清晨的冬青鎮迎來了一位古怪的旅人，他披著斗篷，騎馬踏過河邊綠地。小鎮邊有條入海河，大多數人坐船來，因為水道平緩，荒原卻流竄著危險的野獸。更多盜匪遍布王國軍團搜索不到的夾縫，守衛得警惕企圖進入小鎮的人，以免招禍入室。在圍欄下他按要求脫下帽子，露出一張冒胡茬的臉。守夜人交班時詢問他的來路，他告訴他們自己從鐵爪城而來。

“連夜趕路可不是好主意。”一個守衛多了句嘴。

“一點沒錯。但消息不等人。”

“冒險者酒館在兩棵棗樹旁邊，招牌是只猴子。”旅人也沒說錯。為這個消息，守夜人換班前賺到一枚黑城幣。

“多謝。伙計。能告訴我教堂怎么走嗎？”

守衛收下第二枚錢幣。他愉快地伸出手，指了指河邊的建筑。“別去得太早。”他捎帶上一句囑咐。“負責洗禮和懺悔室的神父是一個人。他一般起得很晚，你最好先到酒館去。蓋亞祝福你，兄弟。”他感到對方因自己最后的稱呼而顫抖一下。多半是錯覺。

旅人重新戴上帽子，遮住頭和臉。這個動作讓守衛注意到他披風下的鎖甲和鐵劍。冒險者大多是這副打扮，沒什么值得關注的……然而那把劍大得出奇，握柄閃爍輝光。守衛沒來得及細看，旅人便通過了關卡。又一個蓋亞信徒。他將金幣塞進衣服的褶皺里，與迎面走來的守衛交班。

酒館的猴子招牌用黑鐵打造，細桿上掛著破爛褪色的旗幟。兩只烏鴉落在房檐上。哪怕是清晨，這里的客人也不少。

旅者將斗篷脫下——這次是徹底脫掉，連帶披風一起。但沒除下手套。他把這件臟兮兮的外罩丟到椅子上，冰之刃頓時吸引了許多客人的目光。

酒吧正如他想象的一般，充滿刺鼻的酒精和香水味，在此處過夜的也多半是冒險者。這里的環境像是倉庫：桌子只有幾張，長凳七扭八歪。沙子混合泥水鋪滿地面，一個角落堆著布滿蟲蛀痕跡的空木桶。但在吧臺后掛著飛鏢靶，兩個戴螃蟹袖標的傭兵打賭誰先能命中紅心。女人穿著帶花樣的裙子，裸露手臂和大腿，一點也不把收獲之月的涼風放在眼里。她們對每個進門的人微笑。這不是倉庫應有的景象，即便墻壁還保留著雜物堆積過的痕跡。

店家是個又老又瘸的退休傭兵，嘴里叼著煙斗。冒險者的酒館一向是自己人開的店。“來點什么？”

“有水嗎？”

老傭兵瞧他一眼。“有水。有紅色的。也有黃色的。透明的你到門外的河里喝去。”

“我一會兒要去教堂。”他解釋。

“那你應該選紅色。”老板給他一杯熱檸檬水。“沒準神父會歡迎你。近些天有吸血鬼到教堂去——我可算開了眼界了。好在他們沒惹事。否則我房梁上的鳥兒就有得吃了。”

“這么說，你接待過他們。”

“不止是接待，我歡迎了他們。”老傭兵要他付賬，把檸檬水賣出麥酒的價格，然后才告訴他：“他們要點兩杯新鮮的人血，我可不賣這玩意。當然，我承認我店里的商品沒大城市那么豐富，但這不是他們鬧事的理由。我侄子砍斷其中一個白癡的手指，把它泡在酒里遞給他們。就是這個杯子。”他仔細打量旅人。“我侄子是個正八經兒的巡邏騎士。真的。這些蠢貨連屁都不敢放一個。”

“然后。”旅人說，“你讓你的侄子跟蹤了他們？”

“不管怎么說，他們為那杯血酒付了錢。”老傭兵得意地敲敲煙桿。“還沒問價格。”

旅人喝光飲料，年輕的臉上面色不改。“他們上教堂干嘛去？”他問。

“每個人都很好奇。”老傭兵說，“但我不會把答案告訴他們。當然，孩子，你除外。”在一枚阿比金幣的誘惑下，他立刻改了口。“這兩個白癡倒也不是傻透頂。他們沒親自去，而是靠兩個流浪兒傳遞消息。他們打算在小鎮賣貨。你肯定清楚，教會有權力向不信仰蓋亞的商人售賣贖罪券。”

如果說領主對百姓收稅是因為向他們提供了土地和保護，還算合理；那么蓋亞教會的贖罪券完全就是貴族妥協的產物，本質上是掠奪。贖罪券起源于黎明之戰后，那時的蓋亞教會剛剛脫離神秘領域，名義上擺脫了寂靜學派巫師的控制，教會急需用信仰之外的東西來收攏教徒、擴大規模。贖罪券打著“償還罪孽，贖清惡債”的旗號，實際作為教會斂財的工具而飽受爭議。后來第一任教皇下臺，寂靜學派重新掌控教會并進行內部改革，但十字軍擴增的軍需迫使苦修士們默許了贖罪券的存在。好像他們除了靠紙片的差價獲利外想不到別的賺錢方法似的。

教會宣傳人們不做惡事，但是人就難免犯錯。為了消除自己曾經過惡的記錄，人們必須付出代價。這代價不用說是什么。在伊士曼，這個決策更是變本加厲，但卻得到了貴族的擁護——商人最擅巧言欺騙，因此必須定期向教會購買一定數量的贖罪券來“抵良心債”，負責監督他們的自然是當地貴族。

“所以他們是去賄賂神父的？”

“還能有別的原因嗎？”

旅人似乎認可了這個回答。“希望他們貨物的質量比隨手撿來的強。血族能賣什么？不同口味的血酒？”

老傭兵哈哈大笑。“釀酒不適合暗夜貴族，他們該拿鋤頭才對。守誓者聯盟最不缺錢，可也有種族窮得叮當響……血族在他們的祖地挖不出金礦，卻從人類的國度發現了商機。我看到處都有這種人，鼻子專門嗅出金幣的味道。四葉領的亡靈之災你聽過沒有？”

“只是有耳聞。”

“莫非你還想參與不成？據說當地一個大型傭兵團折損近半的人手，凡人更不用說。”老傭兵斜他一眼，“這種事聽聽就好，別老想著往上湊。年輕人懂什么冒險精神？不過是魯莽而已。我可了解你們，我的腿也了解。”他拍拍自己的瘸腿。“那個發了瘋的死靈法師研究出一種煉金魔藥，企圖用投毒毀滅四葉城。有傳言他是無星之夜的惡魔。當然，最后事情驚動了蒼穹之塔，負責屬國維和的使者大人是赫赫有名的惡魔獵手，那瘋子沒撲騰幾下就完蛋了。”

他說了半天，卻沒談到點子上。

不過也用不著他說清楚。“一個吸血鬼得到了魔藥配方，是嗎？”

“少數幾個家伙還是很敏銳的。反正他們的作坊里流出了一種新型的煙草，滋味不比黑麻線差，價格卻只有三分之一。”黑麻線是原本最優質的煙草，曾在賓尼亞艾歐上掀起過一陣狂熱的浪潮。人們競相種植煙草，甚至衍生出了一座專門售賣黑麻線煙的貿易城市，里面有獨特的交易貨幣。黑城金幣就是由此而來。

旅人的問題問完了。他再要一杯麥酒，回到自己的披風旁坐下。既然檸檬水能與酒等價，那么即便不喝，也沒必要選擇前者。斗篷的褶皺有點不一樣，顯然摸索過它的賊沒從口袋里面得到任何東西，也就懶得把它恢復原狀了。他對此并不介意。

“……”

『我還以為你的目的會更明確呢』杯子的側壁上出現一行字。

尤利爾說：“還不夠明顯嗎？”

『照你的找人方式，應該直接上門質問才對。看來鐵爪城教堂讓你長了教訓，是不是？』

鐵爪城的教堂不比分部，駐守其中的十字騎士的數量甚至超過在布魯姆諾特。教士們大都是環階的神秘生物，還有為數不少的神職者在其中。伊士曼的總主教佩頓·福里斯特的神秘度不遜于高塔原本的駐守者埃茲先生。當然，學徒沒見到這位德高望重的女神代言人。在王都，他沒找到任何嬰兒的下落。事實上他連教堂后院都沒機會進去。

從這以后，他就意識到自己追蹤線索的方式需要改變。

“這是好消息。”尤利爾仍然這么認為，“不是所有的蓋亞教徒都參與了交易。”

『但你也分辨不出哪些人參與了，除非開口詢問』索倫指出，『這種機會并不多』

“所以直接上門雖然能一擊即中，但在此刻效率不高。”尤利爾說，“我當然能在冬青鎮這么干。只是孩子們不在這里，我也沒必要抓著教會不放。”找到教會里腐爛的枝干固然重要，但更關鍵的是那些孩子的去向。“血族屬于買家一方，我倒不如打聽他們的消息。”

『不是所有人都愿意告訴……等等，你對那老家伙用了魔法？』指環震驚之下用上了標點。『你沒用誓約之卷』

“是神術。它能令人更坦誠。”尤利爾不怎么自在地解釋。“這是一個平等的神秘，我也得付出代價。就是那枚金幣。用他渴望的東西換我想要的消息，只能這樣。”

『這把戲你從哪兒學來的』索倫感到自己的地位受到了威脅。

學徒更不自在了。“蓋亞的教典上，白給我那本。”