高太后掌了八年權(quán)死了，由宋哲宗親政，年輕的宋哲宗對(duì)他祖母重用保守派，本來就不滿意。等到他親自執(zhí)政，就重新起用變法派，但是後來的變法派不象王安石那樣真心實(shí)意改革朝政，內(nèi)部紛爭(zhēng)不休。一批投機(jī)分子打著變法的幌子，趁機(jī)搗亂。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗趙佶即位後，朝政就更加混亂了。
宋徽宗是個(gè)出名的浪蕩子，不懂得管理國(guó)家大事，專門尋歡作樂。他身邊有個(gè)心腹宦官童貫，迎合他的心意，替他蒐羅書畫珍寶供他賞玩。有一次童貫到蘇州一帶去搜集書畫珍寶，有個(gè)不得志的官員蔡京想投靠童貫，每天陪著童貫鬼混，還把他自己書寫的屏風(fēng)扇面等送給童貫。童貫得到蔡京的好處，把這些書畫馬上送到東京，並且捎話給宋徽宗，說他物色到一個(gè)少有的人才。
蔡京到了東京，又拉了一幫子人替他活動(dòng)。有個(gè)官員對(duì)宋徽宗說：“推行新法是件大事，朝臣中是沒有人能幫助辦好這件事的，如果陛下要繼承神宗的遺志，非用蔡京不可，”那個(gè)官員還畫了一幅圖獻(xiàn)給宋徽宗，圖表上列了大批朝臣名字，把保守派寫在右面，把變法派寫在左邊。右邊的名字都是當(dāng)朝大臣，但左邊的名單隻有兩個(gè)名字，其中一個(gè)就是蔡京。宋徽宗看了，滿心喜歡，馬上決定讓蔡京當(dāng)宰相。
蔡京一上臺(tái)，就打起變法的旗幟，把一些正直的官員，不論是保守的或是贊成變法的，一律稱作奸黨。他還操縱宋徽宗在端禮門前立一塊黨人碑，把司馬光、文彥博，蘇軾，蘇轍等一百二十人稱做元祐(元祐是宋哲宗前期的年號(hào))奸黨，已經(jīng)死了的削去官銜，活著的一律降職流放。這樣一來，一些正直的官員就全部被排擠出朝，而蔡京的同夥卻步步高昇了。至於王安石制定的新法，到蔡京手裡就完全變了樣。象免役法本來可以減輕百姓的勞役負(fù)擔(dān)，蔡京一夥卻不斷增加僱役的稅收，變成敲榨人民的手段了。
宋徽宗和蔡京又迷信道士，大造道觀。有個(gè)道士叫林靈素，在宋徽宗面前胡吹說：天上有九霄，最高一層叫神霄，神霄宮有個(gè)玉清王，是上帝長(zhǎng)子。宋徽宗就是上帝長(zhǎng)子下凡。神霄宮還有仙官八百，蔡京、童貫就是仙官再世。這一番胡言亂語，居然把宋徽宗哄得心花怒放，天天請(qǐng)大批道士在宮中講道。道士們還給宋徽宗獻(xiàn)了個(gè)稱號(hào)，叫教主道君皇帝。這一來，皇帝就成爲(wèi)道士頭子了。
宋徽宗盡情追求享樂腐朽的生活。童貫替他在蘇州、杭州兩地徵用幾千名工匠，每天製作象牙、牛角，金銀，竹藤的雕刻或織繡品，供他玩賞。所有制作材料，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗對(duì)那些玩藝兒膩了，想找一些奇草，怪石來換換口味。蔡京、童貫爲(wèi)了討好宋徽宗，派了一個(gè)二流子朱勔，在蘇州辦了一個(gè)“應(yīng)奉局”，蒐羅花石。朱勵(lì)手下養(yǎng)了一批差官，專門管這件事。聽說哪個(gè)老百姓家有塊石塊或者花木比較精巧別緻，差官就帶了兵土闖進(jìn)那家，用黃封條一貼，算是進(jìn)貢皇帝的東西，要百姓認(rèn)真保管，如果有半點(diǎn)損壞，就要被派個(gè)“大不敬”的罪名，輕的罰款，重的抓進(jìn)監(jiān)牢。有的人家被徵的花木高大，搬運(yùn)起來不方便，兵士們就把那家的房子拆掉，牆壁毀了。那些差官、兵士乘機(jī)敲榨勒索，被徵花石的人家，往往被鬧得傾家蕩產(chǎn)，有的人家賣兒賣女，到處逃難。
朱勔把搜刮來的花石，用大批船隻運(yùn)送到東京。運(yùn)送的船隻不夠，就截劫運(yùn)糧的船和商船，把船上貨物倒掉，裝運(yùn)花石，這大批船隻自然還要徵用大量民伕。於是船隻在江河裡穿梭似地來往，民伕?jìng)儬?wèi)運(yùn)送花石日夜奔忙。這種運(yùn)送的隊(duì)伍叫做“花石綱”。
花石綱一到東京，宋徽宗見了，果然高興，給朱渤加官升職，花石綱越來越多，朱勔的官也越做越大。一些達(dá)官貴人，誰敢不討朱勔的好。人們把朱勔主持的蘇杭應(yīng)奉局稱作“東南小朝廷”，可見朱勔權(quán)力之大了。
花石綱把東南一帶鬧得昏天黑地，出產(chǎn)花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪(今浙江淳安)地方，出產(chǎn)各種花石竹木，朱勔的應(yīng)奉局常常派差人到那裡，搜刮花石。當(dāng)?shù)赜袀€(gè)方臘，家裡有個(gè)漆園。方臘平時(shí)靠這個(gè)園裡的出產(chǎn)，日子勉強(qiáng)過得去。自從朱勔辦了花石綱以後。方臘家也遭到勒索。方臘恨透那些官府差役，又看到當(dāng)?shù)剞r(nóng)民兄弟受盡花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。
公元1120年的一天，幾百個(gè)苦大仇深的農(nóng)民聚集在方臘的漆園裡，方臘激動(dòng)地跟大家說：“國(guó)家好比一個(gè)家庭，如果一戶人家，小輩整年勞動(dòng)，好容易掙了一點(diǎn)糧食布帛，卻被他們的父兄胡亂花費(fèi)了。小輩稍爲(wèi)不稱他們的心，就挨他們鞭打。你們說這應(yīng)該不應(yīng)該?”
大夥兒齊聲回答說：“不應(yīng)該!”
方臘又說：“那些做父兄的浪費(fèi)還不算，又拿家裡財(cái)物去向敵人討好求情，你們說該不該?”
大夥兒憤怒地回答說：“哪有這種理兒?”
方臘流著眼淚說：“現(xiàn)在官府賦稅勞役那麼重，那些大官們還要敲榨勒索。老百姓好客易生產(chǎn)了些漆、紙，也被他們搜刮得精光。我們一年到頭勞苦，結(jié)果一家老小受凍捱餓，連一餐飽飯都吃不上，你們看怎麼辦?”
大夥兒聽到這裡，都高聲嚷起來說：“請(qǐng)您下命令吧!我們聽您的。”
方臘受到農(nóng)民的擁護(hù)，就打起殺朱勔的旗號(hào)，發(fā)動(dòng)起義。方臘擔(dān)任起義軍的統(tǒng)帥，自稱“聖公”。將士們帶著各色頭巾，作爲(wèi)標(biāo)誌。憤怒的起義將士，殺死那裡的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應(yīng)方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。
當(dāng)?shù)毓佘妼㈩I(lǐng)派兵鎮(zhèn)壓，被起義軍打得落花流水，兩名宋將被殺死。起義軍乘勝攻進(jìn)青溪縣，趕跑了那兒的縣官，接著，又接連打下了幾十座縣城，很快打到了杭州。
警報(bào)傳到東京，把宋徽宗嚇昏了。宋徽宗趕快派童貫帶領(lǐng)十五萬官軍到東南去鎮(zhèn)壓起義。
童貫到了蘇州，知道花石綱引起的民憤太大，立刻用宋徽宗的名義下了一道詔書，承認(rèn)錯(cuò)誤，並且撤銷了專辦花石綱的“應(yīng)奉局”，把朱勔撤職。
東南的百姓看到朝廷取消了花石綱，罷免了朱勔，總算出了一口氣。哪兒知道童貫正在這時(shí)候，加緊部署鎮(zhèn)壓起義的兵力呢。
童貫集中各路大軍進(jìn)攻，方臘不得不退回青溪，據(jù)守在山谷深處的幫源洞堅(jiān)持戰(zhàn)鬥。官軍不知道山路，沒法進(jìn)攻，就在這個(gè)節(jié)骨眼上，起義軍裡出了奸細(xì)，給官軍引路。官軍終於摸到幫源洞，方臘沒有防備，被俘虜了，沒多久，被押解到東京，慘遭殺害。
方臘起義雖然失敗了，但是給北宋王朝一次沉重的打擊。這時(shí)候，在北方也爆發(fā)了大規(guī)模的起義，起義領(lǐng)袖宋江等三十六人從河北起兵，在青州、齊州、濮州(都在今山東省)流動(dòng)作戰(zhàn)，打得官軍心驚膽顫，一聽到他們打來就跑。在山東梁山泊，也發(fā)生漁民起義。據(jù)說宋江的起義軍也到過樑山泊。後來民間流傳的“梁山泊好漢”“一百零八將”的故事，就是根據(jù)他們的事蹟發(fā)展起來的，到了元朝末年明朝初年，小說家施耐庵把梁山泊農(nóng)民起義的傳說加工寫成長(zhǎng)篇小說《水滸》(滸音hǔ)，成功地塑造了林沖、魯智深、武松等許多梁山英雄好漢的藝術(shù)形象，成爲(wèi)我國(guó)文學(xué)史上優(yōu)秀長(zhǎng)篇小說之一，