秦康公問士會曰：“晉兵堅守不出，我之糧盡，難以久持，必用何計以決勝負？”會曰：“臣聞趙盾之弟趙穿者，乃晉侯靈公之婿，自幼輕狂，不知兵事，今聞趙盾使他守東門，若使人在東門辱罵，穿必出戰，一破東門，則三門俱陷，破晉必矣！”康公悅。是夜，使人在東門辱罵！趙穿受辱不過，來告趙盾曰：“養兵練將，正在備敵，大兵今與秦將持，堅閉不戰，非大丈夫所為，爾等不戰，我即引本部開東門迎敵矣！”趙后再三戒之，穿始歸守東門。秦兵又來辱罵，趙穿不稟中軍，引副將史謙殺出，被先蔑與西乞術雙馬夾攻，困在城下。趙盾與管臣聞知趙穿被困，盾忙令諸將一齊殺出，秦兵勢不能敵，披靡大敗，晉兵追至河曲收軍。
正欲搬師，忽一人突入轅門告趙盾曰：“趙穿故違軍法，擅出東門，元帥不斬首示眾，是私其弟也！”眾人視之，乃趙盾府中步軍韓厥也！眾皆為之惶恐。盾乃改容曰：“韓厥直言無隱，義能報眾。”喝令斬趙穿！然后班師。眾將以穿為晉侯之婿，元帥之弟，皆下跪哀求曰：“此亦其部將史謙同罪，乞斬史謙，足可示眾！”趙盾不許，韓厥請曰：“元帥可從諸將之保。”方斬史謙，笞趙穿，罷其官職，大軍班師回朝。晉靈公大悅，重賞諸將。趙盾告靈公曰：“韓厥直言無隱，義能報眾，臣請以中軍元帥讓之！”韓厥辭不敢受。靈公遂拜韓厥為左司馬，使趙盾、趙穿各復原職。后人有詩云：韓厥秉公無避勢，趙宣服義肯辭名，二臣皆是晉邦杰，高出庸夫妒忌心。
二人謝恩出朝，趙盾回歸而喜曰：“晉有韓厥，吾不憂矣！”其從臣公孫杵臼進曰：“元帥以韓厥為晉國抵柱，不知士會、狐射姑為晉國禍患！”盾曰：“然則若何？”程嬰曰：“公為正卿宜會同僚，謀返二子，則晉無所慮。”盾召韓厥、-缺、魏顆三大夫議曰：“士會在秦，狐射姑在狄，者終為國患，何以謀之？”韓厥曰：“射姑功臣之子，士會晉之智士，二者雖有大罪，不應逐之于外，可令人清還。然狐射姑在狄須召之便歸，士會在秦，秦伯知其賢能，必不肯放，須設計誘之，方得其還。”盾問：“當用何計？”忽有后生，從旁出曰：“吾有一計，能扶士會而歸？”眾人視之，乃下軍神將魏壽余也。
盾曰：“伯齡有何計策？”余曰：“吾單騎奔秦，詐降秦伯，誘士會而歸！”顆曰：“吾兒不能成功而歸，必斬汝首！”
余受命而往，眾人皆散。獨趙宣子與數從者在后，行至首山桑樹下，見一餓夫曰：“吾乃齊之儒士，姓靈名輒，宦游三年，囊金殆盡，又沾饑病，所以在此采桑，餓不能起。”盾恤之，令取壺-酒飯遺之。輒食而懷其半，盾問其故？輒曰：“吾有老母在，故當奉母。”盾謂左右曰：“此孝人也！”又賜金帛酒米而歸。史臣有詩曰：綠畝桑田二月初，趙盾田獵獨歸時，壺食不哺濟靈輒，他日何人出禍危。
卻說魏壽余單騎奔入西秦，遍訪士會、先蔑，國人皆曰先蔑已死，士會已為中軍參謀。魏壽余入朝，告康公曰：“臣乃晉公臣魏-之孫，今晉國趙盾為政，欺傲同列，前此一戰，趙穿違法歸朝，反責臣父，故臣父令臣特來投降。”康公問士會真否，壽余私攝士會之足，士會知其行計，救己歸晉，乃詐告康公曰：“晉人多詐，壽余若是真降，必須以何物獻功！”壽余忙出文書獻曰：“明公能收壽余，愿以魏之地土，獻為進身之功！但臣眷屬在魏，士會晉舊臣，知其道路，乞以士會同臣保取家屬歸秦，然后具兵收魏。”康公大喜，遂令士會從壽余取家屬。士會諫曰：“晉人，虎狼也！倘知臣過晉，擒臣刺之，則臣之妻子在秦者，主公又殺之，無益于君，徒斃于己，臣不敢往也。”康公不知士會為詐，乃曰：“卿宜盡心而往，若得魏地，重加封賞，倘被晉留，孤當送還家口。”左大夫繞朝諫曰：“不可！此晉人見士會用于我國，故使壽余行詐，以挾其歸耳！”康公不聽。
士會與壽余慌忙跑出，繞朝以馬鞭贈士會曰：“子莫謂秦國無人，但主公不用我言，持此鞭速歸，若遲則禍至矣！”士會拜謝上馬，往河東而進。史臣有詩云：策馬揮衣古道前，殷勤贈友止系鞭。
休言秦國無名士，怎耐康公不納言。
二人走離咸陽，行數日，忽有一少年將軍擋住前路，壽余視之，乃趙盾之子趙朔也。三人下馬相見，余曰：“子何往耶？”趙朔曰：“吾奉父命引兵前來接應。”二人喜不自勝，入朝見靈公。士會肉袒待罪，靈公曰：“卿無罪也！”忽報：“狐射姑自狄逃歸。”靈公各赦其罪，使復原職。秦伯亦令人送士會之妻子而歸。趙盾曰：“國家多亂，皆由文武不和。今士會、狐射姑既歸主公，宜定例諸臣之爵，使其和睦，以輔邦家，然后達盟以會諸侯，服者懷之，違者征之，則德威兼著，而文公之霸可續矣！”靈公善之。于是封趙盾為左班上卿，茍林甫為次，-缺為下卿，魏顆為右班上卿，韓厥為下卿，其余文武備進一級，大宴群臣。
酒至數巡，忽報周大夫尹聃啟至，靈公召問來故，祟聃啟曰：“國家自頃王嗣位六年，朝綱大政，皆是周公閱與王孫蘇專秉。今頃王已崩，閱與蘇爭政，不立新君，國中無主，故吾來告投，乞盟主繼文公之業，興師以定周亂，則諸侯誰敢不服于晉。”靈公問于群下，趙盾曰：“齊桓晉文皆由定天子而服諸侯，今晉為中國盟主，不可不救。”靈公遂令趙盾以平周室。
盾至成周，率群臣立頃王之子班即位，是為匡王。盾奏匡王，赦閱與蘇之罪，復二人原職，且曰：“朝權待天子自為裁務，爾等宜和睦以輔周室，再有爭競，吾即具兵來伐！”周公閱與王孫蘇皆唯唯受命。匡王重賜趙盾。趙盾辭歸，告靈公曰：“王位既定，速以檄會諸侯，然后以議征討。”靈公悅，令胥甲引五百壯士，筑壇于晉。楚界上。遣使遍告諸侯，約本歲八月會盟。骨甲引兵筑下盟壇，早有人報于楚。
是時，楚穆王已段，其子莊王名旅，即位三年，不理國政，筑九層之臺于后宮，左坐楊、趙二位夫人，右懸鐘鼓一切樂器，終日飲樂，并無休息。是時，子文已死，斗克以下，因進諫被誅者七十二人，群臣皆為緘口，不敢再諫。及聞晉會諸侯，上大夫伍參，下大夫蘇從，相謀曰：“主上耽于酒色，不理朝綱，今晉將會諸侯，必然圖楚，此事奈何？”蘇從曰：“食君厚祿，處于高位，愛其死而不謀其君，非忠臣也！”二人侵早入朝，莊王正擁二姬而坐，擊鼓鳴鐘，歡笑自若。蘇從諫曰：“臣聞晉會諸侯，欲吞荊楚，臣荷國恩，不忍坐視，愿我主罷鐘鼓而絕女色，總朝權以圖政治，則社稷生民不勝幸甚！”莊王聞蘇從之諫，本欲立斬，但念其為先朝老臣，不忍殺之，但緘默不答。伍參見莊王不納蘇從之諫，乃從旁進曰：“臣昔者奉使過曹，見一大鳥集于枯桑之上，荊棘圍繞其樹，而此鳥竟不飛不鳴，臣問牧夫為何鳥也？牧夫對臣曰：”此名癡鳥。‘臣問：“何謂癡鳥？’牧夫曰：”此鳥集于枯桑，三年四圍，積棘漸長，將刺其身，而此鳥竟不飛不鳴，此非癡鳥而何？‘“莊王悟曰：”此鳥三年不飛，飛則沖天；三年不鳴，鳴則驚人。大夫以癡鳥比寡人，以枳棘比國亂耳！“遂援佩刀，斬斷鐘鼓之懸，屏退楊、趙二姬，便理國事。潛淵讀史詩云：鐘鼓闐闐集美姬，莊王心志正昏迷，諫臣不激沖天鳥，楚國焉能霸晉齊。
莊王既納二臣之諫，絕鐘鼓之音，遠美人之色，謂二巨曰：“寡人失道，以致好樂耽色幾至亡國，今者感二子之諫，便加臣為正卿，同理國事。”蘇從辭曰：“臣才力卑微，不能練達治體，王若圖霸，必舉孫叔敖為政可也！”莊王大悅。遂令安車駟馬，聘得叔敖入朝。王問其何以治國？叔敖曰：“治國莫若報仇，吾楚東征西討，威震荊襄，自城濮一敗，喪師二十萬，國勢遂弱，不能復霸中原，今大王欲復先王霸業，整理朝綱，必須先伐鄭國，以報狼淵之仇，然后長驅入晉，中原唾手矣！”莊王從之，遂拜叔敖為令尹，范山、蘇從、伍參、斗越椒等各加級，大發精兵伐鄭，早有人告知鄭穆公。穆公令堅守城池，差人往晉求救。
是時，晉靈公自會諸侯，國中頗見太平，靈公遂肆其志，重斂民財，在后宮筑九層之臺，盡飾金珠寶翠，三年不能成功，民亦多勞力而死者。右大夫荀仲山諫之，靈公大怒。下大夫屠岸賈進曰：“仲山妄談國政，遷辱當今，合該處死。”公遂令荀仲山詔言：“自今再諫者滅族！”于是，諸大夫側目相視，不敢強諫。靈公又于桃園內筑高臺，與岸賈各執一弓，從臺上彈丸射之，以打鳥為辭。詔使下民聚觀，百姓蟻聚，靈公與岸賈交相放彈，彈丸單打百姓之眼，以觀其避丸為樂。百姓被打傷者，號哭震天，靈公大笑。少頃，膳夫進熊蹯，靈公食之未熟，即令押出膳夫斬之！趙盾與士會在朝外，詢問其故？膳夫哀告其幕，趙盾止之，遂攜士會入見。畢竟如何進諫，且看下回分解。