儘管不到十點，可是來自巴黎各處的職員，卻一股腦兒地涌進了海軍部大門。因爲已經臨近元旦，此時正是謀求提升的時候，整座大樓裡，腳步聲一直不斷。

每個人走進各自的辦公室，同先來的同事握握手，換上辦公服，便在辦公桌前坐下，然後，到隔壁辦公室去打聽科長來了沒有，情緒怎樣，當天的文件多不多。

裝備科的白髮塞薩爾?卡舍蘭先生是海軍陸戰隊退伍士官，他是主任科員，此時他正在登記剛由勤務員送來的公事。他對面是司書薩翁老頭兒，由於夫妻間的關係不睦，整個部裡都知道他。他正在抄科長擬的一份代電。

胖胖的卡舍蘭先生邊幹工作邊嘮叨：“三十二件土倫來的代電加上四個軍港的代電總共也就這點兒。”然後，他問薩翁老頭兒：“您太太怎麼樣了?”

老頭兒邊工作邊回答：“卡舍蘭先生，您明明知道，一提起這件事我就心煩。”

這時，瑪茲先生走進來，他是個穿著講究的漂亮小夥子，他總認爲自己的容貌跟地位不相稱，所以感覺非常委屈。爲了學時髦，他戴著大戒指，錶鏈粗粗的，單片眼鏡。

他進門便問：“今天的公事多嗎?”“土倫來的多。新年要到了，他們當然特別賣勁兒啦。”舍蘭先生回答。

這時，皮託萊先生恰好進來。他笑著問：“難道咱們這兒不賣勁兒嗎?”

他看了看錶說：“還差七分十點，人就都到齊了!小瑪茲，您怎麼稱呼這個呢?我敢跟您打賭，勒薩勃爾閣下跟我們這位科長一樣，肯定在九點鐘就來啦。”

收發停下來不寫了，說：“是啊!如果這個人出不了頭，決不是他工作不肯賣力氣!”

皮託萊先生回答：“我想，他會出頭的，卡舍蘭您儘管放心好了。我敢跟您打賭，我賭二十個法郎，出不了十年，他準能當科長。”

站在火爐邊烤腿的瑪茲先生大聲說：“呸!我寧願一輩子只拿兩千四百法郎，也不願像他那樣賣命。”

皮託萊說：“儘管如此，可是今天，十二月二十日，您不也是十點鐘之前就來啦。”

瑪茲先生聳聳肩，說：“他媽的!我當然不希望我是最後一個，我雖可憐你們的殷勤，可既然你們都到這兒來等天亮，我也只好奉陪。不過這與勒薩勃爾將科長喊親愛的科座、六點才離開辦公室、把工作帶回家裡去做相比，這要差很多。而且，我經常出入於上流社會，所以我還有許多別的事情要做呢。”

這時一直在想此事的卡舍蘭先生問道：“以你們之見，他今年還會晉升嗎?”

皮託萊大聲說：“依我看，肯定會。”

於是，他們便談起晉升和獎金這些大家都關心的老問題來了。

他們預先估計晉升的機會，獎金的多少，各人的條件。他們沒完沒了地爭論，都各自堅持昨天的主張。

布塞瓦爾先生走了進來，任何事情在他看來都是不平凡的奇遇。他每天早上都要把頭天晚上的奇遇告訴皮託萊。雖然他身體弱小，可是他是自信地敘述他是怎樣拉開打架的人，勒住狂奔的馬等等。

當他聽明白他們談的是勒薩勃爾，他便插嘴說：“總有一天，我要好好地教訓教訓這小子。”瑪茲冷笑一聲，說：“要教訓他，今天就可以下手了，因爲我有可靠的消息，今年提升之所以沒您的份，就是爲了讓位給勒薩勃爾。”

布瓦塞爾高舉一隻手，說：“我向你們發誓，要是……”

門又開了，走進一個看上去很忙碌的年輕人。他說話非常快，好像他的時間特別寶貴一樣。他與所有的人握完手，就走到卡舍蘭先生跟前說：“親愛的，您能否把一八七五年度的土倫ATV字關於纜索的夏普盧卷宗給我?”

卡舍蘭站起來，從一個紙盒裡取出公文，交給他，說：“勒薩勃爾先生，昨天科長從這裡而取走了三件，大概您已知道了吧?”

“我知道，在我那兒，謝謝您。”

勒薩勃爾接過去就匆匆走了。

他剛出門，瑪茲就大聲說：“氣派好大!就像已經當了科長似的。”

“等著瞧吧!他肯定比我們早當科長。”皮託萊說。

卡舍蘭先生又問道：“他將來肯定很有出息吧?”

瑪茲輕蔑說：“對打算在部裡混一輩子的人來說，是這樣，可對別的人來說，那沒什麼了……。”

皮託萊打斷他說：“大概您想當大使吧?”

瑪茲不耐煩地說：“這和我沒關係。這對我根本無所謂!在上流社會裡，一個小科長算不了什麼。”

司書薩翁老頭兒一直在抄寫。不過，他有好一陣子一直在蘸墨水，然後在海綿上擦筆尖，墨水滴在紙上，老頭兒瞅著他又得重抄的抄件驚慌失措。他皺著眉頭嘟囔著說：

“這又是一種偷工減料的墨水!……”

所有的人聽了都大笑起來，瑪茲的腰彎向壁爐；皮託萊又是跺腳，又是咳嗽，又是甩右手，連難得一笑的布瓦塞爾也大笑起來。

“這有什麼可笑的，我所有的工作還得重做兩三遍。”薩翁老頭兒說。

每一個字他都寫得清清楚楚。

其餘的人仍在笑個不停，半年來他們一直跟老頭兒開這個玩笑。他們在他擦鋼筆用的海綿上滴了幾滴油，筆尖上沾了油，墨水就待不住了，因此，他常常一連好幾個小時地納悶兒，暗想：用了好幾盒筆尖，好幾瓶墨水，最後大家現在的辦公用品都是劣質品。但他卻始終沒有發覺這是大家在與他開玩笑。

到後來玩笑就變成惡作劇了，他們把獵槍火藥摻在老頭兒的鼻菸裡，把藥水倒進他偶爾要喝一杯的水瓶裡。使他真的相信，自從巴黎公社以後，日用品中的大部分都被社會黨人摻了假，來嫁禍政府，以引起革命。

所以，他對無政府主義者恨之入骨，相信他們的人到處都有。結果使他產生了一種恐懼心理，對可怕的陌生人特別害怕。

突然走廊上傳來急促的鈴聲，他們知道這是托爾什博夫科長的激怒的鈴聲，於是他們都趕緊回到自己的辦公室。

卡舍蘭登記了一會兒，他便開始想心事。

他在海軍陸戰隊裡當士官時受過三次傷，在塞爾加爾一次，在交趾支那兩次。正因如此，他退伍以後纔在部裡找了個差事，當然他在當屬員過程中吃了不少的苦，所以他視上司的權柄爲世界上最了不起的東西，在他眼裡科長彷彿是生活在另外一個星球上的非凡人物；他覺得就連那些他聽說是很精明並將要發跡的科員，天生也是他不同的人。

因此，他對於勒薩勃爾簡直佩服得五體投地，他還有一個秘密的希望，一心想把女兒嫁給勒薩勃爾。

總有一天他會有錢，整個部裡都知道，因爲他的姐姐卡舍蘭小姐有一百萬的傢俬。據說這筆錢是靠愛情賺來的，但是因爲她晚年篤信宗教，所以這筆錢就不那麼髒了。

她有過風流的生涯，直到她有五十萬法郎時才洗手不幹。因爲她省吃儉用，生活簡樸，所以在十八年中這筆錢又增加了一倍多。她弟弟死了妻子以後沒有再娶，有一個女兒科拉莉，所以很久以來她便住在弟弟家。但是她很少拿出錢來貼補家用，所以她的錢越攢越多。在卡舍蘭面前她總是說：“這無所謂，反正這些錢都是你女兒的。不過，我希望趕快把她嫁出去，因爲我想看看外孫子。”

整個部裡都知道這件事，求婚的人很多，據說連瑪茲也圍著卡舍蘭老頭兒轉。可是他卻希望給女兒物色一個有前途、有望當上科長、同時讓他沾光的年輕人。而勒薩勃爾再合適不過了，很久以來他一直在想辦法。

突然間他想出了辦法。

他知道對於勒薩勃爾，只有從他事業上的虛榮心入手，纔可以使他就範。他可以去請求他保護，就像別人向參議員、衆議員或者其他有地位的人尋求保護一樣。

卡舍蘭五年沒有晉升，所以他堅信今年一定會晉升。他裝出確信這次升級是靠勒薩勃爾力量的樣子，這樣，他就可以報答他爲藉口，請他吃飯。

想好之後，他立刻就著手辦這件事，他換上出門穿的外衣，拿上已經登記過的與勒薩勃爾有關的公事，走進了他的辦公室。勒薩勃爾單獨一人有一間辦公室。

勒薩勃爾正在一張大桌子上寫著什麼。

見收發進來，他親切而尊重地問：“親愛的朋友，您肯定是替我送來了很多公事吧?”

“是的。另外我想跟您談談。”

“請坐，談吧。”

卡舍蘭坐下來，似乎挺爲難地說：“勒薩勃爾先生，我不喜歡繞彎子，有什麼說什麼，我來想求您幫個忙。”

“幫什麼忙?”

“我今年想升級，可我又沒有任何保護人，所以我想到您了。”

勒薩勃爾既驚又喜，同時又有點兒得意，於是他說：

“可是，我在這裡根本算不了什麼。我本不如您，您馬上要當主任科員了。我一點力量都沒有，您應該相信……”

卡舍蘭連忙打斷他的話，恭敬地說：“算啦!科長最聽您的話了，只要您替我在科長面前美言幾句，我肯定能成功。您想，再過一年半，我該退休了。如果元旦之前我不能晉升，每年就得拿五百法郎。我知道大家都說，卡舍蘭的日子並不難過，他姐姐有一百萬。當然，我姐姐是有一百萬，可是她一個子兒也不肯拿出來，她要讓它生利錢。這筆錢是留給我女兒的，可我女兒和我不是一個人呀。如果將來眼瞅著女兒、女婿坐馬車，可自己連吃的也沒有，那才叫有意思呢。”

勒薩勃爾點點頭說：“您說得一點兒不錯，您的女婿也可能待您不太好，何況，不依靠別人生活，自己也覺得舒服。我答應您，一定盡力去跟科長談談，把您的情況跟他說說。假如有必要的話，我就堅持一下，您放心好了!”

卡舍蘭站起來，抓住同事的兩隻手握了握，嘟囔說：“謝謝，您相信我，只要我有機會……”

“只要我能夠……”因爲他找不到合適的字眼，所以沒說完便告辭了。

然而，他遠遠地聽見了一陣暴躁的鈴聲，他聽出是科長托爾什博夫大叫的信號。於是，他拔腿便跑。

一個星期以後的一天早上，卡舍蘭的辦公桌上有一封信，信上寫著：

親愛的，我很高興地通知您，根據我們的處長和科長的簽呈，部長昨天已簽字同意委任您做主任科員，明天您便能接到正式委任通知了，請您在此以前，裝作對此一無所知，好嗎?

勒薩勃爾敬上

卡舍蘭立刻跑到勒薩勃爾的辦公室裡去，向他表示謝意和歉意，並說了大量知恩圖報的話。

第二天，大家聽說勒薩勃爾先生和卡舍蘭先生各晉升一級，其餘的科員只好再等下一年，好在他們可以得到一筆一百五十法郎到三百法郎不等的獎金。

布瓦塞爾對人說，他要在這兩天的半夜裡在勒薩勃爾住的那條街的拐角上，好好地揍他一頓，其餘的科員沒說話。

接下來的禮拜一，卡舍蘭剛到部裡，就去找他的保護人。他非常客氣地說：“希望您能夠賞個光，在三王來朝節前後到我的寒舍去吃頓晚飯，由您來決定日期。”

勒薩勃爾驚訝地擡起頭來看著他，不知他是什麼意思，說：“可是，朋友，最近這些天……我每晚都沒時間。”卡舍蘭親切地說：“您幫了我大忙，請您不要拒絕我們，讓我們全家都難過。”勒薩勃爾仍在猶豫不決，這時他已經明白了是怎麼回事。但是他沒有時間來權衡一下利害關係，所以不知如何回答是好，他想：“不過是去吃頓飯，這又不等於我答應他們什麼。”因此他答應下來，日子定在禮拜六。

整整一個禮拜卡舍蘭都忙著安排這頓晚飯，爲了把這頓飯準備好，光菜單一項就商量了許久，最後總算決定了。

禮拜六那天，他回來得很早，想查看是否一切都已準備齊全。

他走進飯廳，挨樣檢查。房子中央放著一個圓桌，桌上放四隻盤子。

每一隻裡都放著餐巾，兩邊放著刀叉，前面是大小兩隻酒杯，但他還覺得不夠神氣，便叫了一聲：“夏洛特!”

從右邊的門子走出一個老太太。她比弟弟大十歲，她的嗓音很細走路有點兒拐。

她問道：“有什麼事?”“我感覺兩隻杯子還不夠好看。如果再添瓶香檳……最多多花我三四個法郎，這樣高腳杯便可擺出來。飯後也可能是另一種氣派了。”

夏洛特小姐說：“我看不出花這個錢有什麼用。不過，好在花的是你的錢，與我沒關係。”

他想說服自己：“這樣要好得多。而且吃起三王來朝餅來，氣氛也會熱鬧點兒。”於是，他就下了決心。他跑下樓，五分鐘後便帶著一瓶酒回來了。酒瓶上面印著：“德國夏泰爾——雷諾沃伯爵特釀上等香檳酒。”

卡舍蘭說：“僅僅花了三個法郎，而且聽說酒味相當不錯。”他親自將高腳酒杯擺放在每個座位前面。這時，他的女兒走進來。她穿著一件樸素的連衫裙拍著手，大聲說：“主啊!有香檳酒!簡直太幸福了!”

父親對她說：“對這位先生一定要特別客氣，他給我幫過不少忙。”她笑了起來。

勒薩勃爾來了，黑禮服，白領結，白手套，給人以極好的感覺。卡舍蘭趕緊迎接，說：“唉呀，朋友，沒有外人，都是自己人；您看，我穿的是便裝。”

勒薩勒爾回答：“我知道，不過我習慣晚上穿禮服出門。”卡舍蘭介紹說：“這是我的姐姐夏洛特小姐；我的女兒科拉莉，在家我們都叫她科拉。”

大家行過禮後，卡舍蘭又說：“我們沒有客廳，不過時間長了也就習慣了”。勒薩勃爾忙說：“其實這樣就很好!”

大家坐下來，誰也沒說話。卡舍蘭問：“科長很晚纔回去的嗎?我爲了給他們孃兒倆幫忙，所以提前走了一步。”