隨著薛舉、劉武周、竇建德和王世充等強(qiáng)大割據(jù)勢(shì)力的覆滅，所剩下的也就只有蕭銑、梁師都和李子通幾個(gè)較小的割據(jù)勢(shì)力。實(shí)際上，他們對(duì)大唐已經(jīng)構(gòu)不成多大威脅，然而立志于肅清八方一統(tǒng)天下的李淵不想放過他們，而是要乘勝一舉鏟除這幾個(gè)僅存的割據(jù)勢(shì)力。因此，喜慶過后，他就開始著手下一步軍事行動(dòng)計(jì)劃了。
首先要解決的，自然是江南的蕭銑。他心里清楚蕭銑雄踞江南已有四五載，手下有精兵近四十萬(wàn)，算得上是現(xiàn)階段自己最強(qiáng)勁的對(duì)手了。正因如此，李淵多次召集群臣商議攻取梁國(guó)之事。眾臣以為趙郡王李孝恭和行軍總管李靖已占據(jù)夔州，并造好了足夠多的戰(zhàn)船，訓(xùn)練好了一批精銳的水軍，該到了向蕭銑發(fā)起總攻的時(shí)候了。李淵早有此意，聽眾臣這么一說(shuō)，當(dāng)即就下定了平定蕭銑的決心。
很快，李淵詔令調(diào)巴、蜀部隊(duì)集結(jié)于夔州，同時(shí)下旨任命李孝恭為荊湘道行軍總管，李靖兼行軍長(zhǎng)史，統(tǒng)轄十二總管自夔州順流東進(jìn)；又任命廬江王李瑗為荊郢道行軍元帥，出襄州道，為北路軍；黔州刺史田世康出辰州道，為南路軍；黃州總管周法明出夏口道，為東路軍。四路大軍分頭并進(jìn)，一齊殺向江陵。李孝恭接到圣旨，馬上奉命行事，他一邊調(diào)集軍隊(duì)部署戰(zhàn)船，一邊日夜與將領(lǐng)們商討作戰(zhàn)策略。
此時(shí)正值秋季，陰沉沉的天空中不停地下著大雨，一連下了十余天。于是，長(zhǎng)江水勢(shì)暴漲，流經(jīng)三峽的濤濤洪水咆哮著狂奔而下，響聲震撼峽谷，那些停泊在江岸的戰(zhàn)船也激烈地?fù)u動(dòng)著，船上的士兵們也嚇得魂不附體，紛紛下船著陸。正因如此，當(dāng)聽說(shuō)要馬上乘船順江而下作戰(zhàn)時(shí)，他們都心生懼意，一個(gè)個(gè)向行軍總管李孝恭請(qǐng)求等洪水退后再進(jìn)兵。李孝恭見秋雨連綿，江水洶涌，又見將士大多不肯出戰(zhàn)，也就有延遲出兵之意。于是，他默然沉思了半晌，然后抬眼掃了圈坐在面前的眾將領(lǐng)，用略帶沙啞的聲音緩緩說(shuō)道：
“諸位所說(shuō)也不無(wú)道理，今雖雨勢(shì)有所減弱，但江水仍舊湍急，的確不利于水軍進(jìn)發(fā)。好，既然各位都想等洪水過后再出兵，那就等幾天吧！”
眾將聽罷，滿心歡喜，高呼趙王英明。座中只有李靖面無(wú)表情，他沉思了會(huì)兒，然后起身向李孝恭一拱手，聲音洪亮地進(jìn)諫道：
“趙王，在下以為不可延遲出兵時(shí)間。兵法云兵貴神速，機(jī)不可失。我軍剛剛集結(jié)，蕭銑尚未知曉。且今江水暴漲，難以行軍，蕭銑必會(huì)以為我軍懼難而不敢東下，從而休養(yǎng)兵馬，不加防備。若此時(shí)我軍乘水漲之勢(shì)，快速進(jìn)兵，必能出其不意攻其不備，一舉拿下荊門、宜都，抵達(dá)夷陵，直取江陵。待蕭銑知曉，倉(cāng)促征兵，為時(shí)已晚。如此，我軍便可生擒蕭銑，平定江南了?！?
“李將軍言之有理！”沉吟半晌，李孝恭瞅著李靖遲疑著說(shuō)，“只是……今江水暴漲，甚是湍急，將士望而生畏，不敢出戰(zhàn)哪！”
“身為大唐將士，當(dāng)不懼于死，何畏一江洪水呢！”李靖目光威嚴(yán)地逐一掃視眼前的將領(lǐng)，厲聲說(shuō)道，“你等皆為朝廷大將，深受皇上信任與恩寵，自當(dāng)為皇上效忠，為朝廷出力。而今正是你等舍身忘死報(bào)效皇上之際，卻因洶涌之水而不敢率軍作戰(zhàn)，這是何道理？日后，又有何面目見皇上！”
聽了李靖這番斥責(zé)之詞，眾將領(lǐng)不由得面紅耳赤，滿心羞愧，一個(gè)個(gè)耷拉著腦袋不敢吭聲。過了會(huì)兒，先鋒將徐凌拱手回答道：
“將軍所言振聾發(fā)聵，令我等羞愧難當(dāng)。今正是我等為皇上盡忠為朝廷效命之際，豈能為一江之水所阻？在下愿聽從將軍差遣，引兵出擊！”
將領(lǐng)們聽徐凌這么一說(shuō)，也都紛紛向李靖表示愿意即時(shí)出兵。只有將軍魏玄依然有些遲疑不決，默然會(huì)兒，他對(duì)李靖說(shuō)句：
“將軍，并非我等不肯出兵，是士卒們因畏懼洪水而再三請(qǐng)求推遲出戰(zhàn)時(shí)日。今我等將領(lǐng)肯為朝廷舍命一戰(zhàn)，然士卒不愿意前往，該如何是好？”
“今日之戰(zhàn)，事關(guān)重大，任何人都不得懈??！”李靖聲色俱厲地答道，“若有軍士不肯聽令，斬之！”
“李將軍說(shuō)的是！軍中若在不服從者，你等可就地處斬，以整軍紀(jì)！”李孝恭見將領(lǐng)們向自己主動(dòng)請(qǐng)纓，也就下定了出戰(zhàn)的決心。默然片刻，他神色威嚴(yán)地向眾將下令道，“眾將聽令，今日午時(shí)出兵！”
軍令一出，眾將也就不再多說(shuō)什么了。隨即他們一個(gè)接一個(gè)轉(zhuǎn)身步出了趙郡王的營(yíng)署，翻身上馬，朝各自的軍營(yíng)飛奔而去。
轉(zhuǎn)眼午時(shí)就到了，這時(shí)候天空中的烏云也逐漸散去，一縷淡淡的陽(yáng)光從云層之間漏了出來(lái)，照射在滾滾東流的江面上。唐軍將士見雨腳暫停，太陽(yáng)出來(lái)，心情一下子好轉(zhuǎn)了許多。他們一邊扛著各種軍用物資，一邊說(shuō)說(shuō)笑笑地朝江邊走過去。不多時(shí)，他們便來(lái)到了停靠在岸邊的戰(zhàn)船上。
這時(shí)，李孝恭和李靖已經(jīng)站在了主船上，他們看見將士們秩序井然地上了各自的戰(zhàn)船，心里十分滿意和高興。待全體將士上了船，李孝恭便以主帥的身份下令出發(fā)。于是，江面上頓時(shí)千帆競(jìng)發(fā)，一艘艘戰(zhàn)船沖破驚濤駭浪，飛也似的順流東下。
三峽兩岸皆是峭壁懸崖，十分險(xiǎn)峻，令人心驚膽戰(zhàn)。更令人不寒而栗的是波濤洶涌的長(zhǎng)江，但見江面上濁浪排空，急湍如飛，濤聲震天動(dòng)地，像要把天震翻一般。在激流狂浪中，兩三千艘戰(zhàn)船劇烈地?fù)u晃著，眼看就要翻入江中，卻又鬼使神差般從渾濁的巨浪中沖了出來(lái)，繼續(xù)急速前行。船中的唐軍將士一個(gè)個(gè)心驚膽戰(zhàn)，嚇得面如土色，在心里不停地祈禱著平安渡過險(xiǎn)惡的鬼門關(guān)。此時(shí)，李靖倒很鎮(zhèn)定，不管船身如何晃動(dòng)，他依然神色平靜地與李孝恭談笑風(fēng)生，不時(shí)發(fā)出一陣愉快的笑聲。滿船的將士們像被他感染似的，緊張的心情也隨之慢慢地輕松下來(lái)，臉上不再有驚惶之色了。
正如李靖所預(yù)料的那樣，梁軍根本就沒有想到這時(shí)候唐軍竟然敢渡三峽，因此不做絲毫防備。直到唐軍抵達(dá)荊門，他們還沒醒悟過來(lái)，以為探馬所報(bào)有誤。當(dāng)李孝恭、李靖率軍登陸，兵臨城下時(shí)，鎮(zhèn)守荊門的梁將才如夢(mèng)方醒，嚇得魂不附體，慌忙引軍出戰(zhàn)。李靖見守城將士倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)，便命部下強(qiáng)攻城池。兩軍激烈交戰(zhàn)了近兩個(gè)時(shí)辰，最終梁軍支撐不住，只好開門出降了。
取得荊門，李孝恭體恤將士，欲留在荊門城內(nèi)休整三日。李靖以為此事不妥，當(dāng)乘機(jī)直取宜都、兵進(jìn)夷陵。李孝恭此人不太精通軍旅之事，但善于聽取別人的意見和建議，特別是李靖，他更是言聽計(jì)從。聽了李靖一番頭頭是道的說(shuō)辭，李孝恭當(dāng)即改變了自己的想法，連夜率軍趕往宜都。
次日下午，唐軍到達(dá)了宜都城下。城內(nèi)守將看見唐軍前來(lái)，以為是兵從天降，個(gè)個(gè)惶恐萬(wàn)狀，倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)。他們?nèi)笋R不多，又無(wú)準(zhǔn)備，因此稍作抵抗就開城納降了。不費(fèi)吹灰之力，唐軍就攻下了宜都和荊門兩地，士氣大振，氣貫長(zhǎng)虹，他們顧不上多作休整，紛紛上戰(zhàn)船順流直下夷陵。
不一日，唐軍戰(zhàn)船抵達(dá)夷陵城下。此時(shí)，梁將文士弘率數(shù)萬(wàn)精兵駐守在清江。文士弘乃梁國(guó)大將，有勇有謀，膽識(shí)過人。他得知李孝恭率軍攻取荊門、宜都，就命部下水軍全部出動(dòng)，迎擊唐軍。清江口，兩三千條戰(zhàn)船密密麻麻地排列著，一面面旌旗在風(fēng)中獵獵飄揚(yáng)，白色的風(fēng)帆鼓脹起來(lái)，隨時(shí)準(zhǔn)備出擊唐軍。文士弘已經(jīng)做好了充分的戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，就等著唐軍前來(lái)挑戰(zhàn)，打他們個(gè)落花流水。
可惜的是，直到太陽(yáng)快落山的時(shí)候，唐軍的戰(zhàn)船也沒有出現(xiàn)在清江口。這讓文士弘心里有點(diǎn)兒急，同時(shí)也困惑不已，以他對(duì)李孝恭的了解，李孝恭當(dāng)會(huì)乘勝出擊。怎么會(huì)遲遲不來(lái)攻打自己呢？文士弘沉思默想了好半天，最后還是決定派人前去刺探軍情。于是，他當(dāng)即命手下大鄧行德引數(shù)條戰(zhàn)船溯江而上，前往夷陵。這時(shí)江水已趨平緩，船只行于水上既平又快，因此鄧行德的小分隊(duì)不出兩個(gè)時(shí)辰就來(lái)到了宜昌岸邊。
這時(shí)候天色已暗，唐軍戰(zhàn)船上已掌起來(lái)了燈。于是，風(fēng)平浪靜的江面上便閃爍著無(wú)數(shù)燈光，如同夜空中的星星，煞是好看。周遭很平靜，看不出有絲毫襲擊的跡象?？衫罹竻s顯得格外謹(jǐn)慎，再三叮囑水軍將士加強(qiáng)戒備，時(shí)刻密切注視著江面上的動(dòng)靜。將士們得令，也不敢有半點(diǎn)麻痹大意，他們立在船艙上，一邊傾聽著嘩嘩的流水聲，一邊眺望著黑乎乎的前方。