當時，孫武攻巢，巢城上滾木石灰火炮打下如雨，吳王不能近前。孫武正設計攻城，忽報楚將子常引救兵將至。孫武即令專毅引五千兵伏于城南，令夫概引五千兵伏于城北。是夜傳令三軍，密退五十里。子常聞之鼓掌大笑曰：“固知孫武村夫怯我久矣！聞吾兵至，速退五十里，本欲舉而擊之，爭奈三軍勞苦，暫入巢城安歇，來日必破此賊！”米繁見吳兵遠遁，乃出城迎接子常。行不十余里，忽東南角上，金鼓震天，哨馬報吳將專毅打入巢城，米繁即便怞馬殺回，囊瓦聞知慌忙殺出來救，夫概從西北殺出，把楚兵沖作兩斷，專毅又搶入巢城，登城將木石火炮亂拋下來，囊瓦拍馬來取夫概，戰不十合，孫武引大兵從后塞住去路。囊瓦殺開血路，從僻路追奔豫章，夫概追之不及，怞兵殺回，正遇米繁，二人戰不五合，夫概搶入懷中，活捉米繁，專毅開城，迎吳王駕入城，夫概解米繁見吳王。
吳王令斬米繁，大勞諸將。忽報伍員殺敗囊瓦，吳王令夫概出接入城。君臣大喜。孫武曰：“兵貴神速，不可遲緩，楚人聞我奄至，必然無措，克敵之勢，在此舉也！”大軍欲從淮水而渡，子胥曰：“我師眾多，難以舟楫相持，不如竟奔豫章，夾漢水下寨，楚人止防我從舟而來，必不守豫章。”孫武從之。
即棄水舟五百艘于淮上，從陸路打出豫章，夾漢水下寨。
卻說囊瓦被殺敗，不敢渡漢水，以殘兵屯扎南岸，連上急表請救。昭王聞吳兵屯于漢水，大驚無措。子西曰：“事急矣！子常驕傲，速令右司馬沈尹戍領兵拒吳，不然社稷難保！”
昭王即與沈尹戍大軍五萬，出守漢江，尹戍引兵飛奔漢江而來。
子常迎入大寨，戍曰：“吳兵從何而來？”子常曰：“棄舟于淮泊，從陸路殺向豫章而來。”尹戍連笑數聲曰：“入言孫武用兵如神，以此觀之，不啻兒戲矣！”子常曰：“何謂也？”
戍曰：“吳人慣習水戰，今乃舍戰船而奔豫章，所謂出吾不意，此吾所以笑之也！”子常曰：“吳兵現屯江左，何計可破？”
尹戍曰：我分兵一萬與子，子即以輕舟旦夕游于江漢之上，以阻吳兵，勿使渡漢。我即星夜從息抄出淮-，燒吳兵所棄之舟，塞住大隊，直轅冥厄，然后引兵渡漢江，攻其大寨，我乘其后，困上數旬，吳兵糧餉不繼，欲從陸路而走，我又據住三處險道，欲奔漢江而走，我又焚其舟楫，兩下夾攻，不數日吳君臣之命，皆喪于吾之手矣！“
子常大喜曰：“子成之見，真有鬼神不測之機，吳兵雖勇，吾何懼哉！”于是，子成分兵從息地而來，子常以輕舟數百，旦夕沿于漢江之上下，又不挑戰，相持數日，子常之謀士名史皇者謂子常曰：“楚之軍民好令尹者少，愛司馬者多，司馬引兵燒吳之舟，塞吳道路，則破吳之功彼為第一，令尹官高名重，初領兵救巢則失巢邑，今又不能收第一之功，何以立于百僚之上？”子常曰：“奈何？”史皇曰：“吳人深入我境，不知道路，我若渡江一戰，必得全勝！”于常即令吳軍渡江，屯于小別。孫武令先鋒迎敵，夫概引兵戰于小別山下。子常馬失前蹄，夫概正欲斬首，部將武黑殺出，力救而歸。夫概大殺一陣，奪其旗鼓；子常歸謂史皇曰：“子令我渡江建功，今喪兵折將，此事奈何？”史皇曰：“戰不斬將，攻不擒王，非兵家大勇。
今吳王大寨扎在大別山下，不如今夜往劫大寨，斬卻吳王，以立大功！“子常然之，遂令三軍銜枚從間道抄出大別山后，諸軍得令，依計而行。
卻說夫概初戰得勝，眾皆相賀。孫武曰：“史皇乃斗筲之輩，彼兵初敗，今夜必來劫王大寨，不可不備。”令夫概、專毅各引本部伏于王寨之外，聽哨角為號，方許殺出。又密遣小卒遞書于保駕將軍伯-，令其謹慎中軍，勿得驚慌。又令伍員引五千兵，抄出小別山，先劫子常之寨。號令已訖，時當三鼓，于常果引精兵從山后抄出，見吳王大寨，四寂無聲，即時大喊殺入中軍，遍搜不見吳王，疑有埋伏，引兵殺出。聞兩下哨角齊鳴，專毅、夫概左右突出，夾攻子常，子常望寨后殺出，伯-截住，斬其部將武黑，大殺一陣。子常進退無計，拋下盔甲，混于小卒隊中，方得逃難，吳兵亦不追究，但奪其器械，收其降卒。子常走不數里，一起守寨小卒來報，營寨已被吳將伍員所劫，大軍向前殺來。子常大驚，引殘兵逃入山林，待伍員兵過，方歸小別山。史皇等引敗兵亦漸漸歸至，子常連敗數陣，欲棄寨逃歸。史皇曰：“令尹今率大兵拒吳，若棄寨而歸，吳兵一渡漢江，則楚國難保，不如退向柏舉，上表請救，方免后患。”子常猶豫不決。少頃，楚王遣一大將，引兵來救漢江，子常出寨迎接。
子常延入，原是大將軍斗莠也。莠曰：“主上聞令尹連戰不利，故命莠來相助，不知令尹今設何計破吳？”子常曰：“囊瓦正困無計，將軍高見，愿聞指教？”莠曰：“事急矣！何不退于柏舉，以待子成截住江口，與之前后夾攻，不然則楚國之危，吾不敢保。”子常曰：“正合我意！”令三軍拔寨屯于柏舉。當時，楚兵雖屯柏舉，然子常自恃己為主將，不敬斗莠，斗莠又以子常為無能，兩不相睦。子常每欲出戰，斗莠不從曰：“令尹輕敵，無使再戰，再敗此陣，乃決楚國之興亡，若非子成知會之書來，焉可動兵？”于是，子常與斗莠各居一寨，二人連日不議一事。
卻說吳之先鋒夫概，探知楚將不和，乃入見吳王曰：“楚將囊瓦矜傲不仁，斗莠雖引救兵至，其自相逞能，諸將不遵約束，三軍皆無斗志，若乘此一戰，必能長驅入郢。”吳王不從。
夫概退回本寨，自思：“主上不許出戰，失時勢也！我必擊楚，勝而待罪。”次日，遂引本部精兵，殺奔子常本寨而來。子常悉兵出敵，戰不數合，孫武聞先鋒出戰，急調伍員、專毅出救，三將圍住子常，斗莠全不救護。子胥拈弓搭箭，射中子常左膊。
史皇殺入重圍，斗莠望見勢危，方引本部殺來，救出子常。吳兵大至，殺得楚兵尸橫柏舉，血流漢江。子常引敗兵屯于江口，吳兵漸漸迫至，欲乘勢擊之。夫概曰：“不可！困獸猶斗，況于困人乎？若困之太甚，必激其怒，不如暫屯江口，待其半渡漢江，然后擊之，必然大敗！”眾軍皆服。
及夜半，楚兵果然造飯，及天未明，皆走渡漢江，將及一半，夫概引軍從上流殺下，專毅引軍從下流殺出，楚兵自相踐踏，死于江中者，不計其數。夫概與專毅更不動手，但引勁弩，交射于上下江口。子常走上西岸，夫概拍馬來追，子常嘆曰：“早不納沈尹戍之謀，遂至如此，今日有何面目再入楚朝乎？”
遂奔入鄭國，夫概迫之不及，但追斬史皇，會集大兵追趕。斗莠引殘兵走至雍避，將卒饑困，不能奔走。莠令在澤中埋鍋炊飯，諸軍將食，夫概引兵殺至，奪其糧食，斬其饑卒，如切草芥。斗莠奮力殺出，走入荊州，來見楚王。楚王大驚，棄城逃走。子西哭泣諫曰：“社稷陵寢，盡住都城，若棄而外奔，焉可再入？”王曰：“吳楚所恃險者江漢而已，今吳兵已據漢水，楚失其險，焉能束手待擒？”子西曰：“城中壯兵，尚有十余萬，大王可親出城，激勵士卒，深溝高壘，火速求告漢東小國，以借救兵。吳深入我境，糧餉必然不繼，延至數旬，各國救兵若至，必能破吳！”
昭王便召子西守東門，斗辛守南門，申包胥守西門，王孫由守北門。親自巡撫城池，激勵士卒，踴躍數倍，皆愿爭先。
不移時，哨馬報：“吳兵已渡三江口！在外百姓，扶老攜幼，爭先奔入荊門，勢如山崩地震，波濤激怒之狀，其老弱被踐踏而死者，枕積于道路，號哭之聲，徹聞十里之外。”昭王忙令殿前將軍子箴、固引兵拒吳。須臾，吳兵大至，箴、固不能抵敵，奔入城中。吳兵屯扎烏合，四面八方，日夜攻打不息。城上木石火炮，堆積如山，吳兵不能近前。又過數日，吳王恐延日久，乃令伯-告孫武曰：“元帥自離吾都，直渡漢水，擄米繁戰敗囊瓦，五戰而入荊郢，勢如破竹，今諸軍用力，將士爭功之時，累日攻一楚都不破，若救楚之兵一至，元帥能保全勝乎？”孫武得詔大驚流汗，即日召集諸軍，傳令子胥攻東門，夫概攻西門，專毅攻南門，姬乾攻北門，只許近前，不許退后，有能先登城者，即錄為破楚第一功，及攻入城，有能捉得米珍者，奏過吳王，封官爵，至捉得楚一大夫，即封為大夫。于是，諸將推力爭先，日夜攻打。城中守將號令亦嚴，木灰炮石，亂如雨下。又過數日，城又不破，孫武大怒，策馬仗劍，親自巡于城下，督令士卒，火急攻城。
卻說南門主將專毅，膽量過人，見四門攻城不破，親披重鎧，引數十眾攻之。士各執鐵牌一面，長槍一把，抵城大呼，相繼投入，城上將磚瓦炮石，對面亂打，專毅與從者皆被重傷，毅咬住傷疼，殺奔向前，連斬數十卒，從者不敢便退，隨后殺至上城。城外吳兵擂鼓吶喊，一齊擁上，楚將王孫由，見吳兵登城，棄戈而潰，城上大亂，三門守將聞南門已破，各無斗志，吳兵四門一齊打入。楚君臣將士，各自逃生，昭王聞吳兵入城，慌忙奔入后宮，告其母伯嬴曰：“吳兵入城矣！母速上馬外奔！”伯贏曰：“吾為萬民主母，豈忍以先王宗廟社稷一旦棄之，汝勿慮我，可與群臣速奔外國，起兵以復邦家，但季羋是我愛女，汝念手足之情，可引同出！”于是，昭王放聲大哭，遂與季羋及數文武，從西門殺出，慌亂間不知投走何處。不知楚王奔向何處，且看下回分解。