京師帝都，御花園。
已是亥時(shí)時(shí)牌，三月末天氣，夜深氣涼，又陰著天，雖然一路懸掛宮燈，只是讓整個(gè)園子愈加幽暗而已。
乾隆倒背著手，面沖南方，視線深邃而悠遠(yuǎn)，彷佛能夠穿破重重黑暗，直達(dá)千里之外。高無(wú)庸束手站在他的身后，低垂著腦袋，不知道在想些什么。
亭子里就他們兩個(gè)人，其他人都在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的候著，沒(méi)有乾隆的命令，無(wú)人敢靠近半步。
乾隆不說(shuō)話，高無(wú)庸自然不會(huì)說(shuō)話，一主一仆靜靜的站著，昏暗的燈光之下，如同兩株青松一般，靜靜的，好像在等待著什么。
突然，高無(wú)庸的耳朵動(dòng)了動(dòng)，功夫不大，有破風(fēng)聲響起，一個(gè)身穿紫衣頭戴面紗的女子飛鳥(niǎo)投林般躍入涼亭，蹲身萬(wàn)福之后輕聲說(shuō)道：“奴婢風(fēng)雅居士，參見(jiàn)萬(wàn)歲爺！”聲音低沉而又富有磁性，赫然是棠兒的聲音。
乾隆轉(zhuǎn)身擺手，高無(wú)庸識(shí)趣的退出涼亭。
“不必多禮，平身吧！”乾隆淡淡的吩咐一句，一邊隨意的坐了，一邊上下打量了棠兒一眼，“還是老樣子，自從上次在壽康宮一別，咱們總有半年多沒(méi)見(jiàn)了吧？”
“主子記錯(cuò)了吧，前幾天慶妃娘娘壽誕，奴婢也進(jìn)宮來(lái)著，難道主子沒(méi)注意？”
“遠(yuǎn)遠(yuǎn)一瞥，連話都沒(méi)說(shuō)，不算！”乾隆露齒一笑，不想在這個(gè)問(wèn)題上糾纏，轉(zhuǎn)變?cè)掝}問(wèn)道：“康兒最近如何？有信兒回來(lái)么？”
“總歸就那么一條專線，奴婢可不相信主子不知道康兒的消息，”棠兒說(shuō)道，言語(yǔ)間對(duì)乾隆不是特別尊重，偏偏乾隆卻好像并不生氣的樣子，反而一笑：“你這脾氣，這么多年了，可一點(diǎn)都沒(méi)變啊！”
“怎么沒(méi)變？”棠兒也找了個(gè)位置坐了，淡淡說(shuō)道：“主子丟給奴婢這么大一個(gè)責(zé)任，又搶了奴婢的男人，若非當(dāng)初主子對(duì)奴婢有救命之恩，奴婢還真……”說(shuō)到這里戛然而止，估計(jì)她自己也無(wú)法形容自己對(duì)于乾隆的心情吧。
乾隆面上一熱，輕咳一聲說(shuō)道：“行了行了，朕知道這些年你受了不少委屈，這不你想收和珅當(dāng)義子，朕非但沒(méi)反駁，還親自做主么……你想把百花樓留給和珅，朕也由得你。和珅這孩子不錯(cuò)，將來(lái)等咱們都老了之后，由他輔佐未來(lái)的皇帝，朕九泉之下，也很安心……你看人的目光還是不錯(cuò)的！”
“路遙知馬力，日久見(jiàn)人心，和珅這人，到現(xiàn)在我也看不透，且慢慢看著吧，今日入宮，奴婢是聽(tīng)傅恒說(shuō)俄國(guó)人有異動(dòng)，朝廷里有不少聲音埋怨筠庭大軍行動(dòng)緩慢，有貽誤戰(zhàn)機(jī)之嫌……都知道等待戰(zhàn)機(jī)的主意的和珅出的，這些人擺明了是沖著和珅，不知道萬(wàn)歲爺有何打算？”
“就知道你是無(wú)事不登三寶殿，沒(méi)事的話是不會(huì)來(lái)看朕的，”乾隆埋怨了一句，見(jiàn)棠兒不吱聲，也沒(méi)循著話題往下說(shuō)，而是正容說(shuō)道：“晚間的時(shí)候軍機(jī)處消息司給朕送來(lái)了一封筠庭寫(xiě)給朕的密信，信中將他們的打算詳細(xì)的告訴了朕，朕決定依著他們的主意……”
“什么想法？”棠兒?jiǎn)柕馈?
“還不又是和珅的主意，”乾隆一笑，“這小子總是有些奇思妙想，你不知道吧，估計(jì)他現(xiàn)在已經(jīng)身在暹羅了……”
“暹羅？他去暹**什么？”棠兒露在面紗外邊的眸子飛速轉(zhuǎn)動(dòng)，猛然一亮說(shuō)道：“當(dāng)日明瑞大軍之所以駐足不前，就是因?yàn)閾?dān)心緬甸進(jìn)攻暹羅的北路軍率軍回援，莫非現(xiàn)在有了解決的方法？”
“什么都瞞不過(guò)你，”乾隆一副早知如此的表情，贊了一句，繼續(xù)說(shuō)道：“事情確實(shí)是有了轉(zhuǎn)機(jī)，暹羅的國(guó)都阿育他亞陷落，那個(gè)鄭彩蝶的父親，就是甘碧府的府尹鄭信，已經(jīng)起兵北上擒王，和珅此次進(jìn)入暹羅，就是為了說(shuō)服他，暫緩救援國(guó)都之舉，直接北上，切斷緬甸北路軍的后路，掃清筠庭進(jìn)攻阿瓦的障礙，爭(zhēng)取一舉拿下阿瓦。同時(shí)他還建議，此次打下緬甸之后，不再效仿以前，繼續(xù)允許緬甸稱臣納貢，而是將緬甸收歸大清版圖，派遣總督治理，讓緬甸成為我大清的一個(gè)行省。這還不算，和珅還請(qǐng)求朕答應(yīng)封鄭信為暹羅王，前提條件是鄭信接受我大清的統(tǒng)治，將暹羅也歸入我大清的版圖……”
“臭小子雄心不小，這是要一舉吞下兩個(gè)國(guó)家啊？”棠兒感嘆的說(shuō)道，接著瞥一眼乾隆，見(jiàn)他一副容光煥發(fā)的模樣，不禁笑道：“難怪主子一個(gè)勁兒的說(shuō)他好，這一下他做的事情，又摸清了主子的心思罷——開(kāi)疆拓土，這可是不世之功。”
乾隆并不反駁，反而呵呵一笑說(shuō)道：“你不是外人，朕也不瞞著你，此舉確實(shí)符合朕的心思，就是那幫子信奉孔孟仁恕之道的老夫子們，又該呱燥了，朕想想就頭大啊！”
棠兒微笑不語(yǔ)，靜了片刻，突然想起什么說(shuō)道：“對(duì)了主子，最近魏佳主兒沒(méi)有再煩你吧？”
乾隆微微瞇了瞇眼睛，說(shuō)道：“她現(xiàn)在轉(zhuǎn)變了策略，這些日子光說(shuō)和珅的好了，甚至還提議等和珅回來(lái)之后，讓和珅當(dāng)顒琰的老師……其實(shí)她本質(zhì)不壞，就是為達(dá)目的不擇手段了些，對(duì)于權(quán)利的欲望也太過(guò)強(qiáng)烈了些，朕在一日，她還興不起風(fēng)浪，只是世事無(wú)常，萬(wàn)一……朕不管你付出什么代價(jià)，一定要先殺了她，不然的話，朕擔(dān)心武周之禍不遠(yuǎn)。”
棠兒毫無(wú)驚訝之色，點(diǎn)了點(diǎn)頭，“奴婢記下了，”說(shuō)著話抬起手腕看了看時(shí)間，“不早了，奴婢先告退了！”
乾隆伸了伸手，想拉棠兒，卻不知道想起了什么，挑了挑眉，終究沒(méi)有開(kāi)口。棠兒蹲身一福，轉(zhuǎn)身躍入黑暗中，沒(méi)有聽(tīng)到乾隆挽留，心里又是失落，又是慶幸，打翻了五味瓶似的，也分不清究竟是個(gè)什么滋味。
莽駁今年二十六歲，孔武有力，謀略過(guò)人，力可挽五石硬弓，謀可決勝于千里，身受先緬甸王雍籍牙的喜愛(ài)，曾經(jīng)不止一次的聽(tīng)著大臣們說(shuō)將來(lái)百年之后，要將王位傳給他。只因當(dāng)年雍籍牙因傷不治之時(shí)，他率領(lǐng)大軍遠(yuǎn)在千里，被莽紀(jì)覺(jué)撿了空自，炮制出了所謂的傳位詔書(shū)，等到他回到國(guó)都時(shí)，木已成舟，徒喚奈何。幸好他還攥有國(guó)家大半的軍隊(duì)指揮權(quán)，又足夠機(jī)警，進(jìn)宮之時(shí)與部下約定，每三日親自上城門與部下通消息，否則就攻打皇宮，這才讓莽紀(jì)覺(jué)投鼠忌器，允許他逍遙至今。
奪位之恨不共戴天，莽駁甚至懷疑當(dāng)初父王的死也和大哥莽紀(jì)覺(jué)有關(guān)系，只是苦于找不到證據(jù)，無(wú)法發(fā)難而已。他是個(gè)深沉人，一方面裝出一副誓死擁護(hù)莽紀(jì)覺(jué)的樣子，一邊暗地里查找線索，擴(kuò)充兵力，意圖將莽紀(jì)覺(jué)推下王位，奪回原本屬于他的東西。
只可惜莽紀(jì)覺(jué)足夠狠辣，當(dāng)初的知情人或死或失蹤，莽駁查了足足兩年，居然一點(diǎn)線索都沒(méi)有。正所謂名不正則言不順，莽紀(jì)覺(jué)畢竟拿著雍籍牙的傳位詔書(shū)，他也不愿意授人口實(shí)，這才蟄伏至今。
“大人，阿瓦傳來(lái)消息，清軍五萬(wàn)人馬，已經(jīng)將阿瓦圍的水泄不通，大王吩咐大人趕緊率領(lǐng)人馬回援，大人，咱們?cè)趺崔k？”莽駁駐扎在距離阿育他亞不足三十里的一個(gè)小鎮(zhèn)里，鎮(zhèn)公所的大房子成了他的指揮中心，正在墻壁上巨大的軍事地圖前沉思，侍衛(wèi)長(zhǎng)他昆快步走了進(jìn)來(lái)。
莽駁并不吃驚，事實(shí)上早在明瑞出兵之初，他就料到了這樣的情況。之所一沒(méi)有親自指揮對(duì)阿育他亞的圍城之戰(zhàn)，一方面是為了讓功勞于摩可那羅多，另一方面，就是為了等待這一天。
參與圍城的北路軍都是從附屬國(guó)招募而來(lái)，莽駁自己的精銳并未參與圍城，而是布防在阿育他亞北線，緊緊挨著渭南河，河上戰(zhàn)船早備，只要一聲令下，就算是逆水，用不了半個(gè)月，也能趕回阿瓦。
“內(nèi)宮有消息么？”莽駁并沒(méi)有回答他昆的話，反而問(wèn)道。
“據(jù)血衛(wèi)里的內(nèi)線傳來(lái)消息，大王的身體越來(lái)越不好了，聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)立下了遺詔，要傳位于小世子……”他昆小心翼翼的說(shuō)道，生怕惹莽駁生氣。
“未雨綢繆么？”莽駁卻并未像他昆擔(dān)憂的那樣，撲哧一笑說(shuō)道：“我這大哥可是越來(lái)越高瞻遠(yuǎn)矚了啊！”
他昆不敢說(shuō)話，只低著腦袋默默不語(yǔ)。
“報(bào)，稟報(bào)大人，阿育他亞南線發(fā)現(xiàn)大批敵人，摩可那羅多大人所有的兵力都投入大了圍城之中，無(wú)法抽出兵力，派人來(lái)向大人討主意。”一名侍衛(wèi)匆匆入內(nèi)，匯報(bào)完畢后并不馬上退出，而是垂手等待莽駁示下。
他昆眉頭微微一挑，垂著腦袋沒(méi)有抬頭，耳朵卻支愣了起來(lái)。
莽駁沉默了片刻，問(wèn)道：“知道是誰(shuí)的部隊(duì)嗎？打的什么旗號(hào)？”
“打的是‘鄭’字旗號(hào)，應(yīng)該是甘碧府的鄭信，兵力大概有一萬(wàn)來(lái)人。”
“他們?cè)谑裁次恢茫俊泵яg回到地圖下邊問(wèn)道。
侍衛(wèi)上前看了片刻，指著一處地方說(shuō)道：“按照時(shí)間估算，他們現(xiàn)在應(yīng)該在這里，再往前不遠(yuǎn)，就是野象谷了！”
“野象谷？”莽駁沉吟片刻，“去，讓摩可那羅多大人借給我一百頭大象，我要先滅了這幫人再說(shuō)！”
“可是大人，大王還等著……”侍衛(wèi)長(zhǎng)匆忙開(kāi)口，卻見(jiàn)莽駁冷厲的眸子看過(guò)來(lái)，心里一虛，下邊的話連忙吞了回去。