漢光武帝建立東漢王朝以后，請(qǐng)了一個(gè)大學(xué)問家班彪整理西漢的歷史。班彪有兩個(gè)兒子名叫班固，班超，一個(gè)女兒叫班昭，從小都跟父親學(xué)習(xí)文學(xué)和歷史。

班彪死了以后，漢明帝叫班固做蘭臺(tái)令史，繼續(xù)完成他父親所編寫的歷史書籍，就是《漢書》(一部記載西漢歷史的書)。班超跟著他哥哥做抄寫工作。哥兒倆都很有學(xué)問，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學(xué)說，專心致志寫他的《漢書》。班超可不愿意老伏在案頭寫東西。他聽到匈奴不斷地侵?jǐn)_邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，氣憤地說：“大丈夫應(yīng)當(dāng)象張騫那樣到塞外去立功，怎么能老死在書房里呢。”

就這樣，他決心拋棄他的案頭工作去從軍(文言叫做“投筆從戎”)。

公元73年，大將軍竇固出兵打匈奴，班超在他手下?lián)蝹€(gè)代理司馬，立了戰(zhàn)功。

竇固為了抵抗匈奴，想采用漢武帝的辦法，派人聯(lián)絡(luò)西域各國(guó)，共同對(duì)付匈奴。他賞識(shí)班超的才干，派班超擔(dān)任使者到西域去。

班超帶著隨從人員三十六個(gè)先到了鄯善(在今新疆境內(nèi))。鄯善原來是歸附匈奴的，因?yàn)樾倥扑麄兗{稅進(jìn)貢，勒索財(cái)物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那一邊，他只好勉強(qiáng)聽匈奴的命令，這次看到漢朝派了使者來，他就挺殷勤地招待著他們。

過了幾天，班超發(fā)現(xiàn)鄯善王對(duì)待他們忽然冷淡起來。他起了疑心，跟隨從的人員說：“你們看得出來嗎?鄯善王對(duì)待咱們跟前幾天不一樣。我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。”

話雖這樣說，畢竟只是一種猜想。剛竅鄯善王的仆人。送酒食來。班超裝得早就知道的樣子說：“匈奴的使者已經(jīng)來了幾天？住在什么地方?”

鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞著班超的。那個(gè)仆人給班超一嚇，以為班超已知道這件事，只好老實(shí)回答說：“來了三天了，他們住的地方離這兒三十里地。”

班超把那個(gè)仆人扣留起來，立刻召集三十六個(gè)隨從人員，對(duì)他們說：“大家跟我一起來到西域，無非是想立功報(bào)國(guó)。現(xiàn)在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態(tài)度就變了。要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們的尸骨也不能回鄉(xiāng)了。你們看怎么辦?”

大家都說：“現(xiàn)在情況危急，死活全憑您啦!”

班超說，“大丈夫不進(jìn)老虎洞，怎能掏得到小老虎?現(xiàn)在只有一個(gè)辦法，趁著黑夜，到匈奴的帳篷周圍，一面放火，一面進(jìn)攻，他們不知道咱們有多少人馬，一定著慌。只要?dú)⒘诵倥氖拐撸虑榫秃棉k了。”

大家說：“好，就這樣拚一拚吧！”

到了半夜里，班超率領(lǐng)著三十六個(gè)壯士偷襲匈奴的帳篷。那天晚上，正趕著刮大風(fēng)。班超吩咐十個(gè)壯士拿著鼓躲在匈奴的帳篷后面，二十個(gè)壯士埋伏在帳篷前面，自己跟其余六個(gè)人順風(fēng)放火。火一燒起來；十個(gè)人同時(shí)擂鼓，吶喊，其余二十個(gè)人大喊大叫地殺進(jìn)帳篷。

匈奴人從夢(mèng)里驚醒，到處亂竄。班超打頭沖進(jìn)帳篷，其余的壯士跟著班超殺進(jìn)去，殺了匈奴使者和三十多個(gè)隨從，把所有帳篷都燒了。

班超回到自己的營(yíng)房里，天剛發(fā)白。班超請(qǐng)鄯善王過來。鄯善王一看到匈奴的使者已被班超殺了，就對(duì)班超表示愿意服從漢朝的命令。

班超回到漢朝，漢明帝提拔班超做軍司馬，又派他到于闐去。明帝叫他多帶點(diǎn)人馬，班超說：“于闐國(guó)家大，路程又遠(yuǎn)，就是多帶幾百人去，也不頂事。如果遇到什么意外，人多反而添麻煩。”

結(jié)果，班超還是帶了原來的三十六個(gè)人到于闐去。

于闐王見班超帶的人少，接見的時(shí)候，并不怎么熱情。班超勸他脫離匈奴，跟漢朝交好。他決定不下，叫一個(gè)巫人向神請(qǐng)示。

那個(gè)巫人本來反對(duì)于闐王跟漢朝友好，他裝神弄鬼，對(duì)于闐王說，“你為什么要結(jié)交漢朝？漢朝使者那匹淺黑色的馬還不錯(cuò)，可以拿來給我。”

于闐王派國(guó)相向班超去討馬。班超說：“可以，叫巫人自己來拿吧。”

那巫人得意洋洋地到班超那兒取馬。班超也不跟他多說，立刻拔出刀把他斬了。接著，他提了巫人的頭去見于闐王，責(zé)備說：“你要是再勾結(jié)匈奴，這巫人就是你的榜樣。”

于闐王早巳知道班超的威名，看到這個(gè)場(chǎng)面，也嚇得軟了，說，“愿意跟漢朝和好。”

鄯善、于闐是西域的主要國(guó)家，他們結(jié)交了漢朝，別的西域國(guó)象龜茲，疏勒等也都跟著跟漢朝和好了。

西域各國(guó)從王莽執(zhí)政時(shí)期起，跟漢朝不相往來已經(jīng)有六十五年。到了這時(shí)候，才恢復(fù)張騫通西域時(shí)期的那個(gè)局面，雙方又經(jīng)常有使者和商人交往了。

過了兩年，漢明帝死去，他的兒子劉炟即位，這就是漢章帝。