匈奴依附中原王朝後，被內遷，鮮卑族趁勢崛起。在劉琨督幷州的時候，鮮卑族主要有三大部族，即遼寧一帶的慕容部、段氏和幷州北面的拓跋部。
這時慕容部最強，慕容部祖上幾輩爲魏晉立有軍功。公元238年，司馬懿征討遼東公孫淵，慕容部立有大功，首領被封爲“率義王”。
但到晉武帝后期，慕容部在草原崛起太快，吞併其它部落，引起晉廷不滿。當時的首領慕容廆和晉朝打了幾年，輸多勝少，於公元289年又投降晉朝。慕容廆在307年自稱大單于，在西晉末做了看客。表面上臣服西晉，但既不幫西晉，也不幫劉淵、石勒。在遼東全力發展，重用西晉河東裴氏之裴嶷，仿照大晉，推行農桑，大晉遼東郡盡爲所有。
秦漢長城的東起點並不是河北山海關，而是更靠北，將整個遼寧畫在長城以內，伸入今天的朝鮮境內。秦漢時的遼寧包括遼東半島，盡在長城以內，屬中原故土。所以，隋唐再次統一全國之後，要傾全力收復遼東。
隋煬帝對於突厥的態度是，突厥只要表示臣服即可。而對遼東，卻非要拿下，三徵佔領遼東的高麗句。其原因就是遼東是秦漢故土。即可耕種，又可牧馬。中國古代，漢唐最強，因爲他們有遼東和涼州（甘肅）兩處‘私人’牧馬之地。既能保證馬匹供應，又能保證‘騎士’供應。光有馬匹還是不行。還要用天生騎馬的人。兩宋最弱，因爲他把遼東，甘肅都丟了。王安石變法的一項重要措施就是，在官馬不撤的情況下，開闢五處養‘民馬’，培養騎士，可是在農耕之地養‘民馬’，社會騷擾太大。沒執行幾年，就不了了之啦。
慕容氏在西晉末佔領遼東羣，治所在錦州義縣。在西晉末不參與中原戰爭。
而劉琨幷州北面的是拓跋部，鮮卑酋長爲拓跋猗盧。首先拓跋部和劉琨關係密切；其次。拓跋部在公元385年建立北魏政權，北魏對中國影響深遠，所以要詳細說來。
南匈奴臣服於漢朝，按約定南匈奴南遷至大漠以南，長城以北。東方鮮卑山下的鮮卑人開始佔領漠北，他們將北匈奴驅逐到中亞，鮮卑第一代首領叫檀石槐。
公元178年，鮮卑在漠北也就二十多萬人口，就因人口過多，無法生存。公元230年左右。軻比能基本上再一次統一鮮卑，號稱有兵衆十萬人。但他與曹魏打的最大一仗，也就三萬兵衆。以此推算其人口也不會超過二十萬人。在公元235年，曹魏嫌其叛投無常，而派刺客將其刺殺。扶持了他的弟弟。之後鮮卑族部分崩離兮，分成很多部落，名氣最大的是慕容部、拓跋部、宇文部、段氏。
軻比能不僅出現在《三國志》裡，還出現在《三國演義》裡。《三國演義》第八十五回，軻比能來助曹魏，當知道對手是西涼名將馬超時，便不戰而自行逃回。而真實的歷史是。軻比能是來幫助諸葛亮，被前面講到的牽秀的爺爺牽招打退。
軻北能死後，鮮卑分裂，留在蒙古草原上最強大的就是拓跋部。當時的首領是拓跋力微，就是劉琨的同盟者拓跋猗盧的爺爺。
當時他投靠魏國時，正是司馬師執政時期。司馬師、司馬昭和拓跋力微稱兄道弟。滿嘴的仁義道德，爲國盡忠，把拓跋力微給弄暈了。拓跋力微不僅向曹魏進貢，還把太子沙漠汗送入曹魏做人質。沙漠汗在中原待了七八年。
誰知沒幾年，滿嘴‘爲國盡忠’的司馬氏自己做了皇帝。拓跋力微大爲不滿，不和大晉合作，甚至連自己的太子沙漠汗也不要了。
正是有這麼一出，公元386年拓跋部在中原建立大魏政權（史稱北魏），定名爲“魏”，就是給南方的大晉（東晉）鬧難看。‘魏’在晉前面。
拓跋力微將死那一年，西晉急急忙忙送沙漠汗入拓跋部，希望他入主拓跋部。誰知卻被反對派殺死，被大晉培養了十六年的沙漠汗被殺，致使晉武帝暴怒，派大軍去鎮壓，並護送沙漠汗兩個兒子回去執政。
沙漠汗二子都生在中國，長在中國，又靠大晉力量才壓住反對派，所以他們重用漢人，請來很多漢人幫其統治部族。所以在拓跋猗施，猗盧兄弟統治部族時，是最忠於大晉的胡族。哥哥拓跋猗施幫助前幷州刺史司馬騰與劉淵作戰。
公元305年，哥哥死後，弟弟拓跋猗盧統領全族，開始和西晉合作。可是劉琨前期不信任他們，也不用他們。
拓跋猗盧生長在大晉，更是靠大晉的護衛上臺，他甚至把自己當成晉人，全力支持劉琨。但他的下一代就不這樣想了。
劉琨定下發展晉陽，拉攏幷州雜胡，南抗匈奴劉淵的軍事策略。在十月秋收之後，雜胡有很多來晉陽就食，劉琨對他們真誠以待，有一些人就對劉琨產生好感。
幷州雜胡以氐族、羯族最多，羯族本屬“匈奴別部”，很早就被匈奴統治，地位很低，匈奴基本上把他們當奴隸來看。以前需要換糧食的時候，總是賣羯族之人。所以纔有羯族石勒被賣給漢族地主的事發生。
劉淵所在的呂梁地區陸陸續續有羯人去投靠了劉琨，有些人走之前，還要搶掠一下，令劉淵大傷腦筋。令他真想發兵晉陽，一口吃下劉琨。
可是，鄴城汲桑饑民和兗州王彌全部被晉廷鎮壓。表面上晉廷無風無雨，令劉淵也不敢輕易挑起戰火。劉淵在這一點上果然是老奸巨猾，什麼時候中原不大鬧起來，他是沉浮不動的。
也就是他，換一個年輕的主兒，自立爲漢王，早就開始搶奪周邊州縣，沒幾下子就會被大晉滅掉。畢竟大晉還是瘦死的駱駝比馬大。
劉淵雖與前幷州刺史大戰幾場，但都是司馬騰派軍來打他。在司馬騰大敗之後，認爲劉淵會來晉陽打他，才帶上晉陽民衆慌慌而逃。所謂饑荒不是大問題，他作爲東海王二弟，更容易從朝廷弄到救濟。可是在司馬騰跑後，晉陽幾乎空城一座，劉淵也沒有去佔領離他只有三百里路的晉陽。可見劉淵之深謀遠慮。
鋼指戒