後日就是除夕，年節預備已是到了最忙的時候。齊府上下張燈結綵，置辦年貨、祭祖上禮、預備大小酒席，掌家執事的人不論主子還是下人都是忙得腳不沾地；廚房自不必說，煎炸蒸烙，成日介燈火通明；各房各院，掃屋子，油桃符，換門神對子，放銀子做衣裳，小丫頭子們跑裡跑外，嘰嘰喳喳的似一羣雀兒；平日裡散在各莊子上的管事婆子老人兒們都招回府裡，外頭走動的小廝們也早早結算清楚回府待命。一時間，府裡熙熙攘攘，熱鬧堪比那城西鬧市。只不過，再忙活禮數依然守得緊，老太太更親自叮囑年裡頭各處門戶進進出出最易混進雜人來，命大太太阮夫人多放人看護，上夜的人也加了班，日裡頭凡事亦都攔在二門外，不可造次擾了府裡未出閣的女孩兒們。
伺候婆婆用過早飯，莞初正是陪著誦經，丫鬟遞了份帖子進來。打開一瞧，忍俊不禁，不過是湊到一處吃點心說閒話兒、比比繡樣子，秀婧秀雅兩個小丫頭竟是正正經經地下了帖子到謹仁堂。閔夫人一瞧，知道是東院又來招呼莞初，自那日聽了兒子一番話，雖一時沒想著究竟該如何變通，卻也忌憚閒話傳到福鶴堂，遂一日裡雖說禮佛功課不能少卻也多少寬鬆了些。到老太太那邊兒請安許莞初去瞧瞧秀筠姐妹，或是跟蘭洙說說話。此時瞧著，這帖子直直下到了自己眼前，可見這一府的人都大睜著眼盯著這邊兒，閔夫人心裡不大痛快也不得不點了頭，又矚道秀婧秀雅從小爺孃跟前兒嬌慣，如今跟著老祖母更是不知收斂，要她不可任由著性子跟她們鬧，大家子的媳婦要顧得臉面，矚她早去早回、不必在那邊兒用飯。
一早飄起的雪花已是薄薄鋪了一層，莞初到了東院正堂，先去見阮夫人。門前石階上小丫頭瞧見趕緊迎了過來，輕聲回說太太正跟人說話兒，可要回稟？莞初笑著搖搖頭，指了指秀筠的廂房，這便輕手輕腳地離開。來到廂房見暖炕上只秀筠一個人低頭在打宮絛，才知道那小姐妹倆還在老太太跟前兒要過一會子才能過來。
秀筠招呼莞初一道上了炕，丫鬟巧菱遞了手爐過來。那日廟裡上香姑嫂兩個同乘一輛車，去的時候秀筠緊繃著臉一聲不吭，莞初估摸著是頭一次與“生人”這麼近難免拘束，也未強著她說話。待到了廟裡，秀筠想到小堂聽經還願也是莞初陪著，雖說她不過是候在外頭，秀筠出來卻是千恩萬謝，小臉難得地有了顏色，像是這佛理果然安慰。回府路上話也多，兩人熱熱鬧鬧了一路。從此，便比旁人近了一層。
暖暖和和地挨著，莞初撿起秀筠正在打的宮絛，五彩攢花大紅的穗子，編結的花樣反扭著不似尋常辮子結倒像鯉魚鱗子，從那蔥白兒一樣是手指間一點一點跳出來，恰似祥雲出海，顏色越發鮮亮、飽滿。莞初不覺讚道，“手可真巧，倒沒見人這麼打過。”
“小時候身子弱總出不得房門，就跟丫頭拿著這些個排遣。雖說不過是自己胡攢的花樣子，旁處倒當真沒有呢。”秀筠柔聲細語地應著，看莞初只管湊近了仔細瞧，更含笑道，“這個是給天旭的，嫂嫂若喜歡，趕明兒我打一個給你。”
“將將都做了新的，等我想著了就來找你要。”
“嗯。”秀筠應下，又不緊不慢地打著穗子，“二哥哥何時回來？”
他兩個夫妻做得生疏闔府裡的人也不是不知道，旁人面前遮掩不過是面子二字，此刻在秀筠面前莞初倒坦然，回道，“說是昨兒下晌，這會子還沒影子呢。櫃上忙，哪裡作準。”
“大年下的還忙什麼。”秀筠不擡頭，只道，“除夕祭祖，他是二房嫡孫，少不得的。”
“嗯，”莞初接了巧菱呈上來的熱奶茶，遞了一盅在秀筠面前，又自取了一盅，“年夜必是在的。”
秀筠擡起頭，“只年夜？往年二哥不是都要初三宴完客才走麼？”
“他宴客？”
“原是二叔做東，請的都是金陵的舊交好友，家宴、看戲，熱鬧一日。二叔走後就是二哥張羅。”
“哦。”莞初點點頭，想來二房在金陵幾十年畢竟比後搬回來的大房人情要多，只是走了老輩，這小輩維繫恐也不過是藉口玩鬧一日罷了。
“今年不會例外吧，嫂嫂？”
聽秀筠問得仔細，莞初倒卡了殼，她如何知道那人的行事？他一向神出鬼沒的，不過，面子上的事他倒也從沒落過，便應道，“該是不會，好好兒的破什麼例呢。”
兩人正說著話，簾子打起進來一個婆子，莞初認得是方姨娘身邊的劉媽媽，手中託著一個綢麪包裹，打開來露出個巴掌大的首飾盒子。
“姨奶奶讓我給姑娘送過這個來。”
“我正想著呢，有勞媽媽了。”秀筠含笑道謝，又吩咐丫鬟招呼老媽媽下去吃茶。
外頭雪冷，走這一路木頭盒子也帶著寒氣。秀筠輕輕打開來，裡頭是一隻金鳳釵。莞初一眼瞧見，有些驚訝，“這個是什麼？”
“嫂嫂問的稀奇。”秀筠笑了，“這是咱們家的金鳳啊，女孩兒們都有。嫂嫂你沒有麼？
莞初倒吸一口氣，那首飾盒子裡的寒氣便直直地衝了進來，勉強賠笑道，“平日裡不戴，倒忘了。”
“也是，”秀筠體諒道，“老式樣，是老祖奶奶那輩兒打下的，原本是想給家裡的女孩兒，偏是老太爺和老爺兩代沒女孩兒，方傳到咱們這輩，又沒那麼多人口，這纔有媳婦們的了。雖說樣子老舊，卻是十足的成色，太太說要緊的更是這鳳嘴裡叼的這顆貓眼兒綠，難得的稀罕物兒。”
天哪，莞初頭暈目眩，覺得那頭頂的房樑都要砸下來了。怎的會這麼巧？那麼一滿箱子的首飾，她挑來挑去挑了這麼一隻最不起眼的，怎的倒成了最金貴的了？！
“不必再收起來，橫豎就要用了。”
秀筠吩咐巧菱的話又嚇了莞初一跳，“何時要用？”
“後兒啊，祭祖的時候還有初一給老太太磕頭並家宴。”
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簡直是五雷轟頂，莞初一腳踏進雲霧裡，懵得辨不得南北。爲著贖玄俊她當了金鳳，又把身邊的銀子都斂起來才湊了六百兩銀子拿了出去，那廂信兒還沒得著，這邊竟是已然要“案發”。今兒臘月二十八，齊天睿說話兒就要回來，莫說此刻她手裡連個銅板都不剩，就算即刻拿足了銀子去贖也恐來不及，一旦他回來住下，就什麼都晚了！
一前晌小姐妹們說笑，莞初的魂兒早已不見了蹤影，將將就就地應付著，不到晌午就藉口要伺候閔夫人用飯急急忙忙地出來。一路疾走，打定了主意，此刻哭爹喊娘也沒用，只能想法子趕緊去把金鳳贖回來。聽艾葉兒說他哥哥尋的那間當鋪十分仁義，掌櫃的對街坊鄰里多有通融，且常年就住在鋪子後頭。雖說年下里砸門不大規矩，若是多付他一成的銀子道明原委該是不會多計較。
急急回到素芳苑，莞初命綿月緊閉了房門，直奔簾帳後頭，箱子裡櫃子裡的東西都倒了出來。那首飾盒子她是死活不敢再動，一旦又有什麼淵源她可再招架不住。但她篤定的是這一箱子衣裳，這都是接親時裁了給新娘子穿的，若是大嫂說的沒錯，這伊清莊的綢緞果然金貴就該是能換來不少銀錢。情急之中，莞初把沒上過身的一件裘皮大氅、兩件狐貍毛的斗篷並一雙上馬靴子都放了進去。
“姑娘，姑娘，”綿月雖不明底裡，可瞧這逃荒的架勢也知道不好，“你這是做什麼？都拿了出去可穿什麼？”
“不妨，我有舊衣裳。”
莞初頭也不擡，只管和艾葉兒打著包袱。
“我的姑娘！”綿月雙手摁了，急勸道，“可不敢這麼著！那金鳳當緊，這衣裳就不當緊麼？祭祖行禮能穿舊衣裳？姑娘你想，這府裡既有這金鳳的規矩就說不準還有旁的，祭祖那日姑娘你的行頭怕是正該和東院大奶奶一樣，若是偏咱們沒穿，可比那金鳳顯眼，老太太問起來可不是現在當場？”
真真是病急亂投醫！莞初摸了一把額頭的汗珠，一口氣泄去，身子一歪靠到牀邊。綿月的話有理，這要都當了，莫說老太太，齊天睿回來就能瞧得見，可如何是好……
目光在屋子裡遊遊蕩蕩：滿堂的雕漆紅木傢什，玻璃的座鐘，汝窯的花囊，紫檀板壁嵌著西洋鏡，茗碗瓶盞，白玉瑪瑙，這屋子裡哪一件都夠銀子，可又哪一件都動不得，正是無法忽地撇下窗子下頭條案上擺著的一樣東西。
莞初起身往那廂走，艾葉兒一個激靈躥了過去擋在她面前，“姑娘，使不得！這可是夫人留給你的琴！”
“看把你急的，是去當又不是去賣。”
“當？咱們哪還有銀子贖回來？靠攢齊府的月例銀子麼？早過了當期成死當了！”
莞初掙了掙眉，到底沒說出什麼來，撥拉開艾葉兒，擡手輕輕撫著琴絃，“孃親也必是不忍玄俊流落。一把琴值得什麼。”
“姑娘，”綿月來到身旁，輕聲道，“姑娘只管拿去，只要時日通融，咱們便可尋得幫襯。”
莞初聞言微微一怔，不及應，艾葉兒忽地明白，兩眼放光道，“姑娘！咱們怎的忘了葉先生！”
莞初蹙蹙眉，她哪裡是忘了他，只是怎好求他解這銀錢短缺的窘境……
“姑娘，先解燃眉之急，我家公子定會替姑娘贖回來的。往後咱們慢慢還就是。”
莞初思忖片刻道，“先拿去當。”
艾葉兒解了心結，手腳麻利地幫著把琴包裹好，莞初又擔心不夠，將兩件裡頭穿的新襖並夏天衣裳包了。
收拾停當艾葉兒抱了包裹就要往窗子走，綿月一把拉住，“你瘋了，還不快安生著！府裡這麼些人，這一身做賊似的打扮，又抱著這麼一大包主子的東西，被抓了還不打死你！”
小丫頭急，“等不得天黑！二爺下半晌回來可怎麼好？”
莞初長長噓了口氣，“盡力而爲，剩下的就看老天了。若果然趕不及……”
“怎樣？”
“就先回給他。”
“那二爺能饒了咱們？”
莞初抿了抿脣，“不能。”