堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。

堯召開部落聯盟會議，商量水的問題。他征求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀。

堯對鯀不大信任。首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意了。

鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。因為他只懂得水來土掩，造堤筑壩，結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。

舜接替堯當部落聯盟首領以后，親自到治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。

禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得把小腿上的毛也磨光了。

經過十三年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。

禹為了治水；每天到處奔波，幾次經過自己的家門，都沒有進去。據說有一次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。

當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山(在今山西河津縣西北)，它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋；常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那里，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。

因此，后代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。

舜年老以后，也象堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領。

這時候，已到了氏族公社后期。生產力發展了，一個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩余。氏族，部落的首領們利用自己的地位，把剩余產品作為自己的私人財產，變成氏族的貴族。有了剩余的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解了。

由于禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力，傳說禹年老的時候，曾經到東方視察，并且在會稽山(在今浙江紹興一帶)召集許多部落的首領。去朝見禹的人手里都拿著玉帛，儀式十分隆重。有一個叫做防風氏的部落首領，到會最晚。禹認為怠慢了他的命令，把防風氏斬了。這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名符其實的國王了。

禹原來有個助手叫做皋陶，曾經幫助禹治理政事。皋陶死后，皋陶的兒子伯益也做過禹的助手。按照禪讓的制度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的。但是，禹死以后，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。

這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。我國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。