寶玉聞言心下暗驚不已，尚在江南時便疑心襲人品性，如今聽了艾官等的話，哪里還不明白，只怕以前私下頑話多半都是襲人告知王夫人的。

不過寶玉這會子到底長大了兩歲，比照過往有了些深沉，因是便扯了艾官等說道：“莫吵嚷，免得外頭聽見。”

此時眼見襲人不吭聲，艾官等也沒了撒氣的心思，便扯著寶玉哀求道：“寶二爺，快為我們申申冤，求求二奶奶放我們仍回園子里吧。我們這一出去到那苦楚的去處，遭人欺辱，日日想念園子，以淚洗面，都是這蹄子不知惶愧，犯舌亂吠，害的我們離了這園子。如今想再進來也不能夠了。”

說話間艾官等哭泣不止，連帶寶玉也紅了眼圈兒。他雖不曾與小戲子等有多少接觸，卻念及從前的碧痕，心下哀憐不已，情知這一出去只怕前程難測。偏生如今王夫人卸了掌家的差事，家中都是鳳姐兒做主。

若是過往也就罷了，因著老太太寵愛，鳳姐兒自是對其高看一眼。可自打老太太轉了性子，那鳳姐兒便愈發對其冷淡了下來。

寶玉便紅著眼圈道：“鳳姐姐拿了主意，早已稟報了老祖宗，只怕此事再難改易。這幾日還有要打發的人，有什么話咱別大聲嚷嚷，若被鳳姐姐瞥見就壞了。”

葵官此時冷笑道：“寶二爺既管不得，往后也不用為我們擔憂，我只問一句，怎么錯兒都是我們的，偏襲人半點錯兒都沒有？”

襲人這會子也忍不了啦，罵道：“我忍了大半日，寶二爺剛回來你們就狐媚魘道起來！你們當初不自檢，在園子里糾聚，放肆散誕，惹得天憤人怨，且姑置不究。如今倒拉云扒瞎、造污尋趁起我來了，說我是太太的耳報神，又說我尋了二奶奶告密，半點實證也無，就這般紅口白牙的攀誣？”

艾官就道：“誰不知道你是太太的貼心人，每月多二兩銀子，不是你是誰？別打量人人不知道呢，我只不服一件，口口聲聲說我們是狐媚魘道，你和寶二爺的那點子偷偷摸摸的事又該當何論？”

襲人冷笑道：“平日里一個個裝可憐見的，今兒怎么成了毒頭棗兒瓜？只管渾說，也不怕牽頭皮！”

寶玉在一旁嚇得抖若篩糠。先前在江南與媚人云雨，偏巧被賈政撞破，寶玉可是吃了好一通板子。如今賈政賦閑在家，這要是知道了自個兒與襲人有染，只怕又是一通好打！

因是趕忙求肯道：“求求各位姐姐，快別提了，再提要闖大禍了！”

換做尋常，艾官、葵官等自是要給寶玉一些顏面，可如今哪里還顧得了許多？當下便要扯著襲人往老太太跟前兒討說法。

寶玉也急了，一會兒拉葵官，一會兒扯艾官，好話說了一籮筐，直到林之孝家的路過呵斥一聲，那艾官、葵官三人這才不敢再鬧，狠狠留下一句：“今兒暫且放過你，不過這事兒沒完。”

說罷三女又去尋王熙鳳求告。

恰此時秋紋、麝月自外頭回來，葵官、艾官等徑直撞開二人，理也不理便往外頭而去。

因襲人被扯亂了衣裳頭發，這會子便回屋子里拾掇。寶玉瞧見麝月、秋紋二人，頓時心下暗忖，何不趁此之機問詢一番？

因是扯了秋紋問道：“她們都說是襲人私下秘告的，你們常在一處，定然曉諭內情。”

秋紋就道：“她的事兒，二爺為何要問我們？”

寶玉蹙眉道：“你便是不說，待我查出內情，只怕伱也脫不開干系。”

秋紋與麝月對視一眼，眼見這會子襲人還不曾出來，又念及媚人被襲人陷害，秋紋與麝月自然兔死狐悲。因是麝月便道：“與咱們真個兒無關，素日里襲人總往太太處跑，每月還多得二兩銀子，聽說連老太太的話都不聽了，寶二爺不會自個兒尋思？”

寶玉頓時心下了然，待麝月、秋紋入內，轉頭兒那襲人拾掇齊整又行了出來。她心下生怕三個小戲子在鳳姐兒處鬧出風波來，這會子便要過去觀量觀量。不料卻被寶玉扯住，說道：“我平生最恨背后撥弄是非之人，可憐茜雪、碧痕、媚人，如今又有艾官、葵官……我古今該信得著誰去？只怕沒一個靠得住的！”

襲人蹙眉道：“二爺怎么也懷疑是我做的，戲子嘴里無真言，何曾有一點真心實意？我要去二奶奶處瞧瞧，免得被攀誣了！”

寶玉心下失落至極。本道襲人是個鐘靈毓秀的女兒家，誰知心思竟這般歹毒？心下頓時自怨自憐，悲傷不已。恰此時忽而瞥見襲人腰間系著蔣玉菡贈他的茜香羅，怔了怔想道：“蔣玉菡與她恰是一對，何不做媒令他求娶襲人？”

襲人見其出神，當下抽了手兒急急往怡紅院趕去。待寶玉回過神來，哪里還有襲人蹤影？寶玉越琢磨越對，領了雙瑞便往花家而去。

此時襲人爹媽業已過世，家中只有兄嫂。其兄長花自芳早有自知之明，頭幾年聽聞妹妹襲人算計著要做寶二爺的姨娘，這心下便覺不妥帖。花自芳聽慣了大戶人家內中齟齬算計，那謀求上位的丫鬟每年也不知要死多少。

妹妹襲人一則不是家生子，二則為了討好王夫人而惹得賈母厭嫌，偏后頭王夫人又出了事兒，如此來日這寶二爺的姨娘，又哪里是王夫人能做得主的？

寶玉尋到花家，花自芳自是殷勤招待。閑話幾句，寶玉便扯了賈母的名頭，說其為襲人物色了一樁婚事。姓蔣，家中富裕，又相中了襲人。

花自芳面上一僵，心下納罕不已，當即仔細掃量寶玉神色。偏那寶玉也不是有城府的，此時面上的厭嫌便是傻子都能瞧出來。

花自芳暗忖，只怕妹妹襲人這會子是惡了寶二爺，若不依著寶二爺，難保妹妹會落得個什么下場，因是開口便不迭應承下來。

寶玉頭一次拿主意處置事兒，見花自芳答應的爽快，當下暗自舒了口氣，趕忙打發雙瑞去叫來襲人。

半個時辰后，雙瑞將襲人帶了來。那襲人見了花自芳也不多說話，埋著頭神色低沉。悄然與寶玉對視一眼，卻見寶玉目中再沒了往日情誼。

襲人心下一痛，哪里不知，寶玉這會子已然對她厭嫌了？

花自芳不明就里，只道襲人不答應這一樁婚事，當下扯了其到得內中勸說。不料那襲人卻想的極開，問明要嫁的是那蔣玉菡，思忖一番竟一口應承了下來。

原來上回蔣玉菡被寶玉賣了，隨即被忠順王拿回王府。幸而這蔣玉菡郊游廣闊，非但與北靜王關系非同一般，便是忠勇王面前也能說上幾句話。此事被忠勇王得知，旋即忠勇王與圣人言語了一聲兒，那忠順王得知后頓時不敢發落蔣玉菡。

過得幾年，忠順王轉了性兒，又去捧旁的戲子，這蔣玉菡便出了忠順王府，靠著從前達官顯貴送的財貨，竟在京北置辦了個莊子，極是逍遙自在。

回過頭來花自芳出來便笑道：“寶二爺，襲人應承了。”

寶玉頓時心事重重的頷首，兀自琢磨著怎么去忠順王府尋蔣玉菡，旋即被花自芳點破蔣玉菡如今所在。

寶玉頓時大喜過望，只可惜今日天時不早，寶玉便拿定心思明兒一早去尋蔣玉菡。

轉過天來，一早兒寶玉便領了小廝往京北尋去，行出四十里開外便到了紫檀堡。

自打上回被寶玉賣了，這二人便沒了往來。此時見了寶玉，蔣玉菡納罕不已。問道：“寶二爺尋我可是有事兒？”

寶玉也不理其言辭中的生分，落座后笑道：“君之腰帶，我贈與佳人常佩，我愿做月下老人，牽緣做媒。”

蔣玉菡愈發納罕：“寶二爺將那腰帶送與哪位佳人了？”

“襲人。”

蔣玉菡面上一怔。因過往常常聽聞寶玉夸贊襲人溫順嬌美，心下頗有艷羨之意。此時聽聞寶玉愿贈襲人，便當做寶玉此番是為前番道惱而來。

因是蔣玉菡面上緩和幾分，又耐不住周遭人等起哄，順勢便應承了下來。當下賓主盡歡，蔣玉菡設宴款待寶玉，酒酣耳熟之際，順勢便將迎娶的日子定了下來。

待寶玉回返家中，便打發襲人先行出府回家待嫁，轉頭兒又與母親王夫人說了此事。

王夫人聽聞此事業已定下，頓時氣惱不已。她瞧著那襲人在自個兒面前乖順，用著順手，大事小情從不隱瞞，又對寶玉多有規勸之意，先前雖存了哄騙的心思，可如今寶玉名聲壞了，這會子王夫人倒是真個兒想捧襲人做姨娘。

誰知寶玉也不知發了什么癡心瘋，自江南回來不過幾日便將襲人送與了旁人。

因是扯著寶玉嘮叨了好半晌，又念及寶玉如今年歲到底大了，不好再多說什么。

卻說到得二十八日，榮國府中懸燈結彩，屏開鸞鳳，褥設芙蓉，笙簫鼓樂之音，通衢越巷。

這日南安王太妃、北靜王妃并幾位世交公侯誥命來榮國府賀壽。

賈母等俱是按品大妝迎接。大家廝見，先請入大觀園內嘉蔭堂，茶畢更衣后，方出至榮慶堂上拜壽入席。

大家謙遜半日，方才坐席。上面兩席是南北王妃，下面依敘，便是眾公侯的誥命。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命、臨昌伯誥命與黛玉，右邊下手一席，方是賈母主位。

邢夫人、王夫人帶領尤氏、鳳姐、李紈并族中幾個媳婦，兩溜雁翅，站在賈母身后侍立。林之孝的帶領眾媳婦，都在竹簾外面，侍候上菜上酒，又有鴛鴦帶領幾個丫鬟，在圍屏后侍候呼喚。凡跟來的人，早又有人別處管待去了。

因那十二個小戲子先前便打發出去了五個，如今留了七個也無用，鳳姐兒做主便一并打發了出去。是以今日便請了外頭的戲班子來。

當下賈母邀兩位王妃點戲折子，二人謙讓一番，一個點了文戲，一個點了武戲，余下人等又紛紛點了戲折子，待戲班子咿咿呀呀唱將起來。少一時，菜已四獻，湯始一道，跟來的人拿出賞來各家放了賞，大家便更衣復入園來，另獻好茶。

南安太妃此時雖強顏歡笑，卻難掩愁緒。蓋因大將軍先滅準賊，后又入身毒開疆拓土，戰功赫赫也就罷了，那身毒富得流油，軍中將校紛紛賺得盆滿缽滿。

南安王不指望再升爵位，實則也是升無可升，可卻頗為厭嫌岳鐘琪發了橫財。加之如今大順武德充沛，南安王難免便動了心思。

恰東吁王近來頗有不敬之意，屢次打發國中土司侵占大順疆土，因是上月南安王自請南下滇地督邊釁事宜。

南安太妃心下難免惴惴，南安王聲望不如北靜王，統兵之能更是遠遜岳鐘琪，這擅啟邊釁也不知是福是禍。

待說過家常，南安太妃忽而問起寶玉情形來。

因今日都是女眷，賈母便推說寶玉這會子還在家廟里跪經祈福。

南安太妃不過順帶一問，旋即問起家中姑娘來。

賈母便笑道：“他們姊妹們病的病，弱的弱，見人靦腆，所以叫他們給我看屋子去了。又請了個小徽班，傳了一班在那邊廳上，陪著他姨娘家姊妹們也看戲呢。”

賈母大壽，再是如何，薛家母女也要捧場。

南安太妃笑道：“既這樣，叫人請來。”

賈母轉頭便吩咐鳳姐兒去請。鳳姐兒應下，不片刻請了寶釵、探春、惜春來。

南安太妃便一手拉著探春，一手拉著寶釵，問幾歲了，又連聲夸贊。過會子又扯了惜春夸贊連連。

轉頭兒便與賈母笑道：“都是好的，你不知叫我夸哪一個的是。”

旋即又叫了人奉上賞賜，對著人數，金玉戒指各五個，腕香珠每人一串。賞賜過了，南安太妃便笑道：“你們姊妹們別笑話，留著賞丫頭們罷。”

當下寶釵、探春、惜春拜謝過，北靜王妃又有賞賜，自是不提。

待這日散去，寶釵因掛心薛蟠的官司，本道要尋黛玉說話兒，偏生黛玉被探春扯著去了園子里。寶姐姐如今住在外頭，倒是不好擅自入園。且心下暗忖，事到如今哥哥薛蟠的官司早就通了天，怕是儉四哥也幫襯不上。

這般想過，寶釵便只得尋了薛姨媽，心事重重而去。

卻說黛玉甫一進得園子里，那惜春便嘰嘰喳喳笑道：“林姐姐出了閣倒是吃了虧，不然這回合該也有賞賜的。”

探春笑道：“四妹妹不知，林姐姐這竟陵伯夫人說出去不比那些誥命差什么，且人情往來的事兒，又哪里有便宜可占？不過是左手倒右手，禮尚往來罷了。”

惜春就道：“也是。不過儉四哥家資頗豐，料想林姐姐也不短用度。”

黛玉便笑道：“短不短的，四妹妹還是我肚子里的蛔蟲不成？”

頑笑罷了，探春方才說起正事兒來。

探春道：“林姐姐，今兒卻是有一事不知該如何開口。”

黛玉觀量探春神色，便道：“三妹妹輕易不開口，料想是碰到難處了？”

探春便道：“家中支用愈發不足，前番太太便獻策，說家中養的閑人太多。老太太也以為然，便將此事吩咐了鳳姐姐。誰料鳳姐姐轉頭兒便定下葵官、艾官等出府。

她們年歲不大，媽媽又是刻薄歹毒的，這一出去只怕就要到得那見不得人的所在。”頓了頓，探春看向黛玉道：“榮府臃腫，伯府卻是人口不多，不知林姐姐可否發發慈悲，將葵官、艾官一并接了過去？”

黛玉頓時蹙眉不已，她日常往來榮府，自是知曉那幾個小戲子也不是省心的。或做虛凰假鳳之事，或與賈薔私定終身，又或吃酒、耍牌，林林種種，毛病不一而足。

伯府素來素凈，不當差時吃酒是有的，可賭博卻極少，且發現一遭處置一遭。若那七個小戲子進了伯府，豈非將伯府風氣帶壞了去？

眼見黛玉蹙眉，探春思量著又道：“林姐姐能看著安置了就是，也不必非要留在伯府之中。”

黛玉聞聽此言方才舒展眉頭道：“這樣的話倒是容易了。我與琴妹妹有幾處綢緞莊子，讓她們跟著學一陣兒，往后迎來送往、答對女眷就是了。”

探春聞言頓時松了口氣，笑道：“那敢情好，就知林姐姐心善。”

黛玉笑道：“我哪里心善了？再如何也比不得三妹妹心善。”

探春就道：“也是艾官求告無門，不得已尋了我。好歹主仆一場，又相處數年，總不能瞧著她們沒著落。”頓了頓，又道：“錯非林姐姐應承了，只怕她們幾個也要往水月庵去了。”

黛玉卻道：“三妹妹也知四哥在北面有個老大的毛紡廠，內中多的是女工。她們既放了身契，何不去到廠子里自食其力？”

惜春便道：“她們幾個自小學戲，連伺候人都不大會，又哪里受得了去做工？”

黛玉笑著沒言語，心下卻對那幾個小戲子頗不以為然。許是成婚日久，潛移默化間，黛玉不知不覺便被李惟儉影響了。

三人往東角門行去，行走之際探春又道：“林姐姐可知，襲人要出嫁了？”

黛玉納罕道：“嫁與誰？可是寶二哥？”

惜春嘴快，搖頭道：“不是，是寶二爺將襲人送與了蔣玉菡，也不知是怎么想的。”