馬林自與成親王船中密談之后，成親王府卻再沒有聯系。按理說祝純應透出消息來，馬林等了兩天，卻音信全無。

其時杜閔已悄悄回到離都，詢問他密談的結果，馬林無據可稟，被杜閔申斥一頓，已然坐臥難安，再派人去成親王府打探祝純的消息，王府里竟說從無這樣一個人出入，祝純如同石沉大海，連這根布在成親王枕邊的線也斷了。

“于步之不是在京城么？”杜閔道，“你去驛館找他。”

“著啊。”馬林笑道，“世子爺說得對，臣竟將這個人忘了。”

他自去驛館尋于步之疏通王府，留杜閔在天刑大道的宅子里歇息，到傍晚心驚膽戰地回來，顫聲稟告：“世子爺，于步之兩日前便離開京城了。”

“走了？”杜閔扔下手中的書信，騰地坐起身來，“小成王要做什么？”

“臣失察，罪該萬死。”馬林見他臉色發黑，忙跪在地上搗蒜般叩頭。

杜閔冷笑道：“起來吧，景儀和我們耍心眼，是他自己做死，不怪你。”

“世子爺……”馬林訝異地抬起頭來，忽然發現杜閔的心情實在不錯，“世子爺這邊難道有好消息？”

“怎么不是好消息？”杜閔大笑，“你不知道，匈奴已然在二十日渡過努西阿河了。”

天險被匈奴攻破，對中原來說幾是滅頂之災，馬林骨子里實在不好意思隨著杜閔高興，只得結結巴巴地道：“當真是好、好消息……”

杜閔道：“景儀還指望順理成章地登基，卻不知他們兄弟的江山會被誰吃得一干二凈。撂我們的場子？哼哼。他現在不知怎么后悔呢。”

馬林笑道：“世子爺說得是。”

“你去辦兩件事。”杜閔道，“第一，朝廷必會想方設法將這場大敗遮掩過去，咱們可不能一聲不吭。”

“是。”馬林道，“王府里好多人現都在離都，這就將消息傳播出去。”

“知道怎么說嗎？”

“臣愚鈍，世子爺指教一二。”

“皇帝不聽勸諫，一意孤行任用愚將，貽誤戰機才導致渡口被奪。”

“是。”馬林道，“就是如此。”

“第二件，”杜閔咬牙冷笑，“去把景儀給我揪出來，我就不信他此刻還不動心。”

馬林大喜道：“極是。臣倒要看看小成王現在是如何一付嘴臉。”

不過成親王早出晚歸，就是宮里府里兩處，不說皇宮，成親王府卻也不是那么好進的，馬林仔細看了兩天，著實無法和成親王說上話，著急之下卻有了別的計較。

趙師爺在離都的宅子是成親王所賜，也在秉環路附近，離成親王府不過兩條街，他雖在宅中買了一個小妾兩個丫頭，卻因公事繁忙，常住王府，很少回家，只有每月的月銀發下來，才會帶些銀兩回去，命小妾打點了，送往瞿州老家。閏六月初二，他照樣揣著銀子敲門，里面卻不是家人殷勤的腳步聲，門吱呀一聲洞開，面前是馬林沖著自己笑。

“趙師爺，別來無恙？”馬林收起扇子拱了拱手。

趙師爺轉瞬便是滿臉堆笑，“馬長史，安好？”

“極好，極好。”馬林笑道，“請進，請進。”

似乎這宅子從來都是馬林的住所，趙師爺攜著他的手，客客氣氣入內。廳堂之上已布了酒席，兩人對座，趙師爺搶著道：“馬長史怎么還未離開京城？”

馬林道：“差事沒辦妥，有何面目回去見江東父老？”

“哦……”趙師爺仰起頭來細想，“馬長史什么差事如此棘手？學生不才，不知能不能幫上長史的忙？”

“解鈴還須系鈴人，除了先生，真是無人可假我援手。”

“言重了，言重了。”趙師爺打哈哈笑起來。

馬林道：“我們王府上的侍衛祝純前兩天在離都走失，在下最后瞧見他的時候，他可是和成親王爺在一處，我家王爺也甚愛他，這就叫我來要人。可惜貴王府的門檻太高，在下進不去，有勞先生周旋，容我見了王爺當面分說。”

趙師爺嘆了口氣，“馬兄說笑，別說我們王府上沒有祝純這個人，只怕這世上也再無祝純這個人了。”

“死了？”馬林大吃一驚。

“可惜年紀輕輕。”趙師爺抿了一口酒，搖頭嘆息。

馬林忙問：“成王為什么要殺他？”話一出口，才覺自己這兩日也是身處險地，頓時惶惶不住出冷汗。

趙師爺卻道：“馬兄，我家王爺愛祝純如同心肝，怎會加害于他，是他自己時運不濟，撞到皇帝座下高手，枉送了一條性命。”

馬林越聽越驚，道：“如此說來，皇帝也知道了？”

趙師爺道：“倒也未必。不過想必馬兄已聽說了，努西阿渡口生變，真真應了馬兄所言，我家王爺如何不知其中的利害？只是皇帝在京的坐探太多，王爺現在不能輕舉妄動。若我是馬兄，應當速速回黑州去，容我家王爺看看風向，再緩做安排。”

馬林沉吟道：“皇帝北邊新敗，與兩家王爺來說都是極好的機會，成親王可要抓緊了。”

“我家王爺怎么不著急？不過……”趙師爺靠在椅子里微笑，“留在離都坐纛的是成親王，真正把握中原屯兵的另有其人啊。”

“這話怎么說？”

趙師爺垂下眼把弄筷子，極低的聲音道：“太后已然回鑾離都，六月二十八日，懿旨秘遣御使下寒州撤察于步之貪污受賄一案。”

馬林怔住了，酒從杯中傾出來，滴滴嗒嗒灑在衣袍上。

“馬兄？”

“哦。”馬林緩過神來一笑，“見笑，見笑。”他撣去酒水，抱拳道，“多謝先生指點迷津。”

“哪里哪里。”趙師爺笑道，“也請馬兄轉告杜老王爺，時局艱難，我家王爺不得不小心行事。”

“好。那便告辭了。”馬林向兩邊招了招手，兩條人影從山墻后的陰暗里躍出，幾個起落消失在夜色中。

趙師爺再也忍不住渾身的顫抖，手中的筷子跟著狠命顫起來，最后叮地落在桌面上，他虛脫似的透了口氣，冷汗將衣裳粘糊糊地貼在后背，說不出的難受。

杜閔聽完馬林的回稟勃然大怒，他將茶盞拂在地下，連連咒罵：“妖婦！”

馬林勸道：“世子爺，現在不是動怒的時候，下面該如何是好？”

杜閔好不容易定下心來想了想，“先下手為強，”他道，“京城不是我們的久留之地，這便回去急告父王，不管那御使奉的是什么懿旨，先在寒江以東布兵為上。”

“是。”

這時杜閔貼身的小廝進來，俯在他耳邊低聲稟道：“雷奇峰到了。”

“叫他進來。”杜閔又向馬林頷首，示意他屏退。

門無聲打開，雷奇峰靜靜走來，有點恍惚地掃視過整間屋子，最后才將朦朦朧朧的目光停在杜閔臉上，“世子爺。”

“要你辦的事……”

雷奇峰搖了搖頭，“我在上江看過了，找不到太后的影子。”

“那是自然的。”杜閔笑道，“太后已然從陸路回京了。”

雷奇峰又是搖頭，“就算知道她在哪里，我也不能殺她。”

“為什么？”杜閔對他這種執著十分不解，“她一樣是人，為什么不能殺？”

雷奇峰忽然笑了，慢吞吞地道：“天下這么多人，世子爺為什么一定要殺她？”

笑容給他的面龐上增添了些犀利的神情，令杜閔緊緊閉上了嘴。

雷奇峰接著道：“這些年世子爺要我做的買賣，我都沒有拒絕過。這次讓世子爺不快，我心里也過意不去。”

“哦？”杜閔對他這一番話反倒覺得出乎意料，抬起頭來盯著他看，“你這么想？”

“是。”雷奇峰道。

杜閔搖了搖頭，“你雖是殺人，卻一樣在做買賣，講究的便是一個愿買，一個愿賣。縱使我將天下的金銀放在你眼前，你不愿出手，我亦無可奈何，談不上不快，也談不上過意不去。”

“世子爺是明理的人，在我主顧里算是不錯的了。”雷奇峰怔了怔，才道，“我接了另一票買賣，后面一個月，只怕不能聽世子爺差遣了，今晚也當辭行。”

“哦，那好。”杜閔拉開書桌的抽屜，“就把前些日子的帳都結了吧。”

他拿出一疊銀票，舉在雷奇峰面前。

雷奇峰飛快地看了一眼，接過銀票收在懷里。

“不過，”杜閔慢慢抽回手來，笑道，“你從來不是一個急著收錢的人。”

雷奇峰抿著嘴唇，卻不想忙于表白說話。

“奇怪的是，雖然你收的是買命錢，卻又不怎么把金銀放在眼里；雖然你打交道的都是權貴，卻又骨子里懶得和他們多羅嗦。”杜閔接著微笑道，“主顧自以為拿錢支使著你，卻不知道坐在一起談買賣的，哪有什么高低之分。”

雷奇峰迷蒙的神情正不著痕跡地退去，一直糾纏他左右的殺氣漸漸消散時，他看起來清醒而普通。

杜閔看著他輕悄轉身走出去，站起身來跟到門前，叫道：“雷奇峰，今后如何尋你？”

“只當是一段了解罷。”雷奇峰停住腳步，回過眼神來向他微微頷首，笑道：“世子爺今后用不到我，只怕也是件好事。”

“如果有人花錢要我的命呢？”杜閔脫口而出，大聲問道。

“還沒有人出價。”雷奇峰只是黯然一笑。

杜閔望著兩扇門又無聲地悄悄合上，冷不丁一個寒噤，他搖了搖手邊的鈴，小廝進來問：“世子爺什么吩咐？”

“把京城里的人都叫到這左近來，”杜閔道，“雷奇峰不去，我們的人就不能去了么？”

初三清晨，西風大了起來，杜閔帶著馬林，在慕冬橋碼頭上船，疾疾揚帆出京。坐探飛報成親王得知，景儀終于松了口氣。

“總算把這個瘟神送走了。”成親王道，“他若再滯留離都，少不得惹出大麻煩，屆時只好我親自動手要他的命。”

趙師爺笑道：“馬林走了就好，王爺與東王那邊還不至于立時就撕破臉。王爺忙了這些天，今日不妨歇一歇吧。”

“說得有理。”成親王道，“叫人去內閣說一聲，下午我就不去了。”

想歇一歇卻要有個去處，成親王想了想，道：“進香去。”

“是。”趙師爺點頭，“東西弘愿寺，哪個好？”

“末明寺。”成親王解開衣扣，要換衣裳。

趙師爺上前道：“王爺，那里太熱，還是算了吧。”

“算了？”成親王看著他。

趙師爺忙道：“學生的意思是，叫他們把法事做到府里來。”

“嗯……”成親王笑道，“就是王妃的佛堂吧。”

“那是自然的。”趙師爺道。

“交給你辦。”成親王甩掉長衣，換了便裝，不許人跟，獨自拿著佛經在佛堂里讀，只覺外面的陽光越來越耀眼，想必是日頭最毒的時候。佛堂的門吱呀開了，紫眸輕衫婆娑地走了進來，因為里面暗，她一時辨不清方向，茫然四顧，慢慢朝里走，無所適從。

成親王放下佛經，悄悄繞到她身后，往她脖子里吹氣。

“王妃萬福。”紫眸輕輕地笑，轉過身來。

成親王不說話，加緊撕扯她的衣裳，紫眸攔住他的手，道：“別鬧。佛爺看著呢。”

“到哪里佛爺都看著。”成親王的心因這個念頭跳得更厲害了，忙將紫眸按倒在冰涼的地上。

“王爺、王爺！”門外內監拼了命地打門。

“找死！”成親王大怒，將解下來的玉帶摔在門上。

那內臣“噔噔”地踉蹌退了幾步，遠遠地大聲道：“王爺，太后召見。”

成親王猛地跳起身來，披上衣服就走。

“王爺，改天？”紫眸仰起身問。

“改天。”成親王點了點頭。

王府長史已讓人備了轎，趙師爺跟在成親王身后一溜小跑，道：“王爺看太后會是什么打算？”

“誰知道呢？”成親王嘆著氣鉆入轎中，“原以為就遮過了，這時候召我，定是要仔細問了。”

趙師爺臉色也不好看，道：“學生還是跟著轎子去吧，宮門前聽消息。”

“不。”成親王道，“你躲在府里，千萬不要出去走動。母后的耳目多，要是拿你，我攔不住。”

“是。”

“自己小心了。”成親王放下轎簾，催人快行，到宮門前出來，已渾身是汗。

他在慈寧宮前請見，康健笑嘻嘻道：“王爺不要跪了，太后娘娘正問呢，趕緊里面請吧。”

“是。”成親王忐忑不安地道，“謹遵懿旨。”

慈寧宮側殿正從里面呼啦啦望外走人，宮女太監見了成親王都不敢做聲，微微蹲了蹲就算請過安。成親王心里更沒了底，卻見最后的麗人飄然而出，忙一把拉住，“明珠姑娘。”

“王爺。”明珠笑道，“我可不是救命的稻草，拉我也沒用。”

“哦，是。”成親王訕訕放開手，“太后心情如何？”

明珠道：“好得很。”

“好得很？”成親王惑然。

“才剛還在說笑話，一會兒定要留王爺晚膳呢。”明珠福了福，一笑而去。

“兄妹兩個在說什么呢？”洪司言走出來笑，“快進去吧。”

太后坐的地方很是明亮，因而臉上的神色被光芒掩蓋著，成親王匆匆一眼沒有看出什么來，只得垂首行了禮。

“于步之什么時候放的寒州知府？”太后開口就問。

成親王賠著笑臉道：“是十一年四月間的事。”

“你覺著這個于步之是不是聽來挺耳熟的？”太后卻轉臉問洪司言。

洪司言道：“是皇上第三科取的狀元。”

“哦。”太后道。

成親王打了個寒噤，“母后。”

“什么？”太后喝著茶，漫不經心地抽空問。

成親王反倒不好說，爽性笑道：“兒子跪得膝蓋疼，母后要問什么，先讓兒子起來再說。”

“哼。”太后道，“你舉薦的知府做下這等大案子，你還好意思在我跟前要凳子坐？”

洪司言打圓場道：“先讓小親王起來吧，地上返潮氣，仔細以后骨頭疼。”

成親王心中念了一聲佛，向著洪司言直使眼色。

“一邊站著。”太后終于道。

“是。兒子謝恩。”成親王今日把那點撒嬌的手段盡數抖露出來，畢恭畢敬立在一邊，道，“兒子知錯了。于步之辜負朝廷恩典，辜負兒子對他的信任，定是死罪了。母后可不要為了這樣沒良心的臣子氣著了。”

太后清澈的眼神細細打量著成親王，慢慢道：“你確是長大了。”

成親王心中一凜，道：“是母親教導得好。”

太后似乎在苦笑，“我只怕教你的太多……”

洪司言怕他們母子尷尬，忙道：“太后，小親王進來不容易，還是問正事吧。”

太后點了點，問：“那是要抄家了？”

“是。”成親王想了想，很覺為難。

“聽說于步之畏罪潛逃，多日不在公署了？”

成親王心里一痛，勉強道：“是。”

“他的家眷呢？”太后灼灼問。

“這……”成親王吃了一驚。

“怎么家眷也不顧，就一個人跑了？”太后問，“果然是個沒良心的。”

成親王撲通跪在太后面前，顫聲道：“母后！難道……”

“難道什么？”太后冷笑，“你和他相好一場，難道不準備‘照顧’好他的家人？”

成親王抬起頭，渾身打著顫，咬牙笑道：“母后，兒子可又學著了一手。”

太后不是滋味地挪開目光，靜靜道：“那就好。”

洪司言將成親王挽起來，“好了好了，要問的都問了。天色不早，小親王就在此用膳吧。”

“把明珠也叫來。”太后例行公事般地展顏道，“兒子女兒都在，看著也高興。”

太后的家宴，傳的都是精致的小菜，一時明珠帶著人挑著食盒也來了，孝敬太后的都是大理的小點心。成親王席上魂不所屬，有一搭沒一搭地說笑話。

太后笑道：“好啦，你說的這些都舊了。這里的小太監的笑話都比你精致些。我倒愿意聽明珠講講寒州的風情。”

成親王道：“母后可不要疼了女兒就忘了兒子。”

“怎么會呢？”太后道，“只要是我的兒女，都是一樣看待，”

他們母子話里有話，明珠微笑傾聽，成親王在她秋波般清澈地雙眸下低著頭。這頓飯險澀無比地吃完，成親王找了個機會，連忙告退。

側殿里一陣沉默，明珠站起來道：“女兒廚房里忙了半天，也累了。”

“嗯，也是。”太后點頭，“回去早歇吧。”

明珠出來，如往常一樣去慈寧花園乘涼，她總是稍駐假山上的小亭，然后登于亂石頂端而坐，仰望夜空，拂拭露水之際，明珠忽而想到，自大軍北上之后，這明月的陰晴圓缺已然悄悄周行了兩輪，又到了繁星如織，彎月如鉤的時候，螢火因而顯得很明亮，在她青絲間、紅袖下靜靜飄搖。明珠停下扇子，看著那小小的燈火駐在寒絹晶瑩的扇面上。

“呼。”她吹氣如蘭，輕送蟲兒重新撲入夜色里，轉眸隨那星火望下假山去，卻見林間陰影濃了又淡，似乎什么妖怪駕著黑風倏然穿過。

明珠想了想，最終還是嘆了口氣，飄身而下，從假山的曲折中繞到樹林以南，在袖中扣住銀針，截到林中人的側面，將十二枚鋒芒一揮而出。

那人聽到風聲，慌忙回過頭來，星光照在他臉上，明珠不禁輕呼道：“你？”

她指尖微觸絲線，將銀針去勢激得飛散，擦著那人身子掠過。她心中訝異未息，早忘了在絲線脫力的瞬間將銀針收回，只聽叮叮零零鋒芒落于青石之上的樂聲，五色絲線也罩在了那人頭上。

“明珠姑娘。”那人喜極，眉間揚了揚，道，“找得我好苦！”

明珠見了他的狼狽樣，也是嫣然一笑，“沈公子從來逍遙，自己找苦吃，卻怨不得別人。”

“當然當然，怨不得姑娘。”沈飛飛拂開頭上的絲線，笑著走過來，“姑娘近來可好？小生許久不見姑娘，茶飯不思……”

明珠啐了一口，“再這么胡說八道，我可惱了。”

“是是是。”沈飛飛忙道，又作揖不迭。

明珠卻上下打量沈飛飛一身精干打扮，見他身后更背著短刀，不由笑道：“這是做什么？往宮里溜達還須沈大公子如此大動干戈？”

沈飛飛紅著臉道：“宮里沒來過，就怕著了侍衛的道兒，連累了姑娘，故而鄭重其事，讓姑娘見笑了。”

明珠淡淡道：“連累說不上吧，你我一不沾親，二不帶故，憑什么你犯下殺頭案子卻要連累到我身上？”

沈飛飛依舊賠不是，“是是是，姑娘說的是。”

明珠見他執意委屈，也不忍再逼他，只是道：“宮中不是沈大公子久留之所，請回吧。”

“我這就走，不過，”沈飛飛追上前，在明珠背影后低低地問，“姑娘最近過得怎么樣？我知道了才放心。”

明珠停下腳步，回眸一瞬朦朧地看了看他，“還好。”

“姑娘清減許多了……”

明珠搖頭道：“也沒有。”

沈飛飛慢慢道：“小生最近一陣子會離開京城，一個人在外，生死無人知道，不知姑娘會不會有片刻功夫想到我，就象……”

“就象什么？”明珠冷冷截斷他的話，反問道。

沈飛飛苦笑道：“辟邪可有消息來往？姑娘一定惦念著。”

“為什么要提他？”明珠反詰。

星光照出她眼中淡淡的傷感，沈飛飛望進那漆黑的眼眸深處，忽然嘆了口氣。

明珠仰頭見彎月掛在宮闕飛檐之上，笑道：“夜色已深，我回去了。沈大公子好自為之。”

“是。”沈飛飛魂不守舍，隨口答應。

明珠走出花園大門，在陰影中回頭相望，卻只剩古木寂寞，沈飛飛已然不見蹤跡。她側首想了想，也覺無趣，一人身只影孤地往回走。彩裙覆蓋著腳面，行動時本是婆娑的柔聲，卻聽周遭一兩記沙沙的急響，令她頓生警覺。

聽起來輕功不過平平，絕非號稱“沉魚飛燕”的大盜沈飛飛。明珠看著背后人投在自己腳前的黑影慢慢展開雙臂，忙衣袖輕拂，飄身閃在一側，一蓬銀針也從袖底發出，聽得那人慘叫了一聲，已是扎得滿臉，捧著眼睛在地上翻滾。

明珠任那人呼痛，徑直掠上房頂，向慈寧宮遙望，只見四條黑影正向太后寢宮撲去，她輕點屋脊，飛掠而下，口中喃喃笑道：“這人還要留給他，卻不是你們能殺的。”

不料未至慈寧宮前，又有一人從側殿屋脊后面持刀躍出，奔襲之間已連傷三人。

“沈飛飛？”明珠蹙眉。

那刺客中為首者武功甚高，不過與沈飛飛糾纏了片刻，便占了上風，連著三幾刀都取沈飛飛的要害，明珠見沈飛飛實有性命之危，不得已在圈外施針法相助，她扯斷針上絲線，拈在指間，在沈飛飛危急一刻，彈出銀針，鉆透兩人密集的刀風，“叮”的撞在刺客的刀尖，猛地將刺客鋼刀蕩開。

沈飛飛見她凌空而下，施以援手，更是喜不自抑，百忙中抽出空來對明珠點頭微笑。

這三人都有自己的不方便，只在獵獵刀風中一聲不吭，交手十數回合之下，墻外的火光漸漸映了進來。

深宮寂靜的夜里猛然爆發出傷者的嚎叫，早就驚動內廷關防太監，二三十內臣自慈寧門狂奔入內，另有人飛傳侍衛。那刺客被明珠和沈飛飛逼得手忙腳亂，更見不能得手，反有被侍衛圍困的危險，忙閃身躍出戰團，凌空掠去之際，被明珠一針洞穿腳踝，在側殿上跌了一跤，他踹下些瓦片，將明珠和沈飛飛阻了一阻，這才勉強脫身而去。

外面侍衛太監的火把喧嘩之下，太后寢宮更顯得黑沉沉沒有絲毫動靜。明珠原想進去問安，卻讓沈飛飛牽住衣袖，聽他低聲道：“領頭進來的侍衛必是郁知秋，我和他打過照面。”

雜亂的腳步聲就在宮門外，明珠嘆了口氣，“且隨我避一避。”

她領著沈飛飛穿過慈寧花園，繞過大戲臺，在甬道中穿過，望東直行。兩人躍入居養院的天井中，周圍終于又靜得如同墳墓。

“這是哪里？”沈飛飛繞過大樹下的黑影，四處打量。

明珠道：“這地方從前玩的熟了，知道少有人來，宮里怕是只有這里能讓你躲幾個時辰的。”

沈飛飛笑道：“姑娘說這里安靜，就是這里了。”他向西廂房走去，見門未鎖，就想推門入內。

“不是這里。”明珠在他身后艱難地啟唇，慢慢地道。

沈飛飛抽回手來，看著那門怔了怔，“是。”

“東廂請吧。”明珠閃身讓開了路，“沈大公子怎么沒有走，又殺了回來？”

沈飛飛恭恭敬敬地道：“小生以為那些人會對姑娘不利，若知道姑娘不是住那里，小生絕不會貿然出手，給姑娘添這些麻煩。”

明珠搖了搖頭，不做聲。沈飛飛惴惴盯著她，想要猜出她的喜怒，卻見她安安靜靜的面容，仿佛心中的血液也比從前奔流的慢了許多。

“你要出京？去哪里呢？”明珠問。

“夸州。”沈飛飛道，“有個兄弟要小生幫著弄批馬過來，國難當頭之際，不料有些生意卻比從前好做得多了。小生這回發國難財，姑娘定是瞧不上的。”

明珠一笑，“發國難財的，何止你一個？沈公子盜財，那些人竊國，人品上只怕沈公子還高了一籌。”

“姑娘取笑了。”沈飛飛郁郁低下頭去。

“我須回慈寧宮去了。”明珠道，“此時大概是清查各宮各房的時候。若沈公子自己能脫身，就請便。若不得脫身，我明日定會過來看，想法將公子送出宮去。”

“多謝姑娘。”

她彩裙飄飛地遠去，只剩下沈飛飛一人怔怔目送，目光如同蛛絲糾纏，讓明珠不勝難過。待她從侍衛巡邏的縫隙里走回自己院子，彎月已沉得不見，她推開房門，點起燈，卻見子葙坐在角落的地上，抱著肩瑟瑟發抖。

“怎么了？”明珠握著她冰涼的手，“被外面的人嚇著了？”

子葙撲在她懷里抽抽噎噎地哭，“姊姊夜半不見回來，外面又叫有刺客，我道姊姊……”

“真會胡思亂想。”明珠不由笑了起來，“你我是什么人，身份猶如草芥，刺客為什么要來殺我們。”

“姊姊不同的，”子葙哭著道，“不然太后為什么要……”

“不要亂說了。”明珠叫住她，將她挽起，扶到床上，“睡一覺什么都好了。”

外面清查的太監終于搜到了這邊，叩門問道：“明珠姑娘可好？”

“我好得很。”明珠坐在子葙的床邊，道，“太后慈駕平安？”

“慈駕平安。”那太監道，“太后唯恐姑娘有失，請姑娘過寢宮睡。”

子葙一把拉住明珠的衣袖，不住搖頭，明珠按住她的手，向外道：“知道了，這便來。”

她攏著搖曳的火頭走到門前，將燭臺交給太監拿著，出來掩上了門。

“姑娘這邊走。”臺階下六名宦官側了側身，留出中間的空地給她。

明珠走在太監們高舉的燈火中間，一路輝煌行去，短短行程的盡頭卻是黯淡的宮舍，太后端坐在帳中，向她陰郁微笑。

“來，睡我身邊來。”

周圍的人突然消失了似的退了出去，太后自己撩開帳子。明珠躺在她的身邊，能感覺到她身上若有若無的安詳氣息，明珠覺著這應該就是母親的氣息，但卻無從驗證。

“有沒有嚇到你？”太后問，神色間卻沒有半點受驚的樣子。

明珠回道：“沒有，女兒躲得好好的。”

太后替她掖好肩上的輕衾，嘆了口氣，“明珠，我問你，皇帝和成親王哪個更好？”

“都很好。”明珠笑道。

太后道：“若要你從里面選一個嫁，你會選誰？”

明珠沒有一點猶豫，飛快地道：“女兒不愿嫁人，所以無從比較。”

太后終于死了心似的長出一口氣，合上眼睛。明珠側面看著她，發現她確實是美得過分，這樣的女人，一輩子又要遭多少罪，經多少事？明珠無從想象，故而疑惑著，這世上又有多少人能真的有資格來評價她的是非。

“還不睡？”太后微笑，“今晚在外面忙了半天，不累么？”

“還好。”明珠也笑。

太后將她攬在懷里，道：“不要搭理那些臭男人，把終身大事放心交給做娘的。我定會給你招個稱心如意的夫婿。”

明珠噗哧一笑，“母親說什么呢？女兒真的誰也不嫁。”

“胡說，”太后道，“第一眼看見你，就知道你是要做我兒媳婦的，你豈不比皇帝現在的三宮六院強得太多了？”

“母親！”明珠不由叫道。

太后道：“好好，我不說了，不過你可要閉上眼睛乖乖地睡。”

明珠一夜多夢，清早被晨曦拂醒，便再也無法入睡，好在太后起來得總是很早，服侍她梳洗之后，便是明珠自己能靜靜繡花的時間，她回屋安撫了子葙半晌，又沒有聽說宮中搜出刺客，才放寬了心，獨自向居養院去。

白天看居養院，更覺物是人非，青草和白色細小的野花從石磚的縫里擠出來，一院凄凄芳菲，大樹的影子投在西廂的門上，看起來象個深不可測的洞穴。明珠拾階而上，用指甲輕輕刮劃木門，等了一會兒，也不見里面的動靜。

明珠默默抽回了手，她能聽到沈飛飛壓抑的呼吸，卻知道沈飛飛已然走了，不管他要去的是夸州還是什么別的地方，回得來或是回不來，都和自己毫無關系，為什么在此之前的一刻，她卻想到應該阻止他離開？

明珠轉身走入陽光里，以袖障目向湛藍的天空眺望，白云從狹小的藍天里飛掠而過，明白得就象她現在的心境。

閏六月十日，杜閔和馬林棄船登陸，快馬行了一整天，到十一日，便回到黑州東王轄地。黑水縣是東王屯駐水軍之所，海岸邊上戰艦百只；便是騎兵，在此也有三萬五千人之多。這些都是杜閔平日帶慣的兵，見他隔了大半個月又回來，都很欣喜。帳下大將皆來問安，心腹人等待眾將退出，急急問杜閔此行結果。

“想要兵不血刃出寒江，現在看來是不可能了。”杜閔道，“但朝廷在北新敗，過不幾日中原之內都會人心惶惶，朝廷在東邊屯軍不多，只要我們現在布兵，占領險要，就有九成的勝算。”

“世子爺說的是。”眾人點頭稱是。

杜閔道：“今日我也乏了，暫不議事。待明日一早升帳，各營各將均有差遣。”

馬林在外報名，分開人群進來，眾人知他所參與的，俱是最機密的差事，忙行禮告退，容杜閔與他密談。

馬林見人走遠了，才道：“世子爺，在宮里行事的人，只得回來了一個。”

“那妖婦呢？”

“恐怕安然無恙。”

“哼。”杜閔臉上冷笑。

馬林道：“世子爺，行刺不成，只怕已打草驚蛇。太后不會明著和黑州做對，但唯恐她惱羞成怒，暗中布置……”

“我會不知道么？”杜閔眼角跳了跳，拂袖將他語聲打斷。

馬林憂心忡忡，仍進言道：“世子爺只怕還不知道，陸上探子來稟，有只小船一路跟著世子爺的座船，世子爺上岸后，船內的人便不知去向。”

杜閔卻沒有說話，拿指節敲著桌子，不知想著什么。

馬林只得接著道：“臣唯恐世子爺有失，已調了最精干的人日夜守護，世子爺恕臣擅做主張。”

“不，做得好。”杜閔抬起頭來笑道，“你擔憂我的安危，我豈會責怪？”

馬林這才松了口氣，道：“另外，王府里自己人過來了。”

“哦？”杜閔問，“怎么樣？那幾個，還安分么？”

馬林搖了搖頭，“洪王妃眼看就不行了，側妃們都急著想讓自己的兒子過繼給王妃送終。”

杜閔的眼角跳了跳，“父王怎么說？”

“老王爺千真萬確地親口答應了潘妃，還說不要聲張，尤其是不要讓世子爺知曉。”

杜閔氣得眼前一黑，向馬林擺了擺手，“不要說了。”

“是。”馬林道，“不過老王爺聽說世子爺回來了，定會飛傳世子爺回去，王妃還惦記著見世子爺最后一面吶。”

杜閔嘆氣道：“我又何嘗不想回去，但此時另有主張，不要勸我了。”

馬林只得點頭。

杜閔問：“銀兩準備得怎么樣了？”

“已經到了黑水大營，就在后天交易。”馬林道，“這兩年因朝廷征糧，本就緊，今年為了軍餉，更象從石頭里攥出水來似的，湊齊就不容易了。世子爺千萬別嫌他們辦事拖沓。”

“怎么會？”杜閔道，“能湊齊這五十萬兩白銀，已出乎我意料之外了。不過你要知道，從前每年給倭寇五十萬兩，不過為了求個太平；這次卻關系到我軍后方安危，更是不能出半點差錯。”

“是。”馬林道，“世子爺動兵之前確實要謹慎考慮倭患。”

“他們是強盜。”杜閔笑道，“貪圖的就是個錢字。我看這回你就親自押送銀兩去一趟，能將他們哄回海上去，就最好不過了。”

馬林想到辛苦一趟回來還沒有見到家里人，又被指派出去，不由氣悶。杜閔似乎看出他的不樂意，對他笑道：“不過就是兩三天的功夫，我等在黑水，等你辦妥了這件事，就一起回黑州去。那時，你可不止是王府長史的身份了。”

馬林陪笑道：“世子爺能在王爺面前替臣美言，臣感激不盡。”

“也不必定要和王爺講，”杜閔笑得陰沉沉的，“我說了就算。”

馬林知道東王杜桓的脾氣，那是一個把自己權威呵護得極小心的老人，因此杜閔的話讓他疑惑了一路。

這趟差事用了二十輛大車裝載銀兩，押運的是八百士卒，走在官道上尚覺浩浩蕩蕩，此時撂在綿延海岸，只是可憐巴巴的一小撮。正是漲潮的時候，天氣不是很好，怒濤翻滾著撲上礁石，隆隆聲摧枯拉朽地洗滌著人的心魄，所見的水天一色，竟是蒼白的，四處遙望，更覺孤絕無援。

“看到船了么？”馬林忍不住問。

押運官回道：“這種天氣，想必停在避風的地方。長史不必著急，這里離約會的地點還有兩三里路呢。”

“是么？”馬林道，“前面已看見信旗了，應是到了吧？”

“的確是紅旗。”押運官笑道，“倭人貪財，急著過來了。”

說好以紅旗為號，礁石上站的人袒出右臂，裸著膝蓋，在狂風中不住揮舞旗幟。

“過去。”將官喝令。

眾人都指望早點交差，忙將車趕下沙灘，持槍的步卒跟著車，在松軟的沙地上跌跌撞撞地一溜小跑。

礁石高處的倭人笑得正歡，扔下旗搖起胳膊，叫道：“這里、這里。”

馬林看了看左右，道：“怎么半天就他一個，還瞧見別人沒有？”

那押運官正要答話，卻忽聽自己隊伍里一陣大笑，原來那倭人高興得手舞足蹈，一不留神“唉呦”了一聲，跌倒礁石后面去了。

押運官在眾人的哄堂大笑中高叫：“小心了，小心了。”猛然咽喉一痛，被冷箭射落馬下。

周圍的人嚇得怔住，未及察看，便聽狂風中一片尖嘯，漫天利箭當頭罩來，噼噼噗噗地將人打翻在地。

“倭寇造反了！”主將已死，東王士卒大亂，一邊叫，一邊扔下同袍的死尸，躲在銀車之后。

馬林拽住韁繩，在人群中打轉，“不要慌，不要慌，拿弓箭出來。”話音未落就覺背心劇痛，他撲倒在沙土里，海水和著細紗嗆入口鼻，幾乎立即窒息。他勉強支起身子，模糊的視野里盡是汪洋般的刀光，頭頂上的慘叫聲被海風吹得似遠又近，一條斷臂砸在他的頭上，反倒讓他放心地昏了過去。

“不要留一個活口。”

說話的卻是中原人，馬林被這句話嚇得清醒，身子微微一怔。周圍的呼叫還未息止，卻有人開始趕動銀車。

“大老板取多少銀兩，請自便。”這人舌頭捋不直似的，帶著倭人奇怪的強調。

那中原人笑道：“將軍客氣了，雖說我意在銀子，將軍意在中原疆土，不過這買賣之前就談好了價錢，我仍取三十萬兩不變。”

倭人道：“大老板是個講信用的人。”

“呵呵，承蒙夸獎，在下是個生意人罷了。”中原人道，“今年收不到銀子，想必貴國朝廷再不會阻擾將軍興兵，剩下的二十萬兩也夠大將軍向杜桓開戰的軍餉。”

“正是。今后還要靠大老板多方關照。”

“彼此彼此。”那中原人大笑，“將軍請先行，在下還有點小小事要辦。”

周圍開始安靜下來，只有一人在旁邊不住踱步的聲音，那人最后停在馬林的面前，有點吃力地蹲下圓滾滾的身子，“馬長史，”他拍了拍馬林的臉，“裝死可就不好了。”

馬林一個寒戰，更牽動了傷口，劇痛之下呻吟不已。

“痛吧？”那人道，“只要馬長史將東王布兵之計和盤托出，不但性命有救，這車上的銀兩也由馬長史取之自便。”

“性命？”馬林側過身子想看清楚面前的人，卻被“別動”的一聲喝住，踩住肩膀不能動彈，馬林搖頭苦笑，“就是我逃得性命又如何？我的家眷兒女都在黑州，一旦東王知道我的消息，他們又能茍活幾日？就算東王事敗，朝廷怎能容得我？我想來想去，現在一死了之倒是最好的結局。”

那人嘆了口氣，“難怪東王器重長史，果然是聰明又識時務的人。”他向身邊人招了招手，一柄雪亮的利刃“沙”地插在馬林眼前的沙礫中。

“來吧來吧。”馬林叫道，“我的夢做醒了，不知他們的皇帝夢，什么時候才能醒啊。”