又是一年草長(zhǎng)鶯飛時(shí)，長(zhǎng)安的達(dá)官貴人們騎著高頭駿馬，帶著嬌妻美妾，打發(fā)著僕奴挑著酒食先在城外佔(zhàn)住一塊好地。春雨長(zhǎng)安迷醉眼，紅裙翠履舞不歇。普通百姓沒有駿馬嬌妻，也沒有僕奴挑酒，卻也絲毫不減遊春的興致，他們或聚三五朋友，綠水泛舟，情到深處引吭高歌，或扶老攜幼全家齊上陣，又或單人獨(dú)步踏青賞翠，低吟淺淺唱。
不過邊鎮(zhèn)的百姓就沒有這個(gè)閒心雅緻了。每年的秋末和春初，正是北方草原上那些矯健彪悍的獵手們“打草谷”的時(shí)候。對(duì)邊鎮(zhèn)的百姓來說，這些來去如風(fēng)的馬上惡魔卻是他們揮之不去的夢(mèng)魘。
獵手們要活動(dòng)一下窩了一冬的筋骨，順便搶些糧食、婦女、奴隸，小小地改善下生活。無良和別有用心的人、天性殘暴的人、愚蠢懦弱的人總會(huì)爲(wèi)這些獵手獻(xiàn)上自己的讚歌，歌頌他們的豪情，想象他們的浪漫，給野蠻披畫皮，給殺戮唱讚歌。
不過豐州一帶的百姓今年可以鬆口氣了，騷擾他們多年的林中部去年年底被徹底擊潰。新設(shè)立的陰山、山南、寧邊三縣如同三副鐵轡頭，死死地鎖住了奔騰難馴的野馬和雪亮翻飛的彎刀。而鄰近的天德軍就沒有那麼幸運(yùn)了，進(jìn)入三月來，遊牧在牛頭朝那山一帶的室韋兀禿部已經(jīng)三次揮兵南下了，最後一次竟繞過呼延谷直抵天德軍治所中受降城下，天德軍節(jié)度使王謙就是在那時(shí)突發(fā)怪病而臥牀不起的。
關(guān)於王謙的這次發(fā)病，坊間流傳著一個(gè)香豔又陰損的段子。王謙好色成性，除了家中十三房美豔妻妾外，他還養(yǎng)著一支八十人的樂班。此外他還常常在牙署徹夜飲宴，所有的部屬都必須帶上自己的妻妾。只要王謙看上眼的，他就逼自己?jiǎn)埛鹑闼氐睦掀抟匝杏懛饘W(xué)爲(wèi)名將人留下，然後軟硬兼施將人勾搭上手，直到自己玩膩了纔將人送還。
王謙用人講究的是“忠、德、才”三個(gè)字。忠且有才的人會(huì)得到重用，忠而少才次之，有德有才再次。王謙判斷一個(gè)人對(duì)自己是否忠心，最核心的一條就是看他是否肯獻(xiàn)出自己的妻妾。獻(xiàn)的次數(shù)越多，獻(xiàn)的心甘情願(yuàn)，那就表示他最忠心。反之，那些不肯獻(xiàn)出自己妻妾的人，王謙都認(rèn)爲(wèi)是有德之人。他不喜歡這樣的人，但若他們才能出衆(zhòng)還是能有立足之地，只是永遠(yuǎn)得不到重用罷了。
天德軍的大小官吏爲(wèi)了能保住自己的權(quán)位都爭(zhēng)相將自己的妻妾獻(xiàn)給王謙，有人甚至不惜重金蒐羅美人，只爲(wèi)博上司一笑。三月初九，當(dāng)兀禿部的騎兵突然出現(xiàn)在城下時(shí)，王謙正和行軍司馬的妻子在內(nèi)堂觀菊品簫。兩個(gè)人正弄到妙處，門卻突然被驚慌失措的掌書記撞破，王謙某個(gè)部位頓時(shí)血流如注，大喝一聲昏死過去，從此就一病不起。
好在四條腿的馬爬不上城牆，好在王謙的弟弟王奔頗有韜略，好在呼延谷的守將乃名將之後，有德更有才。白水狐在洗掠了城南王謙的兩處田莊後倉(cāng)皇北撤。執(zhí)掌天德軍近十年的王謙卻再也起不來了，心灰意冷的他想把天德軍的軍政大權(quán)交給自己的幼弟王奔，卻遭到自己三個(gè)兒子的強(qiáng)烈反對(duì)。王奔堅(jiān)決不肯就位，爲(wèi)表明自己的心意，他辭去本兼各職攜帶妻女回牟那山南的田莊隱居去了。
安排不了後事，王謙只好暫時(shí)活著，但天德軍內(nèi)外已經(jīng)亂成了一團(tuán)。白水狐得知實(shí)情後決定再度南下，這一次他的胃口就不僅僅是奪幾座村寨，搶幾個(gè)婦女那麼簡(jiǎn)單了。他強(qiáng)令兀禿部中十五歲以上六十歲以下的男人全部披掛上陣。共得各姓騎兵七千餘衆(zhòng)，兵分三路向南進(jìn)發(fā)。
西路由大同川三姓一千三百健兒組成，向西南進(jìn)抵至九娘關(guān)外，警戒豐州駐軍。東路以白水狐的結(jié)拜弟兄張潮揚(yáng)爲(wèi)統(tǒng)帥，出兵一千五百人東進(jìn)至青山南麓，警戒振武軍方向。白水狐自己則率主力四千人攻打呼延谷。呼延谷距中受降城五十里，是中受降城的北大門，地勢(shì)險(xiǎn)要。原由天德軍名將牟齡之子牟白熾駐守，牟白熾年約三旬，深得乃父真?zhèn)?。牟齡因爲(wèi)功高爲(wèi)王謙所嫉，不得不告老還鄉(xiāng)，牟白熾便成爲(wèi)天德軍的第一名將。
和乃父一樣，牟白熾是王謙眼中的有德有才卻無忠心之人，王謙對(duì)牟白熾並不信任，只是軍中無將不得不用罷了。重病之後，王謙深知自己的三個(gè)兒子駕馭不了牟白熾，便搶先下手，找了個(gè)藉口免去了牟白熾本兼各職，打發(fā)他回家侍候老父去了。呼延谷守將由自己的三子王麟接任，侄子王增任副將。
王麟懦弱不知兵，王增貪酒好色，白水狐以爲(wèi)自己大軍一到，二人便會(huì)望風(fēng)而逃。誰知四千大軍連攻三日竟不能破城，白水狐心中大驚，暗中派人一打聽，才知道呼延谷中有名不入流的偏將名叫呼延百川，曾在牟齡帳下多年，頗得牟齡的真?zhèn)?。王麟雖然懦弱不知兵，卻頗有自知之明，對(duì)呼延百川十分重用。臨敵之際對(duì)呼延百川的話幾乎是言聽計(jì)從，正因爲(wèi)如此，才讓白水狐勞而無功。
白水狐心生一計(jì)，寫了封書信派人送入谷中，送信人剛翻山進(jìn)入谷中便被守軍拿住。守軍連人帶信都交給了主將王麟。白水狐在信中詢問呼延百川何時(shí)能兌現(xiàn)自己的承諾，同時(shí)他又重申奪取天德軍後，自己只要子女玉帛，田莊、城池都留給呼延百川。
王麟讀完信勃然大怒，喝令衛(wèi)士將呼延百川拿來問罪。王增慌忙攔道：“三哥不要中了狐貍的詭計(jì)?！蓖貅牒藓薜溃骸鞍准埡谧值倪€有何話說？”王增道：“三哥請(qǐng)想，呼延百川在咱們來之前就駐守在呼延谷。他若真的是白水狐內(nèi)應(yīng)，爲(wèi)何不早獻(xiàn)城？呼延谷地勢(shì)如此險(xiǎn)要，只要他守住關(guān)口咱們是插翅也難進(jìn)啊。小弟以爲(wèi)這必是白水狐使的離間計(jì)?！?
王麟也回過味來，拍案大罵道：“這廝果然奸詐，我這就將信使的人頭砍下來送還回去，羞辱他一番?！蓖踉鲇謩竦溃骸澳菢与m然解氣，卻傷不了他的筋骨。三哥何不將計(jì)就計(jì)，賺他進(jìn)城，要了他的狗命。若能立此大功，大帥一定高興。說不定……”王麟忙打斷他的話，低聲道：“小心隔牆有耳?！庇值溃骸按笫氯舫桑彝涣四愕暮锰??！蓖踉龃笙?。
當(dāng)夜三更五點(diǎn)，呼延谷北關(guān)的城頭上，突然敲鑼打鼓，火把照的白晝一般。白水狐聞之喜不自勝，忙披甲趕到陣前觀看。只見城頭掛起兩顆人頭，其中一顆就是自己派去送信的小校。王麟得意洋洋地笑道：“白狐貍你的內(nèi)應(yīng)已經(jīng)被我正法，這種小兒把戲能瞞得過本將軍嗎？”
白水狐見狀哈哈大笑，立即傳令攻城。白水狐親自督戰(zhàn)，攻城至五更末，天德軍大敗，呼延谷北關(guān)失守。白水狐並不急著入谷追趕，他登上北關(guān)城頭，藉著晨曦的微光往南看去，只見谷中數(shù)百戶百姓哭爹喊娘，亂成一團(tuán)。王麟、王增兄弟只顧逃跑，天德軍自相踐踏，死傷甚衆(zhòng)。白水狐不禁哈哈大笑，下令追擊。
呼延谷北關(guān)到南關(guān)相距三裡地，中間是一條狹長(zhǎng)的山間谷地，兩側(cè)山高入雲(yún)且地勢(shì)險(xiǎn)要。白水狐親率輕騎緊追不捨，天德軍殿後的兩隊(duì)人馬瞬間即被沖垮。室韋人追至南關(guān)城下時(shí)，城門竟然來不及關(guān)閉。白水狐心中暗喜，正要縱馬奪關(guān)，冷不防城下橫出一支人馬，爲(wèi)首一將橫刀立馬殺氣騰騰，與潰敗中灰頭土臉的王氏兄弟形成強(qiáng)烈對(duì)比。
白水狐勒馬問道：“唐將是何人？不要命了嗎？”
那將嘿然冷笑道：“呼延谷副將呼延百川?！?
白水狐驀然而驚，顫聲道：“你不是已經(jīng)死了嗎？”
一言未畢，只聽城頭上有人哈哈大笑：“白狐貍你上當(dāng)啦?！卑姿鼣E頭一看，只見王氏兄弟正指揮著一隊(duì)弓弩手佈陣。白水狐情知不妙撥馬便走，呼延百川舞刀緊追。城頭上更是弩箭齊發(fā)，白水狐背中一箭，狼狽萬端。按原定計(jì)策王麟將白水狐引入山谷後，埋伏在北關(guān)附近山上的士卒立即攻佔(zhàn)北關(guān)，切斷白水狐的後路，將白水狐困死在谷中。
白水狐勇武過人，且心思細(xì)密，他奪取北關(guān)後，留下自己最精銳的衛(wèi)隊(duì)駐守。山上的士卒多次奪關(guān)都被擊退，致使白水狐逃脫。白水狐輕敵大意慘敗而歸，自己又受了傷，心中懊惱萬分。他下令將俘虜?shù)奶斓萝姂?zhàn)俘全部梟首，又將從谷中掠來的數(shù)百婦女驅(qū)趕至北關(guān)前，令士卒剝光婦女衣裳肆意**，以此激王氏兄弟出戰(zhàn)。
這些婦女多是駐軍家屬，看到自己的妻女姊妹被敵人在陣前侮辱，守軍將士紛紛要求出關(guān)決戰(zhàn)。
王麟猶豫不決，問計(jì)呼延百川。呼延百川道：“怛達(dá)多騎兵，善野戰(zhàn)。我軍多步軍，宜據(jù)險(xiǎn)防守?！蓖貅氲溃骸叭舨怀鰬?zhàn)，如何向?qū)⑹總兘淮俊焙粞影俅ǖ溃骸翱捎免蜻_(dá)俘虜換回將士妻女?！蓖貅胗闷溆?jì)，下令用室韋俘虜換取被俘婦女。白水狐心中不情願(yuàn)，但怕引起兵變不敢不從。交換完畢，王麟手裡還剩十幾名俘虜。王增獻(xiàn)計(jì)將十幾名俘虜綁在城頭一個(gè)個(gè)活剮，激室韋人來攻城，以便予敵以重大殺傷。王麟允準(zhǔn)。室韋戰(zhàn)俘的哀嚎聲終日不絕，肚腸殘肢隨意亂丟於城下。室韋人氣憤不過，紛紛請(qǐng)戰(zhàn)。白水狐明知是對(duì)方的激將計(jì)，卻怕激起兵變，不得不硬著頭皮下令攻城。
一連兩日，攻城士卒死傷數(shù)百人，呼延谷北關(guān)卻仍舊牢牢地握在天德軍手裡。白水狐強(qiáng)令諸將罷兵回營(yíng)。兀禿部諸將無功而還，心中憋悶，原本被白水狐壓服的舊族此時(shí)蠢蠢欲動(dòng)。白水狐不覺心力交瘁，一籌莫展。
這天深夜，三個(gè)身披黑斗篷的男子突然到了白水狐營(yíng)中。三人的公開身份是做皮貨生意的河?xùn)|商人，實(shí)際上卻是河?xùn)|節(jié)度使劉清伶的特使。爲(wèi)首之人姓曲，名叫曲處機(jī)，是劉清伶幕下數(shù)一數(shù)二的謀士。
與白水狐見過禮後，曲處機(jī)便問：“可汗攻關(guān)不利，日後有何打算？”
白水狐道：“先生熟知北地風(fēng)俗，應(yīng)知‘打草谷’只是各部春秋無事時(shí)消愁解悶的一個(gè)樂子，如今牧草已經(jīng)長(zhǎng)出來了，我自然仍回故地放牧?！?
曲處機(jī)冷笑道：“可汗想走，王麟肯輕易罷手嗎？王謙病重將死，這個(gè)時(shí)候他可正盼望著立下一份大功呢。”
“那又如何，他敢出城與我決戰(zhàn)嗎？我正求之不得呢?！卑姿焐嫌矚?，心裡卻是發(fā)虛。他何嘗不知道王麟之所以沒有出關(guān)與自己決戰(zhàn)，並非是怯敵而是他聽從了呼延百川的計(jì)策，在等待時(shí)機(jī)而已。此刻自己若是退兵，他定會(huì)尾隨追來，這正是自己的苦惱之處。出門狩獵卻被獵物所傷，這個(gè)臉若是丟了，自己可汗的位子還能坐的穩(wěn)嗎？
曲處機(jī)看破了白水狐的心思，心中頓時(shí)充滿了鄙夷。說話的語氣便更加尖酸刻?。骸俺鲩T打獵卻被獵物咬傷，這可不是草原英雄所爲(wèi)?？珊惯@次若是敗給了王麟，只怕有人要不服氣你咯。”
“你！”白水狐臉色頓時(shí)變的鐵青，右手不覺地就按在了刀柄上。曲處機(jī)冷淡地盯著他的臉，懶洋洋地問：“難道我說錯(cuò)了嗎？”
白水狐硬生生地吞了一口悶氣，冷著臉問：“先生此來是爲(wèi)了看我的笑話嗎？”
“自然不是。”曲處機(jī)覺得再這麼跟他繞下去實(shí)在沒什麼意思，於是直截了當(dāng)?shù)卣f：“我奉劉帥之命來助可汗擒拿王氏父子，入主天德軍?！?
白水狐心中絲毫沒有喜意，他不動(dòng)聲色地問：“我要付出什麼代價(jià)？”
“爽快！”曲處機(jī)讚了聲，一字一頓地說道：“與劉楊斷交，做河?xùn)|的屏障?！?
“就這麼簡(jiǎn)單？”
“就這麼簡(jiǎn)單?！?
“這也太簡(jiǎn)單了？”
“就是這麼簡(jiǎn)單。”
白水狐冷眼盯著曲處機(jī)那張瘦長(zhǎng)的白臉，良久，他伸出右手：“成交?！?
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