卓策明正坐在大工棚外頭抽菸，渾身是汗，穿著件薄薄的褂子，把衣袖撩得老高。傅春生在一旁幫他兌著茶，見靜淵和戚大年遠(yuǎn)遠(yuǎn)走過來，忙站起來微微欠身打了招呼，手卻不停，拿兩個(gè)茶缸子來回倒著水。
靜淵知道卓策明胃不好，不能太貪涼熱，便笑道：“卓老師有個(gè)好徒弟啊，這般體貼?！?
卓策明淡淡一笑，要站起來，靜淵忙伸手扶著，他點(diǎn)點(diǎn)頭算是謝了。戚大年見他狂傲，心中不滿，忍不住就要發(fā)作，傅春生連忙使眼色，戚大年看了眼靜淵，見他亦是沉靜謙和，主人都沒覺得什麼，他就不便越位發(fā)言了，嘴皮微微一動，蹙著眉把目光挪到別處。
傅春生摸摸茶缸外頭，見溫度終於合適，便遞給卓策明，卓策明咕咚咕咚喝了個(gè)精光，喘口長氣，用手中的菸嘴子朝裡頭一指：“東家去看看吧，好了?！?
新式的鹽鍋、內(nèi)燃機(jī)的汽缸，均需要鑄鐵，靜淵爲(wèi)卓策明搭了個(gè)大工棚，調(diào)集了數(shù)十工人，一同加緊連日連夜鑄造。
卓策明鑄造的鹽鍋，在鑄鐵中加入了其他金屬，比之舊式鹽鍋和從孟家的鐵廠購買的新式鹽鍋都要輕便，卻更爲(wèi)堅(jiān)固。內(nèi)燃機(jī)的汽缸鑄造，要求的工藝更高，但是卓策明不眠不休，終於鑄煉成功。與此同時(shí)，卓策明極力提倡用電機(jī)提滷，實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)了一種新的電動捲揚(yáng)機(jī)，採用皮帶和齒輪轉(zhuǎn)動，預(yù)先在天海井的一個(gè)老井試用，大獲成功，一旦推廣開來，不光舊式用畜力汲滷的時(shí)代就此結(jié)束，對於歷來依賴進(jìn)口的蒸汽機(jī)車提滷，也將是一個(gè)巨大的衝擊。如今新的內(nèi)燃機(jī)汽缸也已經(jīng)鑄成，光彩熠熠地在衆(zhòng)人面前亮相，就等著運(yùn)往鹽竈，爲(wèi)天海井開啓一個(gè)新的時(shí)代。
靜淵用手撫摩著汽缸光潔的表面，興奮不已，道：“看這材料，好像和我從運(yùn)豐號買的不太一樣?！?
傅春生笑道：“東家好眼力，裡頭加了鋁，是要光滑些。鑄煉的時(shí)候比例只要合適，幾乎不會有廢品，這樣我們的成本就會低很多，而且質(zhì)量一點(diǎn)也不次於他們找那美國人做的?！?
靜淵大喜，回過頭向卓策明深深一鞠躬，顫聲道：“天海井有您襄助，靜淵無以爲(wèi)報(bào)，卓老師，您的功德，我會盡全力將它推至整個(gè)清河，讓全清河的鹽商都能因此受益?！?
卓策明雖然性情孤僻，但見靜淵鄭重行禮，他也忙躬身還禮，用手背抹了抹頭上的汗，慈祥地一笑，拙於客套，只說：“東家言重了?！?
靜淵道：“不光天海井，靜淵也受您的恩惠不少。真沒有想到，我們竟有如此的淵源?！?
卓策明奇道：“這怎麼說？”
戚大年插嘴道：“卓師傅，爲(wèi)了去找您，我們東家連帶地把我們的大*奶也給找到了?！?
靜淵便跟卓策明簡要說了七七母女的事。卓策明在璧山一直也頗照顧這對母女，尤其疼愛寶寶，但七七一向話風(fēng)緊，只說過自己是川南人，對於身份經(jīng)歷一概不提，卓策明聽完靜淵的話，也不免震動，語氣也跟著親善了許多，道：“東家，東家奶奶離您千山萬水之遠(yuǎn)，都能重新與您團(tuán)聚，可見您年輕有爲(wèi)，正是順風(fēng)順?biāo)⒐砩癖佑又H，別的不說，一定要惜福啊?！?
靜淵點(diǎn)點(diǎn)頭。
卓策明嘆了口氣，道：“我的祖父總愛提這麼一句話，天命爲(wèi)滷，人命爲(wèi)鹽，人生際遇，再富貴的人，一生中也都會遇到苦難之事，如今寶寶和她娘挺過了一個(gè)難關(guān)，以後必有後福。”
靜淵眼眶一熱：“您說的是?！睂ζ荽竽甑溃骸捌菡茩?，你去蜀山春定下四桌宴，今天晚上我們要好好喝一杯?！?
蜀山春是清河有名的鹽幫菜館，但不同於嘯鬆樓般富麗，是農(nóng)家院落，就在紫雲(yún)山下，菜餚美味富於盛名，坐席簡單勝在親切。戚大年笑著應(yīng)了，便要出去，走了兩步又回過身來，對靜淵悄聲道：“東家，小少爺這兩天心情不太好，您要不也把他叫上吧，平時(shí)您去哪兒都帶著他，如今……?！?
自七七回來後，靜淵確實(shí)冷落了文斕，知道他這幾日連覺都沒有睡踏實(shí)過，錦蓉又出了事，小男孩心裡很不好過。他對兒子甚是愧疚，不願意他像自己小時(shí)候那樣，與父親雖然親愛，但卻常年得不到足夠的溫暖，便點(diǎn)點(diǎn)道：“那你去把他接過來，順帶給晗園那邊打個(gè)電話說一聲，我在鹽場吃飯，晚些回去。”
戚大年哎了一聲，這才高高興興地去了。
當(dāng)初靜淵去山裡找卓策明的時(shí)候，卓策明便看到了文斕，如今一想，那自然是另外的妾室所生。雖說富人家三妻四妾乃稀鬆平常之事，但七七母女會淪落到那深山中去，必定是發(fā)生了極大事故。見靜淵眉間若有隱憂，知道他爲(wèi)家事煩心，也不知該如何勸慰他，便打了個(gè)岔，把話題引開，說起如何在鹽場安裝高壓電線的機(jī)組，滿足電車的動力，靜淵忙問端詳。
清河鹽商有三百年曆史，榮枯有數(shù)，盛衰無常。賈而好儒者有之，富而能仁者有之，紈絝子弟也有之，敗家之徒更亦有之。到了民國，連年戰(zhàn)亂，政治混亂，鹽場日漸蕭條，連孟家這樣的大鹽號也都開始做起了洋貨生意，辦起了銀行，真正把心思全放在鹽場上的，也只有天海井等少數(shù)幾家。卓策明與靜淵長談了一下午，對這個(gè)致力鹽業(yè)的年輕商人終於有了一絲髮自內(nèi)心的敬重。
……
田裡在燒麥稈，一堆堆冒起蒼藍(lán)的煙，有農(nóng)人在割草，青草濃烈的清香混合著煙味兒，在午後清朗的空氣中，混合成一種熟悉得讓人感傷的香味。這種味道似乎從來不會隨著時(shí)間發(fā)生變化，幾千年幾百年都是一樣。
一個(gè)四五歲的男孩在院子裡玩耍，執(zhí)著小鐵鍬在一片小小苗圃裡挖著什麼，瓦房外種著芭蕉樹，清風(fēng)颯颯，落下一片陰涼。
“媽，你看，我找到一隻蠶”男孩朝瓦房裡喊著，回頭突然見到七七和小蠻腰正往院子裡走，便又叫：“媽，來了人”
三妹走出來，先看的還是兒子，忍不住把他黑黑的小手一打：“什麼蠶，明明是條地癩子多噁心?！毕x子從小男孩手裡掉在地上，他又想去撿，沒成想母親卻突然把手重重放在他肩上，似站立不穩(wěn)，要用他扶住自己一般。
她們同時(shí)都想起最後一次見面，七年前，從成都回來，她送她回了鹽店街，七七硬是不想踏進(jìn)玉瀾堂的大門，僵僵地站在大院外的栗子樹下，眼睛紅紅地說：“我看你走，你走了我再進(jìn)去?！蓖鹑缭E別一般。
然後就是七年的分離。
“七姐”三妹只覺得一股淚意涌到喉間，眼淚滴到兒子的臉上。
七七用她亮晶晶的眼睛凝視著她，也是淚汪汪的，可嘴角邊卻帶著微笑：“三妹，你兒子都這麼大了，我還想過給你的孩子做衣服呢，如今也不算晚?！闭f著走過來，像模像樣地把手指搭在男孩的背上量著，男孩害羞，騰地一下邁開步子，跑到一旁去。
三妹掏出手帕擦擦淚，道：“你一走就是這麼些年，連個(gè)招呼都不打，一點(diǎn)情誼也不顧，別想著用幾件衣服就推搪開來。”
“你怪我？”七七擡起頭，眼睛裡閃出一絲狡黠，宛如回到從前，依舊是那任性的少女，“你敢怪我？”
“是，是誰也不敢怪你，七小姐”三妹撲哧一笑，目光愛憐中帶有一絲悽然，道：“你不知道，我哥帶你出走，我原以爲(wèi)好歹有他照顧你，不會出什麼差池，可你卻扔下他跑了。他回來以後大病了一場，我又是擔(dān)心又是生氣，連帶著和他也生分了許多。”仔細(xì)打量著七七，黯然道：“七姐，你一定吃了很多苦，我知道的?！?
七七伸手把她抱住，輕聲道：“三妹，我想死你了?！?
一開始七七隻是安靜地、帶著濃厚地興趣聽三妹將她這七年的生活：和懷德成親後，她竟然出了一次水痘，差點(diǎn)人都死了，說到驚險(xiǎn)處，七七緊緊握住三妹的手，臉上露出極爲(wèi)擔(dān)憂的神色。
好在挺過去了。三妹笑著講，似乎對於她們這些女性來講，所有的難關(guān)只要挺過去一個(gè)，哪怕接下來還有無盡的難關(guān)等著，也沒有什麼好害怕的。
生孩子，喏，就是這個(gè)，今年剛滿五歲。皮著呢跟放牛娃一樣。懷德在江津打點(diǎn)著寶川號的生意，這屋子是我爹給我的陪嫁，和著外頭的地也是。
真漂亮，七七四處看了看，像個(gè)世外桃源。
哪裡呀三妹反駁，外頭連著公路，總有車吭吭地開過來，晚上也是，吵得人睡不著覺幸虧只是回來看看爹孃，纔不想在這兒住呢。
你還是以前那火爆脾氣。七七格格笑起來。
她們並肩坐在屋子外頭，看著日光漸漸西斜，聊了會兒不知所云的瑣事。七七突然靜默了一會兒，顫聲說：“三妹，我就像做了一場噩夢，被夢裡的事情嚇得死去活來，醒來以後卻懷疑是不是什麼都沒有發(fā)生過?！?
這個(gè)時(shí)候，輪到三妹緊緊握住她的手了，鼓勵她傾訴，鼓勵她傾瀉她的痛苦。
七七於是把自己七年來遇到的那些事，毫無保留地告訴了她，最痛苦的，最窘迫的，最羞恥的，最自豪的，全告訴了她。七七覺得很奇怪，這些話，這些事，爲(wèi)什麼沒有跟母親說，沒有跟丈夫說，沒有跟任何人說，只是對三妹說了。
她只知道，在她傾訴的時(shí)候，有一個(gè)知心的朋友，真正的朋友，會與她一起顫抖，緊張，害怕，讓淚水奪眶而出，或是笑得斜斜倒在地上，相互用彼此的手撐著。她也知道，只有對著這個(gè)朋友，她才能多少找回一點(diǎn)當(dāng)年的自己。任性，簡單，快樂，無憂無慮。哪怕這些東西如今只存在於回憶。
她說完了，把頭靠在三妹的肩上，筋疲力盡，卻是無限輕鬆，像是終於等到了化繭爲(wèi)蝶的時(shí)刻，在此時(shí)，真正與過去做了一個(gè)了斷。