梨園寨是依山臨河的一個(gè)小軍寨，地理位置偏僻，周圍上百里內(nèi)都沒(méi)有什么像樣子的城鎮(zhèn)。寨子里駐扎著三百軍卒，寨子周圍散居著一千多戶百姓。
楊昊和晴兒趕到梨園寨時(shí)天色已近黃昏，二人正思找個(gè)農(nóng)家借宿一晚，忽然被一道關(guān)卡堵住了去路。關(guān)卡上有四名士卒和一個(gè)二十出頭的隊(duì)副。晴兒的出現(xiàn)讓眾人眼前一亮，隊(duì)副叉著腰勾勾地盯著她看。回身躲開(kāi)是來(lái)不及了，楊昊決定闖一闖。
“站住！打哪來(lái)的？去哪？姓什么？叫什么？這女人是誰(shuí)？”隊(duì)副說(shuō)話跟繞口令似的。
“回軍爺，小的從長(zhǎng)安來(lái)，去邠寧投親，小人姓孟，名叫孟希凡，這是小人的妻子，姓楊。”楊昊答的也很溜，他暗松了一口氣，看樣子官府的海捕文書(shū)還沒(méi)到這。否則光憑一男一女兩個(gè)人站在這，隊(duì)副就應(yīng)該引起足夠的警覺(jué)。
“好好的長(zhǎng)安城不待，去邠寧投什么親？”隊(duì)副見(jiàn)二人雖然穿著麻布衣裳卻都長(zhǎng)得白白凈凈的，氣質(zhì)也不錯(cuò)，心里有些不相信。
“誰(shuí)說(shuō)不是呢，小人原在東市一家布莊當(dāng)二掌柜，每月有三五兩銀子糊口，可沒(méi)曾想京里一場(chǎng)變亂，東家受到牽連，變賣了布莊，沒(méi)法子只好離開(kāi)長(zhǎng)安投親討口飯吃。”楊昊這番謊話編的倒也完滿，隊(duì)副沒(méi)有再起疑心。
“認(rèn)識(shí)這上面的字嗎？”隊(duì)副指了指路旁的一個(gè)木牌子，木牌上貼著一張招募新兵的告示，楊昊讀了一遍，笑道：“這是征兵的告示，小的拖家?guī)Э诘模倪€能應(yīng)征從軍呢。”
“嗨，這你就錯(cuò)了，你看清楚了：天德軍招募告示，這是天德軍在咱們這募兵呢，那邊說(shuō)了，只要肯去，拖家?guī)Э诘囊矝](méi)關(guān)系。給安家費(fèi)，二十兩銀子。那邊人口少，活兒好找，像小娘子這么心靈手巧的去那開(kāi)個(gè)衣裳鋪?zhàn)樱９莛I不著，怎么樣，看你也是練過(guò)功的，值此家國(guó)危難之際，好男兒更該為國(guó)效命疆場(chǎng)吧。”
楊昊聽(tīng)了這話心里倒是一動(dòng)，這些年邊境戰(zhàn)亂不休，沿邊各鎮(zhèn)常在內(nèi)地招兵買馬，不光軍餉從優(yōu)，也允許攜帶家屬。還有就是“真英雄不問(wèn)你出身”，你以前干過(guò)什么他們一概不問(wèn)。倘若積有軍功，往日的罪過(guò)，除謀逆外，皆可以一筆勾銷。
楊昊回頭看了看晴兒，晴兒沒(méi)有任何表示。
“嗨，小娘子沒(méi)說(shuō)話，這就是準(zhǔn)了，來(lái)，兄弟，過(guò)來(lái)寫個(gè)名字按個(gè)手印，你就是大唐天德軍的壯士了。”
隊(duì)副怕楊昊反悔，抓住他的手腕就往路旁邊的蘆席棚子里拉。楊昊站著紋絲不動(dòng)。
“喲呵，還真練過(guò)的！”隊(duì)副心里頓生敬佩之心：“好兄弟，你跟我來(lái)！我?guī)阋?jiàn)見(jiàn)他們的官長(zhǎng)，保你也做個(gè)隊(duì)副。”
楊昊又看了看晴兒。
“你去吧，到哪兒不是吃飯呢。”晴兒冷冰冰地說(shuō)道。
“看，嫂嫂點(diǎn)頭啦。”隊(duì)副帶著楊昊來(lái)到設(shè)在路邊的蘆席棚子里。一個(gè)校尉正端坐著喝茶看書(shū)。楊昊只看了他一眼，禁不住渾身一涼：那人竟是“催命判官”孟博昌！
“是你？”孟博昌見(jiàn)了楊昊頓時(shí)眼紅，將手中書(shū)劈臉打了過(guò)來(lái)，楊昊偏頭躲過(guò)，心里卻吃驚不小，傳言甘露之變時(shí)孟博昌被“鬼影手”武奎所殺，想不到他竟還活著。
“你們，你們認(rèn)識(shí)嗎？”隊(duì)副猛然一驚，慌忙來(lái)拔刀，這才想起自家的刀此刻正躺在家里睡覺(jué)呢。
“沒(méi)什么，我試試他的身手。”孟博昌丟給隊(duì)副五兩銀子，“這人不錯(cuò)，我要了。”
隊(duì)副轉(zhuǎn)憂為喜，歡天喜地地收了銀子走了。他是梨園寨的守軍正將的侄子，幾天前孟博昌拿著天德軍的公文來(lái)梨園寨募兵，他跟孟博昌說(shuō)好了，招到一個(gè)兵，孟博昌給他三錢銀子酬勞，招募到一名軍官則是五兩銀子。
孟博昌冷笑了一聲，責(zé)備楊昊道：“真是傻人肥膽，仇士良、小青衣四處搜捕漏網(wǎng)之魚(yú)，偏你就敢大搖大擺地走。”楊昊取出神策軍的魚(yú)符扔在桌子上：“我是神策軍的人，我怕他們做什么。”孟博昌拿過(guò)魚(yú)符把玩了一陣，丟還給楊昊：“你的豐功偉績(jī)，已經(jīng)傳遍天下啦。”他深吸了一口氣，惡聲說(shuō)道：“若非上峰有令，我今天非一箭取了你的性命。”
楊昊苦笑一聲：“我的命已經(jīng)不值錢了，你想要隨時(shí)可以來(lái)取。”
此刻晴兒走到蘆席棚前，目光緊張地盯著楊昊。孟博昌看了她一眼，問(wèn)道：“你就是那個(gè)小魚(yú)吧？”晴兒冷冷地不答話，孟博昌知道認(rèn)錯(cuò)了人，覺(jué)得挺沒(méi)趣，便訕訕地說(shuō)道：“你們都跟我來(lái)吧。”
孟博昌住在梨園寨里的迎賓館，他手上確實(shí)有天德軍簽發(fā)的募兵公文，但他此行的真實(shí)目的卻是以募兵為名，在此接應(yīng)從長(zhǎng)安城里逃出來(lái)的刺馬營(yíng)同黨。
“京城盛傳你在大明宮讓武奎給殺了，我一直不信，倘若催命判官都死了，咱們豈不是一敗涂地了嗎。”四下無(wú)人處，楊昊感慨地說(shuō)道。
“我沒(méi)有死，咱們不也一樣一敗涂地了嗎？李中丞死了，鄭侍郎死了，韓大將軍，年長(zhǎng)史……許許多多的人都死了，唯獨(dú)你我還活著。”
楊昊聞聽(tīng)這話心里刀割一般：“若能時(shí)光倒流，我寧可死也不會(huì)去的。”楊昊悔恨之情溢于言表。
“你有家人牽累，才會(huì)被他們所利用。就算沒(méi)有你，仇士良也不會(huì)放過(guò)他們的。”孟博昌淡淡地說(shuō)道。
楊昊捂面而泣，這個(gè)世上總算還有一個(gè)人能理解自己。
“你就別自責(zé)了，大總管已經(jīng)下令不再追究你的過(guò)失，希望你今后好自為之。”
楊昊錯(cuò)愕地問(wèn)：“大總管也知道我的事么？”
孟博昌沒(méi)有正面回答，楊昊自嘲道：“大總管若是不知道，你又豈會(huì)讓我活著坐在這呢？”
孟博昌的護(hù)兵端來(lái)幾樣小菜一壺酒。楊昊問(wèn)：“她吃了沒(méi)有？”護(hù)兵答道：“夫人說(shuō)她有些頭疼，在屋里用飯，不過(guò)來(lái)了。”
孟博昌抽了下鼻子：“看不出你倒還挺懂得憐香惜玉的。”
“患難之交，唉，是我害的她亡命天涯。”楊昊悶悶地飲了一杯酒。
“一個(gè)人喝酒容易醉的。”孟博昌端起酒杯，“我陪你喝吧。”
孟博昌平素寡言少語(yǔ)，喝了幾杯酒后話也多了起來(lái)。自從在含光殿認(rèn)識(shí)他以來(lái)，楊昊一直覺(jué)得此人孤傲不可親近，如今看來(lái)也不盡然，世上千千萬(wàn)萬(wàn)的人，每個(gè)人都帶著這樣那樣的面具，不了解時(shí)，都覺(jué)得對(duì)方冰冷不可接近，真正用心去接觸時(shí)，才能發(fā)現(xiàn)每個(gè)人其實(shí)都很有趣，都有值得交往的地方。
幾天后，楊昊、晴兒隨孟博昌和他招募的三百壯勇來(lái)到天德軍。
天德軍的轄地大致在河套地區(qū)。此處河渠縱橫，土地肥沃，被譽(yù)為“塞外江南”。大唐開(kāi)國(guó)初年曾在此設(shè)北庭都護(hù)府，后隨著國(guó)力的日漸強(qiáng)盛，北庭都護(hù)府逐漸北移，此處就成為關(guān)內(nèi)道管轄的內(nèi)地。及到晚唐，國(guó)力衰微，此地又成為邊塞要地。
當(dāng)初孟博昌重傷之后被刺馬營(yíng)秘密送出長(zhǎng)安到天德軍養(yǎng)傷，天德軍節(jié)度副使孟楚是孟博昌父親孟良的同父異母兄弟，鎮(zhèn)守邊關(guān)多年，名義上是天德軍節(jié)度副使，實(shí)際在天德軍的勢(shì)力比節(jié)度使王謙還大。他占據(jù)著河套地區(qū)最富饒的永豐、豐州、豐安三州，擁兵過(guò)萬(wàn)，而節(jié)度使王謙只占據(jù)著牟那山以東黃河以北的幾座小城鎮(zhèn)，兵力尚不足萬(wàn)。
孟博昌領(lǐng)著楊昊來(lái)見(jiàn)孟楚，孟楚對(duì)楊昊印象頗佳，便說(shuō)道：“幾個(gè)月前就聽(tīng)說(shuō)你要來(lái)任兵馬使，后來(lái)又有變故說(shuō)暫時(shí)來(lái)不了了，我就把兵馬使的位置給了別人。如今只好委屈你去永豐做個(gè)長(zhǎng)史，兼領(lǐng)橫塞鎮(zhèn)的巡城營(yíng)指揮使。過(guò)個(gè)一年半載，我再給你調(diào)吧。”楊昊謝過(guò)孟楚，在孟博昌處住了一晚，便帶著晴兒赴永豐上任。
永豐是座人口超過(guò)五萬(wàn)的大城，城郭十分堅(jiān)固，四周沃野千里，一直被孟楚視為自己的根據(jù)所在。永豐刺史孟嘗是孟楚的同胞兄弟，脾氣十分暴躁，出任刺史五年間趕走了十三個(gè)長(zhǎng)史。楊昊只見(jiàn)他一面便覺(jué)此人十分難相處，于是借口巡視橫塞鎮(zhèn)軍務(wù)，去了之后便留住不肯再回永豐城。
長(zhǎng)史名為州郡上佐，刺史的副手，但并無(wú)具體職掌，很多時(shí)候就是個(gè)閑官。楊昊不肯回城，孟嘗竟絲毫不介意，反而當(dāng)眾夸贊楊昊機(jī)靈懂事。他這一高興干脆將主持軍務(wù)的橫塞鎮(zhèn)巡城指揮副使、自己的外甥秦中也調(diào)回了永豐。
橫塞鎮(zhèn)只有一條東西走向的街道，兩三百戶人家，東、西、北三面修有土墻，南面挖著一條水溝，年久失修差不多已經(jīng)淤平。秦中雖然出生在邊塞將門，卻是個(gè)地地道道的少爺兵，做巡城營(yíng)副使三年，整天就忙著打獵、斗雞，稍一有空就溜回永豐城家中。直到臨走時(shí)他也說(shuō)不清自己手下究竟有多少人。
探知楊昊有意留下來(lái)領(lǐng)軍，秦中樂(lè)的心花怒放，連夜派人回家讓母親去向孟嘗求情調(diào)自己回城，得到孟嘗允可后，他樂(lè)的一蹦三丈高，把自己養(yǎng)的七匹駿馬、兩只獵鷹和一群獵狗統(tǒng)統(tǒng)送給了楊昊，急急忙忙交割了公務(wù)連夜就回了永豐。楊昊見(jiàn)秦中居住的宅院十分寬敞，而巡城營(yíng)的公署卻十分狹小破舊，于是將二者掉了個(gè)。找了幾個(gè)泥瓦匠將原來(lái)的公署稍稍修葺了一下，就和晴兒搬了進(jìn)去。
秦中原來(lái)身邊有四個(gè)長(zhǎng)隨、兩個(gè)廚娘，回城時(shí)四個(gè)隨從全部帶走，廚娘全都給楊昊留了下來(lái)。
楊昊本欲留一人做飯和收拾屋子，將另一人打發(fā)到營(yíng)里去給士卒們做飯。晴兒沒(méi)同意，于是楊昊將兩個(gè)人一起打發(fā)到軍營(yíng)里。
橫塞鎮(zhèn)在永豐西南七十里地，防區(qū)卻覆蓋著整個(gè)永豐西北地區(qū)，西、北皆臨黃河，黃河外便是歸依大唐的回鶻林中部領(lǐng)地，林中部原本分散在陰山之北，后因被其他部族侵?jǐn)_，便舉族遷至陰山之南。
歸順大唐初期，林中部不足萬(wàn)人，每年都派使者到長(zhǎng)安城納貢，大唐也給予了優(yōu)厚的回報(bào)，不僅將陰山之南千里牧場(chǎng)劃給該部使用，還派兵扼守陰山東西兩翼。防范室韋等其他部族的侵犯。
在大唐的扶持下林中部元?dú)庋杆倩謴?fù)，至大和九年已有十余萬(wàn)人，不光逐漸收復(fù)了陰山以西、狼山以東的失地，還東出牟那山，奪取了原屬大唐的一些州縣，對(duì)河套中的永豐、豐州、豐安等地也漸生覬覦之心，邊境上摩擦不斷。
大和二年秋，天德軍節(jié)度使薛城率軍兩萬(wàn)擊潰入侵河套地區(qū)的林中部，林中部隨后派使者入長(zhǎng)安進(jìn)貢，重申臣屬歸依之意。此后幾年間，邊境再無(wú)戰(zhàn)亂，但自大和七年薛城病死后，林中部入侵河套之心又起。
王謙接任節(jié)度使后，派名將牟齡率軍萬(wàn)人出牟那山攻入林中部腹地，意圖一勞永逸地將林中部逐出陰山之南。牟齡進(jìn)軍神速，三戰(zhàn)三捷，在陰山南麓的卡奴河之戰(zhàn)中，牟齡巧設(shè)伏兵，一舉擊殺林中部可汗兀立其哈，林中部殘部向陰山腹地潰敗，眼見(jiàn)大功將成，牟齡卻突然患病，又恰逢秋雪早臨，不得不中途退兵。
此后，王謙忙與孟楚爭(zhēng)權(quán)奪利，再無(wú)暇北上。林中部逐漸死灰復(fù)燃漸成尾大不掉之勢(shì)。
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