話說賈政回京之后，諸事完畢，賜假一月，在家歇息。因著年景漸老，精力不濟(jì)，又念及過往幾年骨肉分離，是以家中一應(yīng)大小事務(wù)盡數(shù)托付鳳姐兒、賈璉，自個(gè)兒只每日敘天倫、庭闈之樂，偶爾閑時(shí)才尋一眾清客清談。
又因八月初三乃是賈母八十大壽，這幾日鳳姐兒便尋了賈政商議，定下七月二十八到八月初五榮府開宴席。
雙子日子宴請(qǐng)?zhí)每停瑔稳兆友缯?qǐng)官客。也是因著寧府沒落，賈家斷了不少親朋故舊，不然只怕這些時(shí)日還排不開。自打七月中下，送壽禮者便絡(luò)繹不絕。
政和帝好歹給了賈家一些顏面，打發(fā)禮部送來賀禮：欽賜金玉如意一柄，彩緞四端，金玉環(huán)四個(gè)，帑銀五百兩。
賢德妃元春又單送了一份兒：金壽星一尊，沉香拐一只，伽南珠一串，福壽香一盒，金錠一對(duì)，銀錠四對(duì)，彩緞十二匹，玉杯四只。
余者自親王、駙馬以及大小文武官員之家，凡所來往者，莫不有禮，不能勝記。堂屋內(nèi)設(shè)下大桌案，鋪了紅氈，將凡所有精細(xì)之物，都擺上，請(qǐng)賈母過目。賈母先一二日，還高興過來瞧瞧，后來煩了，也不過目，只說：“叫鳳丫頭收了，改日閑了再瞧?！?
眼看到得二十八日，這日李惟儉回返府中，便見黛玉尋了紅玉、傅秋芳、寶琴、邢岫煙幾個(gè)商議，見李惟儉來了，方才蹙眉說道：“眼看外祖母壽辰在即，如今卻拿捏不好該送何物。”
傅秋芳與賈母往來不多，便說道：“依著妾身，老封君既是太太的外祖母，又與老爺沾親，不妨送一份厚禮便是了?！?
寶琴卻知黛玉的心思，搖頭道：“昨兒還遇見平姨娘，說老太太起先不過高興了兩日，如今也煩了，自個(gè)兒不過目，只叫鳳姐姐收了，說是過后再瞧，只怕過后也就忘了。若咱們家送的不過是尋常賀禮，只怕不對(duì)老太太心思。”
李惟儉聞言便道：“大家辛苦了，我這幾日庶務(wù)纏身，卻是無暇顧及此事。”略略思量，又道：“內(nèi)府中新奇物件兒，怕也難對(duì)老太太心意，不如明日得空，妹妹帶著幾個(gè)妥帖人，往造辦處走一遭，說不得就能遇見合心意的物件兒呢？如此再配幾樣尋常的壽禮，也就周全了。”
頓了頓，眼看寶琴眼睛亂轉(zhuǎn)，便是一向沉穩(wěn)的傅秋芳都頗為意動(dòng)，李惟儉順勢(shì)就道：“若遇見合心意的首飾，不妨也采買一些。不走公中，此番老爺我會(huì)賬！”
廳堂里頓時(shí)歡快起來，寶琴扯著邢岫煙嘰嘰喳喳，便是紅玉都喜悅不已。
此事就此定下，眼看李惟儉好似有話要與黛玉說，紅玉等便識(shí)趣的先行退下。待人都走了，李惟儉與黛玉并坐軟榻上，李惟儉就道：“妹妹掌著公中，可知如今家中有多少現(xiàn)錢？”
黛玉記性好，略略回思便道：“上個(gè)月點(diǎn)出二萬來往江南采買織造之物，如今公中還剩下二十七萬有奇……四哥莫非要往外大筆支出？”
李惟儉盤算道：“今日見過圣人，圣人已準(zhǔn)許大順推行金本位，料想不過數(shù)月之內(nèi)銀幣便會(huì)貶值?！?
黛玉忙道：“既如此，可是要家中銀幣盡數(shù)兌成金子？”
李惟儉搖頭道：“內(nèi)府早就在辦了，咱們家不用貪圖這等小利。不過倒是可以采買一些古董、字畫，一來家中裝點(diǎn)一番，二來也圖保值?！?
黛玉聞言頷首，隨即吐槽道：“自打過了門兒，方才知曉柴米貴。四哥積攢家業(yè)雖快，家中卻不好鋪張浪費(fèi)。二年下來，自個(gè)兒倒是愈發(fā)會(huì)算計(jì)了?！?
李惟儉笑道：“是我拖累的妹妹，不過妹妹往后掌個(gè)總便是，具體事務(wù)交給紅玉等打理就是了?！?
黛玉笑著不置可否，李惟儉轉(zhuǎn)而又道：“眼看老太太大壽在即，我過會(huì)子往榮府過去瞧瞧，看看有什么幫襯的。”
黛玉就道：“今兒下晌我過去了一遭，與鳳姐姐說過好一會(huì)子話，只說萬事周全，此番我倒是不好過去了?！?
李惟儉道：“那妹妹留在家中就是了，不拘如何，我總要去露一面，不然不合禮數(shù)。”
二人計(jì)議停當(dāng)，李惟儉換過衣裳便往榮府而去。自會(huì)芳園進(jìn)得大觀園里，又從榮慶堂后繞行，先行去榮慶堂里見了賈母。
到得榮慶堂里才知，賈母昨兒夜里貪涼少蓋了被子，竟又染了風(fēng)寒。此時(shí)神情委頓，不過與李惟儉略略說了幾句話，便將其推到了賈政處。
李惟儉又往賈政處去，到得夢(mèng)坡齋里，便見賈政再不似先前一般愁眉不展。與其言談幾句，賈政便提及禮部所送賀禮，很是感嘆了一番皇恩浩蕩。
李惟儉順著賈政的話頭說了幾句沒營(yíng)養(yǎng)的閑話，心下便將賈政的心思摸了個(gè)通透，旋即極不以為然。圣人此番既是依著規(guī)矩，也是沖著賈母方才打發(fā)禮部送了賀禮來。若只是賈政，圣人才懶得搭理呢。
旁的不說，那秋闈鬧得物議紛紛，如今還有御史彈劾賈政，他也不尋思尋思，自個(gè)兒在圣人面前哪兒來的臉面？
自夢(mèng)坡齋里出來，李惟儉正要去尋賈璉，不想走不多遠(yuǎn)便在穿堂左近撞見賈璉堵著平兒不讓走。
那賈璉求肯不已，平兒蹙眉本待不應(yīng)，不想扭頭瞥見李惟儉。因二人早有肌膚之親，是以平兒便愈發(fā)膩煩賈璉這等行徑。略略思量，咬牙到底應(yīng)下，只道：“既是公中支應(yīng)不開，那便從奶奶處先拆借二千兩，只是此事我定會(huì)告知奶奶，不然我在奶奶跟前兒成了什么了？”
“這——”賈璉正要說什么，忽而聽得腳步聲，眼見來的是李惟儉，于是干脆咬牙道：“好，就這么辦。”
平兒這才抿嘴朝著李惟儉屈身一福，旋即心事重重而去。
賈璉得逞，不禁長(zhǎng)出一口氣，旋即風(fēng)度翩翩朝著李惟儉拱手道：“儉兄弟這是方才從二叔處出來？”
李惟儉仔細(xì)觀量，眼見賈璉一掃往日頹唐，不禁心下納罕。先前迎春點(diǎn)破，過后也不用李惟儉探尋，平兒便遞了話兒來。
平兒得了鳳姐兒吩咐，便私下拉攏了小丫鬟，自尤氏院兒得了那用過的熏藥。過后又尋了太醫(yī)過問，才知內(nèi)中竟全是鉛汞之物。
平兒又說賈璉、尤氏那難言之癥雖好轉(zhuǎn)了，如今卻口臭、頭疼，是以素日里賈璉向來頹唐不已，怎地今兒改了形狀？
李惟儉便笑問：“二哥意氣風(fēng)發(fā)，莫非有什么好事兒不成？”
賈璉打了個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的哈欠，笑道：“這不是趕上祖母大壽嘛，難得家中有喜事，自是人逢喜事精神爽啊?！闭f罷又打了個(gè)哈欠。
上回賈璉自尤三姐處吸了一泡阿芙蓉，頓覺頭疼緩解，旋即竟有飄飄欲仙之感。知曉此物金貴，賈璉干脆纏磨了一番，尤三姐這才半推半就的送了賈璉半盒。
此后賈璉每逢頭疼便要吸食，又知尤氏頭疼欲裂，心下不忍，便也分了些與尤氏。誰知這阿芙蓉吸上頭就不疼，但凡停下，不過兩個(gè)時(shí)辰就要頭疼欲裂。
前幾日斷了阿芙蓉，莫說是賈璉抓耳撓腮，便是那尤氏也抓心撓肝的惶惶不安。無可奈何之下，賈璉只得求上尤三姐，拋費(fèi)了二百兩銀子，好說歹說這才又得了一盒。
只是賈璉盤算著，這一盒自己省著點(diǎn)兒不過勉強(qiáng)夠一月之用，加之又有個(gè)尤氏分食，算算竟頂不上半月之用。且尤三姐有說，時(shí)任廣州知府于敏中頗為厭嫌此物，曾扣押夷商整船阿芙蓉，焚銷于虎門。是以秋冬之際南貨當(dāng)中阿芙蓉必定稀少。
如今一盒不過二百兩，怕是到了秋冬之時(shí)便是五百兩也難買。
賈璉盤算一番，當(dāng)即挪動(dòng)公中款項(xiàng)買了不少。隨即趕上賈母大壽，因短了銀錢，這才求了平兒。
人前哈欠連連，顯然失禮，賈璉便笑著解釋道：“昨兒不曾安歇好，這會(huì)子犯了困勁兒?！?
李惟儉道：“既如此，二哥快去歇息一番吧。”
“無妨?！辟Z璉道：“老太太大壽在即，這里里外外總要?dú)w置了，待過了這一陣兒再好好歇息。”
說話間自腰間解下煙槍來，自顧自的點(diǎn)了一泡。
李惟儉笑問：“二哥何時(shí)也抽煙了？”
賈璉連連裹了幾口，噴云吐霧一番，這才道：“近來精力不濟(jì)，聽聞此物最是提神，略一嘗試果然如此，哈哈，儉兄弟不妨也試試?！?
李惟儉正要說話，忽而嗅到那煙氣極為怪異，初聞不覺有什么，待仔細(xì)品味竟有一股子異香。又見那煙槍里裝的好似不是煙絲，霎時(shí)間退后一步，心下警覺不已。
問道：“二哥，你這抽的怕不是煙草吧？”
賈璉不以為意，笑道：“不錯(cuò)，此為阿芙蓉，極為金貴，單單一小盒就要二百兩銀子，忒貴了！”
阿芙蓉，那不就是——
李惟儉正色問道：“二哥是從何處得了此物？”
賈璉便低聲提及了尤三姐，李惟儉略略估量，這害人的東西還不曾廣為流傳，大抵多在權(quán)貴、富人間流傳，一如魏晉時(shí)的五石散。這才心下略略安定。
李惟儉有心勸說，奈何賈璉全然不是個(gè)聽勸的，于是李惟儉勸說了幾句，見其渾不在意，也就不曾多說。
這一日又去怡紅院里坐了坐，問過鳳姐兒要什么幫襯，順帶提及銀幣即將貶值之事。鳳姐兒好些時(shí)日不曾與其親近，目光不禁滿是幽怨，私下里約定待過了老太太壽辰往城外走一遭，這才心滿意足放李惟儉而去。
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待轉(zhuǎn)過天來，一早兒黛玉領(lǐng)著家中姊妹一道兒往造辦處而去，李惟儉特意打發(fā)了吳鐘、丁家兄弟隨行看顧，自個(gè)兒一如往常去了衙門。
趕巧這日庶務(wù)不多，不到晌午前便處置過了。又因著忠勇王偶感風(fēng)寒，這幾日不在衙門，李惟儉便生了別樣心思。
上回休沐趕上家中有事，不曾去司棋處，過后司棋便打發(fā)丫鬟來好一陣抱怨。李惟儉便思量著，不如趁著這日下晌往司棋處走一遭。
于是乎干脆也不在衙門用飯，徑直去了十條胡同。司棋聞聽李惟儉到來，自是大喜過望，先是叫人點(diǎn)了席面，又百般手段伺候得李惟儉極為熨帖。
待風(fēng)消雨歇，李惟儉自是靠在床榻上歇息，兩個(gè)丫鬟清理過后便端著水盆退下。司棋身子愈發(fā)豐壯，到得如今竟依舊比李惟儉身量高了一寸。
偷眼觀量李惟儉，司棋系好衣裳，笑道：“爺今兒來我這兒恣意了一回，夜里只怕不好跟家里交代呢?！?
李惟儉哼哼兩聲，說道：“老爺我如今才多大年歲，晚上怎么就不能應(yīng)對(duì)了？”
司棋湊過來諂笑道：“這不是怕爺傷了身子骨嘛……這等事兒不宜過多?！鳖D了頓，又道：“爺，我如今年歲也到了，也不知何時(shí)能得個(gè)孩兒。”
李惟儉瞇眼道：“急了？”
司棋頷首道：“姥姥、母親前回催促了一番，說即便不過門兒，總要有個(gè)一兒半女防身。說免得爺喜新厭舊，過后兒再將我忘在腦后?！?
李惟儉笑道：“偏你要多心。我極得意你這般豐壯的，又哪里舍得撇下？偷偷告訴你，二姐姐身邊兒的繡橘好似有些心思，二姐姐私下與我說了，我卻理都不理?！?
司棋頓時(shí)得意不已，半邊兒身子偎在李惟儉懷中道：“繡橘也真敢想，論顏色連我都不如，莫非當(dāng)爺是璉二爺那等不挑食的不成？”
李惟儉大笑不已。隨即舒展身形，神情頗為慵懶。
司棋便道：“爺既是乏了，不妨在我這兒歇息一會(huì)子?！?
李惟儉搖頭道：“趕上榮府老太太大壽，明兒便有宴席，我今兒不好多待?！?
司棋略略思量，忽而道：“那爺?shù)纫粫?huì)子，我這邊廂還真有提神的好東西?！?
說話起合身而起，扭噠著出了臥房，不片刻竟提了一桿煙槍與一個(gè)木盒進(jìn)來。
李惟儉不看便罷，看了頓時(shí)悚然而驚。眼見司棋送將過來，李惟儉展開木盒，見內(nèi)中果然是漆黑膏物，頓時(shí)肅容道：“這東西你從哪兒得來的？”
司棋便道：“家中有個(gè)堂兄，去歲問我借了銀錢做營(yíng)生。不料今年蝕了本，只得拿此物來抵賬。爺，我掃聽過了，如今這么一小盒就要二百兩呢，算算也不算虧?！?
李惟儉厲聲道：“你可曾用過了？”
司棋見其神色不對(duì)，趕忙正色搖頭道：“我是丫頭出身，哪里敢用這等金貴物件兒？便是得了，也想著留待伺候著爺享用?！?
李惟儉神色稍緩，緩緩將盒子合上，說道：“此物極為歹毒，沾染上了就甩不掉，吸食上幾年，便是有萬貫家財(cái)也遭不住這般敗，更要命的是身子骨也垮了，可謂最是歹毒！”
司棋聽他說得嚇人，頓時(shí)哆嗦不已，口中說道：“竟然如此？我這就尋我那堂兄說道去！”
李惟儉趕忙將其拉扯出，說道：“罷了，尋常人等怕是不知此物歹毒，你那堂兄也未必知曉。只是往后謹(jǐn)記，這阿芙蓉萬萬不能沾染……身邊兒若有人沾染，即刻打發(fā)出去！”
司棋乖順不迭點(diǎn)頭。李惟儉眼見其聽話，這才面容緩和下來。又略略盤桓，干脆拿了煙槍與阿芙蓉往家中回返。
此時(shí)黛玉等人早已回返，這會(huì)子齊聚東路院，分過采買的首飾，又彼此贊賞過，轉(zhuǎn)而說起了頑笑話。
眼見李惟儉入內(nèi)，手中還提了個(gè)煙槍，自黛玉以下都納罕不已。
黛玉便道：“四哥要吃煙不成？”
李惟儉正色道：“大家都在，且先行看過此物，此物為阿芙蓉，最是歹毒，但凡吸食過幾回便擺脫不能。敗壞家產(chǎn)也就罷了，最要命的是奪人壽命。妹妹往后看管住，家中人等不許沾染此物，若果然有人沾染，即刻打發(fā)出府！”
眼見李惟儉這般鄭重其事，黛玉趕忙起身應(yīng)下。李惟儉嘆了口氣，又道：“西夷歹毒，我這就起草奏疏，明日上殿求圣人禁絕此物！”
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卻說榮國(guó)府綺霰齋。
寶玉自回返榮府，不一時(shí)便又與妙玉熟絡(luò)起來。只是妙玉性情古怪，寶玉今日提及在江南時(shí)曾隨賈政造訪過常家，也不知是哪句話不對(duì)了，妙玉忽而變了臉色，端茶謝客便將寶玉趕了出來。
寶玉訕訕而歸，到得綺霰齋便聽得內(nèi)中吵嚷不已。他心下納罕，還道是那奶嬤嬤又來尋釁，便躲在一旁偷聽。
聽得幾句便知不對(duì)，原是那分在綺霰齋的幾個(gè)小戲子這會(huì)子圍著襲人推搡不斷，口中更是罵罵咧咧。
寶玉趕忙出面轉(zhuǎn)圜，說道：“好好兒的怎么來尋襲人的不是？”
葵官見寶玉來了，頓時(shí)氣惱道：“寶二爺莫非不知？襲人往二奶奶跟前遞了小話兒，說待過了中秋便要打發(fā)我們出府?！?
艾官氣哼哼指著襲人道：“好個(gè)花點(diǎn)子哈巴狗，不枉李奶奶說你人前裝狐媚子哄人，果然伱是個(gè)刁滑的狐貍。
為了多得二兩月錢，暗地里給主子告密，討主子歡心，兩面三刀嚼舌根，你瞞的過寶二爺瞞不過我們！
橫豎我們是放出去的人了，不怕奶奶、太太們?cè)賮頂f，今日偏去告訴奶奶太太們，讓主子們知道誰才是真正的狐媚子！”