在二十多年前，秦王政剛即—位時(公元前246年)，燕國曾以太子丹爲人質，結好於秦國。秦王待他不好，燕太子丹從秦國逃回，日夜都想報仇。不久，秦國開始了大舉統一中國的戰爭。地處長城以南，易水以北的燕國，在七國中，國小人少，力量比較薄弱，君臣上下對秦國感到很害怕。燕太子丹幾年也沒想出對付秦的辦法，看到形勢愈來愈嚴重，便急的找他的老師鞠武商量。他認爲鞠武聯合各國共同抗秦的建議是曠日持久，遠水不解近渴。便又找到田光。以智勇雙全聞名於燕國的田光年紀老了，沒法完成太子丹的重託，便又推薦荊軻與太子共謀抗秦的大計。
荊軻是田光的好朋友，原是衛國人。因他的祖先是從齊國遷來的慶氏，所以原叫慶軻。衛國滅亡後，他先後到過趙國的榆次(今山西榆次市北)、邯鄲等地活動，到了燕國以後，才叫荊軻。荊軻與燕都薊城一個殺狗賣肉的人和另一個擅長擊築(古代樂器名)的高漸離結成莫逆之交。他們每天不是在一起喝的爛醉，就是唱歌、擊築。因爲荊軻過去在各國結交過一些有名人物，他在燕國的**生活，反而使他名噪一時。
太子丹與荊軻一見如故，把多年深藏心中的計劃都說了出來。原來，太子丹看到秦國兵強馬壯，各國諸侯都不敢聯合起來抗秦，就是傾燕國的全國兵力，也是以卵擊石。他想派一名勇士，用計活捉秦王，強迫他歸還各國諸侯的失地；如不答應，就把他殺死，再乘秦國無君內亂之際，聯合諸侯，一舉把秦滅掉。這樣，就可以使燕國免除被秦滅掉的危險。
荊軻覺得難以完成這一重任，經過太子丹的反覆懇請，荊軻才勉強接受了這個任務。太子丹高興萬分，馬上封荊軻爲上卿，讓荊軻過著奢侈的生活。
過了好久，荊軻也沒有動身去秦國的意思。這時，太子丹聽到秦國大將王翦把趙國滅掉，開始進犯燕國南境。太子丹讓荊軻早日出發，催促荊軻上路。可是荊軻認爲時機還沒成熟，向太子丹建議說：“要想完成計劃，首先要取得秦國的信任。現在秦國用金千斤、邑萬家的重賞捉拿逃將樊於期，如果我把樊將軍的人頭和一張督亢地圖(今河北涿縣、定興、新城、固安一帶)做爲禮物，秦王一定會高興地接見我，我就能乘機行事！”
太子丹對投奔他已經多年的秦將樊於期不忍下手。荊軻私下找到了樊於期，向他談了去秦的計劃。樊於期一聽，覺得報仇時機已到，甘願將頭顱交給荊軻，馬上自殺了。太子丹給荊軻準備了一把鋒利的匕首，又用毒藥反覆浸泡。用它刺人，只要皮膚一出血，就會中毒立刻死去。還給荊軻找了個副手，名叫秦舞陽，是燕國出名的勇士。荊軻還打算找一個朋友同去，由於太子丹催得急，在那個人還沒有來時，荊軻就匆匆出發了。
秦王一聽說燕國派使者帶來珍貴的禮物表示臣服，十分高興。馬上就命令在咸陽宮舉行隆重的接見儀式。
荊軻捧著裝樊於期頭的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子剛走到大殿的臺階下，秦舞陽就被宮裡守衛森嚴的氣氛嚇得臉直變色，渾身發抖了。秦國大臣看到秦舞陽異常神態，都感到很奇怪。荊軻從容不迫地替秦舞陽打圓場說：“窮鄉僻壤的人沒見過大世面。他從來沒見過大王這樣的英姿，所以感到很惶恐。希望大王原諒，容許我們當使者的完成使命!”
秦王對荊軻說：“把所帶的地圖取來，讓我看看！”荊軻連忙把地圖卷獻給秦王。秦王一點點把地圖卷展開。展到最後，出現了一把光閃閃的匕首。荊軻右手搶過匕首，左手抓住了秦王的衣袖，向秦王刺去。秦王嚇了一跳，連忙一躍而起，用勁太大了，荊軻抓住的左衣袖都被掙斷了。秦王拔身上的佩劍，可是事情發生的既突然又緊迫，長長的寶劍怎麼也拔不出來。秦王沒有辦法，只得繞著殿上粗大的柱子躲避。
咸陽官裡的秦國大臣，被這個突如其來的情況嚇呆了。按秦國的法令規定，這些在殿上的大臣誰也不準帶兵器；而秦宮的衛隊，沒有王的命令也不能上殿。秦王在慌忙中忘了下令召殿下的衛士上前。看著荊軻一個勁地追秦王，大臣們一個個都乾著急，稍微鎮定了一下，有的人才上前與荊軻徒手搏鬥，御醫夏無且把藥囊掄起來向荊軻打去。
正當秦王繞著柱子躲避荊軻，束手無策的時候，突然聽到有人向他喊：“大王快把劍鞘推到背上，”秦王恍然大悟，拔出寶劍就向荊軻砍去，一下就砍斷了他的左腿。荊軻倒在地上，在血泊中把匕首向秦王擲過去，沒有擊中，擲到後面的柱子上。左右的人一擁上前，將荊軻殺死。
也有的記載說，秦王正在看地圖時，被荊軻用左手抓住了衣袖，右手抓住了胸部。秦王無計可施，只得央求荊軻說：“我答應你的要求，但要允許我聽一次奏琴，那我死去也沒有什麼憾事了！”荊軻答應讓秦王召姬女上殿鼓琴。姬女通過琴音爲秦王獻策說：“大王的單衣可以一掙而斷，殿上的屏風可以一跳而越過，您身上的長劍推到背上就可以拔出來！”荊軻不懂琴音，他又哪裡知道這是秦王用的緩兵之計呢！
秦王卻聽懂了琴音，於是他掙斷了衣袖，跳過了屏風，拔出了寶劍。荊軻將匕首投過去，把殿上的銅柱擲的直冒火星。秦王還過身來，砍掉了荊軻的兩手。雖然荊軻身殘，但毫無懼色，倚著殿柱大笑，直到他踞坐在地上時，還不停地大罵秦王：“我上了你這壞蛋的當，不然我早就殺掉你了！”
事後，秦王立即命令增兵伐燕，次年就攻下了薊城，燕王喜和太子丹跑到遼東避難。其後不久，燕王爲了討好和緩和秦國的進攻，殺了太子丹。但這些都無濟於事，到了公元前222年，燕國終於被秦滅掉。
戰國時期，我國已進入封建社會，統一中國已經成爲歷史發展的必然趨勢。誰來統一呢，在當時七國中，秦國的政治、經濟改革的比較徹底，生產發展，軍隊強大。秦國還能利用六國的矛盾和弱點，遠交近攻，各個擊破。因此，統一中國的事業落到秦國頭上。統一中國的戰爭是符合歷史發展趨勢的。但是，秦國是通過兼併六國的戰爭來完成統一的，一個要吃掉別國，另一個理所當然要自保，這是一場你死我活的鬥爭，雙方都採取一切手段來達到自己的目的。鬥爭是極爲尖銳複雜的。荊軻刺秦王的故事，就是這場鬥爭中的一個插曲。同時，也應當看到，秦軍“每戰勝，老弱婦人皆死”，戰爭是很殘酷的，因此，人民對秦王及其軍隊的強暴行爲是不滿的。對於那些抵抗強秦，進行自保的人和事，則給予一定的同情。荊軻刺秦王這一故事所以流傳下來，和這種情況有著一定的關係。但應該看到：這個故事雖然有名，荊軻表現得也很勇敢，但這種“個人恐怖”手段是改變不了歷史發展的趨勢，始終是爲人們所反對的。“圖窮匕現”這一成語，往往成了人們對一些野心家陰謀敗露後進行垂死掙扎的寫照。