一生求道的明世宗死了以後，他的兒子朱載後(hòu)即位，就是明穆宗。明穆宗也是個短命天子，只坐了六年皇位，三十六歲時就病死了。明穆宗死時，太子朱翊(yì)鈞只有十歲，他放心不下，就把高拱、張居正等大臣叫到牀前，託付他們輔佐太子。

朱翊鈞即位，年號萬曆，就是明神宗。內閣首輔高拱狂妄驕橫、簡單急躁、熱心攬權。不久，高拱被宦官馮保以太后的詔旨罷了官，張居正做了內閣首輔。

張居正字叔大，爲人精明強幹，是一個有遠見有抱負的政治家。張居正爲了實現自己的主張，多方面調解複雜的政治關係和人事糾紛。

他對於宦官採取的對策是搞好關係，儘可能滿足他們的一些私慾，少讓他們干涉政事。對於兩個主事的太后，張居正努力取得她們的信任，果然奏效，皇太后十分器重他，多次說：“外廷的事就有勞張先生了。”

張居正竭力培養小皇帝，教他知書達禮，養成節儉的習慣。他親自編寫了歷史上的治亂故事，還用口語講給小皇帝聽，小皇帝很敬畏張居正，凡是張居正建議的事，他都同意。

張居正在地位鞏固後，開始推行自己的政治主張。他首先提出整頓吏治，嚴懲貪吏。他說：“以後用人，要看品德和辦事能力，不能只講資格。只說不幹的人不能錄用。”他在一次視察中，把那些不稱職的或善於阿諛奉承的官吏，罷免了很多。他給高拱的親信張佳胤寫信說：“天下有才能的人，應當用來治理天下。你的才能我瞭解，不要聽別人的閒話，努力工作吧，不要辜負了大家的期望。”

有很多對張居正不滿的人，也承認他知人善任。張居正提拔使用了很多有能力的官吏，比如戚繼光、李成樑等人。張居正非常愛護人才，並且用人不疑。一次，校尉捉了一個暗藏佩刀混進宮廷的南兵，一問是從戚家軍營裡來的。按照慣例，戚繼光很可能蒙上不白之冤，甚至被殺頭，張居正卻說：“戚公剛上任，不要相信小人的胡說八道，讓戚公安心爲國守衛邊防吧。”從而保護了戚繼光。

張居正改革吏治，裁減很多冗(r6ng)員，改變了明朝中葉以來的官吏辦事徇私遷就、不講實效的風氣。

張居正最有名的改革是推行“一條鞭”法。“一條鞭”就是把各種賦稅合而爲一，按地畝數徵收銀兩。萬曆六年(公元1578年)，張居正下令清丈土地，經過三年工夫，查出隱佔田地二百多萬頃，使國家增加二百多萬頃的土地賦稅收入，使百姓的賦役負擔合理平均了一些。

經過張居正的一系列改革，明朝的階級矛盾相對緩和了，吏治和社會風氣好轉了許多，社會比較安定，國庫收入也增加了，並且商品經濟也開始有了迅速的發展，這都是張居正改革帶來的積極作用。

萬曆十年(公元1582年)，五十七歲的張居正病死了。一些對他懷恨的人趁機羅織罪名。於是，明神宗撤消了賜給張居正的諡號，削去了他所有的官職。張居正的家也被抄了，大兒子被殺，二兒子充軍，結局十分悲慘。直到明朝最後兩個皇帝時，才認識到張居正對國家的貢獻，替他申了冤，復了官。