔路口有株榕樹，就準備去那乘涼吃飯。

樹蔭下，在他先就有人乘涼休息，走近了一瞧，是一隊販運貨物的馬幫。

馬幫的頭又叫鍋頭，取名鍋頭大約就是領大家混碗吃飯的意思吧——這按字面猜測，并不準確。這隊馬幫的鍋頭跟其他馬幫不大一樣，一般鍋頭都是經驗豐富的中年人，且飽經滄桑。這位鍋頭卻是年輕人，面目清秀，身子單薄，由他領著一幫壯漢跑馬幫，的確有點與眾不同。不過，好像這些壯漢都十分聽他的就是。

來到樹蔭下，瞅一干人在埋鍋做飯，鍋里的米飯混合著臘肉，冒出噴香味，就勾出黃夢梁的饞蟲來。他向那鍋頭商量，說可不可以出錢搭伙，還有些不好意思地說，聞到他們的臘肉米飯，肚子就不爭氣的“咕咕”叫。

年輕鍋頭也笑黃夢梁的坦誠，很豪爽地說：“大家出門在外，靠的就是朋友，聚到一起是緣分——還說什么錢不錢的，等會一塊吃就是。”

怪說不得，這年輕鍋頭有威信，從他與人打交道的慷慨就略見一斑。與年輕鍋頭交談一番，知道他姓皇甫，是個復姓，馬幫的伙計都叫他皇甫鍋頭。黃夢梁就問皇甫鍋頭，左邊的路是去昆明，右邊的路是去哪？

皇甫鍋頭告訴他，腳下這條青石大道，是條有名的茶馬古道。說從黃夢梁來的那方向是去四川西藏，左邊的不說了，右邊往前走一百五十里，就是嶺南寨，再往前就是勐臘，過了勐臘，就出境到緬國了。他們此次就去緬國，運一批百貨過去，帶回那邊的玉石轉來。

黃夢梁聽了，不禁大為驚喜，自己去曼谷不是就要經過緬國嗎。聽皇甫鍋頭說，走右邊的路，與從昆明繞，要近好多天的路程。上次，他跟查里斯昂是從左邊的道走的，當時是那洋人牧師要去昆明，卻不知不覺繞了好大一個圈。

黃夢梁就跟皇甫鍋頭商量，說想同他們一塊走，他不認識這道，跟著他們就不會走岔道了。皇甫鍋頭不置可否，說隨便他，馬幫多一個少一個人又不礙事。于是，黃夢梁就跟著這支馬幫向嶺南寨方向進發。

下午走了四五十里地，天就黑了。這兒前不著村，后不挨店，是條清清小河的灣灘。相對來說，這河灘算是宿營的好地方了，因為四周皆是茂密的樹林，而云南的樹林內多藏著毒蛇猛獸。看來，馬幫的生活并非那么悠閑自在，走到哪黑，就在哪歇，餐風露宿不說，還得忍受蚊蟲的叮咬，甚至防著蛇獸的攻擊。

晚上吃飯的時候，黃夢梁對皇甫鍋頭說，他要跟著馬幫走好多天，不應該老吃白食，飯錢一定要付。皇甫鍋頭依舊稱不用，還大方地說，不就一只鍋邊多雙筷子，多個碗。弄得黃夢梁很過意不去，忽然想到自己行禮中，不是有許多燒餅、干肉之類，拿出來大家分享，也算是湊了個份子。

走了一天，人都走乏了，馬幫的伙計就取出酒來喝。其實，黃夢梁的燒餅、干肉，放在火堆上燒烤，味道也是很不錯的，佐酒吃更香。可惜的是黃夢梁不喝酒，倒讓那些馬幫伙計替他遺憾。

不過，那皇甫鍋頭也不喝酒。他吃了飯，就一個人找個地方早早的睡了。

黃夢梁沒睡覺，他差不多一直是一個人趕路，今晚有人說話聊天，可算是一件奢侈的事了。

一位年紀長的伙計講，在這茶馬古道上有個叫瀘沽湖的地方，那可是個好地方。男人去了那兒，瞧上一位姑娘或者女人，就可以向她獻殷勤，只要她不反感你，到了夜晚，你翻窗子偷偷進屋，同她睡覺，天剛亮就走，以后各自再不相干。不像有的苗寨，要是跟寨子的女人睡了覺，那就一輩子都別想走了……

這年長伙計講的軼聞趣事，也不知是真是假，大伙聽了并不當真，酒喝夠了，便倒頭在篝火邊睡覺。

黃夢梁也睡。睡到半夜，他忽然被尿憋醒，就去河灘邊的樹叢方便。剛到樹叢邊，只聽里面“嘩啦”一聲響，黃夢梁嚇了一跳，以為是只什么野物——定睛再一瞅，卻是那位皇甫鍋頭慌張從里面出來。

他半夜去那樹叢干什么？黃夢梁大惑不解。