正當紂王大施淫威，商朝國勢江河日下的時候，在它的西部渭水流域的周族部落卻日益強大起來。

周部落的始祖為棄。棄的生母為姜螈。姜螈是帝嚳的元妃。帝嚳的次妃簡狄生子契，契是商的始祖。看來周祖與商祖乃是同胞兄弟，都是黃帝的子孫。

相傳姜螈在野外游玩時看到一個巨人的腳印。姜螈看到如此之大的腳印非常好奇，就將自己的腳踩到上面。說也奇怪，姜螈自踐踏巨人腳印，回來便懷了身孕。懷胎十月，生下了一個男嬰。姜螈覺得此事非常不可思議，認為這個嬰兒肯定是個不祥之兆，于是多次想把孩子扔掉，但都沒成功。由于最初曾多次打算丟棄這個孩子。于是就給他取名為“棄”。棄少年時便胸懷大志，游戲時喜歡種五谷，后被舜帝任命為專門掌管農業的“農師”，受封于邰，（今陜西武功），號“后稷”，姓姬氏。從此，周族部落形成了。

自棄以來，周族首領各個都懷有凌云壯志，到伯昌(即后來的周文王)的時候，周族勢力日益強盛，伯昌繼承王位后，不敢有絲毫懈怠。他做事勤懇，敬老憐幼，禮賢下士，深受百姓愛戴。

文王看到紂王暴政，人心盡失，商朝日漸衰落，而周族卻日漸昌盛，深得人心，于是他立志滅商立周，并為實現這一目標而付出了努力。

文王加緊修煉德行，四方小邦紛紛歸順他。他還重視發展生產，使百姓能夠安居樂業。紂王的一個親信向紂王告狀說：“伯昌到處收買人心，許多諸侯都臣服于他，恐怕他會威脅到您的統治。”紂王聽罷便以有事相商為由，把文王召進宮來，將他關進監獄里。

文王在獄中思念家鄉和親人，但當時由于周的力量還不足以對付商，于是他對紂王惟命是從！文王的大兒子伯邑考當時在殷都做人質，伯邑考為取悅紂王，向紂王獻上了黃帝時的指南車。紂王以指南車不好使為由，說但邑考欺君罔上，將他殺掉了！他命人將伯邑考身上的肉割下來做成餡餅給文王吃。他想圣人是不會吃親生兒子的肉的，如果他吃了，他就不是什么圣人，也就無所畏懼了。

文王在獄中經常研究易經，占卜之術尤為靈驗。這一天占卜的結果是兇兆，文王知道伯邑考定有血光之災：他見紂王親自給他送吃的來，便知道大事不好了。但是為了不讓紂王看出破綻，他一口氣把餡餅吃了下去；文王吃在胃里，痛在心上，他下定決心要滅掉商紂。

為了使文王盡早逃脫紂王的魔爪，文王的謀臣們四方奔走，從遠方求來美女，從邊疆地區買來幾匹駿馬，又從各地搜集奇珍異寶，花重金買通紂王的寵臣費仲，托他將禮物獻給紂王。紂王見到寶物后，欣喜若狂，立即釋放了文王，高興至極還把象征權力的簇斧鉞賜給他，從此文王有了征伐大權。歷經艱難困苦之后，文王終于得以回歸故里。

文王返回西岐后，積極準備討伐商紂。他繼續網羅天下賢才，拉攏紂王的諸侯，勢力一天比一天壯大。他還任用謀士為其出謀劃策，制定伐紂的計劃。

伯昌治岐；使得周部族日益強大，為武王后來一舉滅商積蓄了力量。