狄仁杰當豫州刺史的時候，辦事公平，執法嚴明，受到當地百姓的稱贊。武則天聽說他有才能，把他調到京城當宰相。

一天，武則天召見他，告訴他說：“聽說你在豫州的時候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他們是誰嗎?”

狄仁杰說：“別人說我不好，如果確是我的過錯，我應該改正；如果陛下弄清楚不是我的過錯，這是我的幸運。至于誰在背后說我的不是，我并不想知道。”

武則天聽了，覺得狄仁杰器量大，更加賞識他。

來俊臣得勢的時候，誣告狄仁杰謀反，把狄仁杰打進牢監。來俊臣逼他招供，還誘騙他說：“只要你招認了，就可以免你死罪。”

狄仁杰坦然說：“如今太后建立周朝，什么事都重新開始。象我這種唐朝舊臣，理當被殺。我招認就是了。”

另一個官員偷偷告訴狄仁杰說：“你如果供出別人來，還可以從寬。”

狄仁杰這下可生了氣，說：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干這號事，我可干不出來!”說著，氣得用頭猛撞牢監里的柱子，撞得滿面流血。那個官員害怕起來，連忙把他勸住了。

來俊臣根據逼供的材料，胡亂定了狄仁杰的案，對他的防范也就不那么嚴密了。狄仁杰趁獄卒不防備，偷偷地扯碎被子，用碎帛寫了封申訴狀，又把它縫在棉衣里。

那時候，正是開春季節。狄仁杰對獄官說：“天氣暖了，這套棉衣我也用不上，請通知我家里人把它拿回去吧。”

獄官也不懷疑，就讓前來探監的狄家人把棉衣帶回家去。狄仁杰的兒子拆開棉衣，發現父親寫的申訴狀，就托人送給武則天。

武則天看了狄仁杰的申訴狀，才下令把狄仁杰從牢監里放了出來。武則天召見狄仁杰，說：“你既然申訴冤枉，為什么要招供呢?”

狄仁杰說：“要是我不招，早就被他們拷打死了。”

武則天免了狄仁杰死罪，但還是把他宰相職務撤了，降職到外地做縣令。直到來俊臣被殺以后，才又把他調回來做宰相。

在狄仁杰當宰相之前，有個將軍婁師德，曾經在武則天面前竭力推薦他；但是狄仁杰并不知道這件事，他認為婁師德不過是普通武將，不大瞧得起他。

有一次，武則天故意問狄仁杰說：“你看婁師德這人怎么樣?”

狄仁杰說：“婁師德做個將軍，小心謹慎守衛邊境，還不錯。至于有什么才能，我就不知道了。”

武則天說：“你看婁師德是不是能發現人才?”

狄仁杰說：“我跟他一起工作過，沒聽說過他能發現人才。”

武則天微笑說：“我能發現你，就是婁師德推薦的啊。”

狄仁杰聽了，十分感動，覺得婁師德的為人厚道，自己不如他。后來，狄仁杰也努力物色人才，隨時向武則天推薦。

一天，武則天問狄仁杰說：“我想物色一個人才，你看誰行?”

狄仁杰說：“不知陛下要的是什么樣的人才!”

武則天說：“我想要找個能當宰相的。”

狄仁杰早就知道荊州地方有個官員叫張柬之，年紀雖然老了一些，但辦事干練，是個宰相的人選，就向武則天推薦了。武則天聽了狄仁杰的推薦，提拔張柬之擔任洛州(治所在洛陽)司馬。

過了幾天，狄仁杰上朝，武則天又向他提起推薦人才的事。狄仁杰說：“上次我推薦的張柬之，陛下還沒用呢！”

武則天說：“我不是已經把他任用了嗎?”

狄仁杰說：“我向陛下推薦的，是一個宰相的人選，不是讓他當司馬的啊。”

武則天這才把張柬之提拔為侍郎，后來，又任命他為宰相。

象張柬之那樣，狄仁杰前前后后一共推薦了幾十個人，后來都成為當時有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁杰，把狄仁杰看作他們的老前輩。有人對狄仁杰說：“天下桃李，都出在狄公的門下了。”

狄仁杰謙遜地說：“這算得上什么，推薦人才是為了國家，不是為了我個人的私利啊!”

狄仁杰一直活到九十三歲。武則天很敬重狄仁杰，把他稱作“國老”。他多次要求告老，武則天總是不準。他死去后，武則天常常嘆息說：“老天為什么這樣早奪走我的國老咧!”