年裡頭齊府大宴小宴，老太太好熱鬧，吃不吃的也得往跟前兒去湊熱鬧。閔夫人一年四季多食素，這上頓下頓地陪著，多少也吃了些進去，油膩葷腥有些服不住，前兩日飄了場雪又冷了一冷，這便泛了出來。正好也託病，不再往福鶴堂去。
婆婆一病，不論沉重，莞初便日夜服侍在身邊。白天有梧桐幾個大丫頭在，莞初虔虔誠誠地守在牀邊，端茶遞水，捶腰捏腿，有人替換著幫襯也不覺怎樣。到了夜裡，丫頭們都去睡，獨留了媳婦兒在身邊，這一宿吃茶、咳嗽、起夜，閔夫人難受，莞初也不敢閤眼。好容易熬到後半夜安穩些，因著多年的腰疼病，總得人捶捏、敷著粗鹽纔好安睡，莞初便守在邊上輕輕地捶，閔夫人圓圓的身子來回翻身也吃力，莞初的胳膊幾次被壓在下頭抽也抽不出來，若不是硌得閔夫人難受方挪動開，這一宿下去可就要不得了。
連著躺了七八日氣色早就回轉，只是躺虛了身子，總是沒勁兒。彥媽媽瞧著主子病懨懨的，實則那窩食的毛病早就好了卻依舊提不起精神，便在耳邊問道要不要著人叫二爺回來瞧瞧？閔夫人一聽，長吁了口氣，兩眼瞧著正給她掖被墊腰的莞初，喃喃道，“叫他做甚？又能有什麼用？”說著自己心生悲涼，鼻子一酸，紅了眼圈。
“老人家也是多事，”梧桐在一旁嗔了彥媽媽一句，“太太病著總會心酸，不開解著說些解悶兒的話，倒招事！昨兒二爺才著人送了兩盒子上好的燕窩進來，太太還囑咐說讓他忙不必惦記，您今兒怎得倒不省事起來？”
彥媽媽趕緊賠笑，“我這不也是想著二爺回來陪著太太解解煩悶，倒惹了太太傷心，都是老身多嘴。”
梧桐也不理會，只管對閔夫人道，“太太，昨兒姨太太來信，頭疼著沒看完，這會子我給取來您接著瞧？”
閔夫人聞言兩眼這才亮了，也顧不得將才的心酸，“正是呢，快去取來我看。”
閔夫人孃家一個哥哥一個妹妹，來信的正是孃家妹妹，不知那信上說了什麼，閔夫人瞧著瞧著，眉目舒展，嘴角邊都掛了笑。梧桐笑著問，可是有什麼喜事？閔夫人正欲開口，瞧了一眼莞初，吩咐道，“我好些了，這幾日你也煩，回去歇著吧。”
莞初本該再推辭一番，說些盡孝的話，可瞧閔夫人臉色放光，按捺不住，顯是有什麼事要與身邊人商議，自己多少是個累贅，這才點頭應下，辭了身出來。
午後的府邸靜悄悄的，加之又起了雲，滿天陰沉，人們也沒心思做什麼，都窩在房中歇晌，不走動。
這幾日莞初早晚住在謹仁堂，並未帶了綿月在身邊，這一會兒獨自一人往園子走，慢慢悠悠的，倒自在。走到假山邊，層疊錯落，遮掩著山下的小道。陰沉的天，那山石的路看著也覺冷清，可不知怎的，莞初此刻倒不想回到素芳苑那小樓上去，便轉身順了堆砌的石階往山坳裡下去。
石頭壘起的拱頂，兩旁灌木叢生，走在山橋底下確是陰森森的，又往裡走了幾步，眼前現出一個圓圓的魚塘，塘邊是參差不齊的山石壘出花邊的形狀，背靠著假山凹進一個山洞。夏天這倒是個避暑納涼的好去處，興致來了還可釣釣魚，只是不知可吃得？莞初正一個人瞎琢磨，就見那山洞石上一雙男人的青緞靴子，哎呀，有人！
莞初不及想扭頭就走，這麼窄小的地方不管遇見誰都尷尬，卻不想她還沒走出兩步就聽得身後有人聲：“嫂嫂……”
頹喪的語聲讓莞初一愣，駐了腳步。這聲音聽了這幾年，莫說他是沒精神，就是撕破了、沙啞了，一個鼻音她也辨的出是他。猶豫著要不要回頭，本該斷個乾淨的，爲自己、爲老爹爹、更爲他好，只是，這一句可是“嫂嫂”不是“莞初”，一個屋檐下，擡頭不見低頭見，總這麼著如何是好？
莞初轉回頭，見那人已經走出來，坐在山洞口的大青石上，屈膝支著肘，瞧過來的眼睛裡頭已然沒有之前那般清朗的銳氣，呆呆的。不覺有些心疼，莞初回身慢慢走到他跟前兒，一道靠在山石上。
“明兒……”好半晌，天悅纔開了口，“我就要往府院去。”
“是麼？”莞初驚訝，不曾聽說他應試怎的就要去讀書了？
“二哥給我尋了個府院的師傅，應試之前予我教導。”
“這不是好事嗎？誰人能這麼便宜還不曾應考就見了師傅。”
天悅苦笑笑，“你原也知道我心裡想的什麼，此刻倒說這些話來排解我。”
莞初沒應聲，目光落在塘裡墨綠的水面，薄薄一層霜凍，看不透底下可還有活魚。像是也被封在那冷塘之中，有些透不過氣，莞初直了直身子，長長吁了一口氣，“……我只是覺著府裡必是爲你安排著景秀前程，何必非要選條窄路走？”
“路再寬是旁人的，可我，就想走那獨木橋。”
“人生在世，凡事都有定數。”看他緊鎖眉頭排解不開，莞初輕聲勸道，“你天生就該是穿著蟒袍青靴，而那獨木橋是給穿草鞋的人預備的，你若強去，一步不慎，可就是萬丈深淵。”
“蟒袍青靴？旁人眼裡許是值些什麼，可於我，不如赤腳一雙草鞋。”天悅冷笑，“人生在世是有定數，若非我該走這條路，爲何讓我如此癡心？又豈知這不是上天之意？”
“上天不過是讓你在橋邊玩耍，誰要你過橋而去？”莞初的語聲依然淡淡的不見起伏，絲毫不買賬，“大家宅裡哪個沒個喜好，怎的就非得一條道這麼走下去，旁的都瞧不著了麼？門庭光耀，父母安置，都不顧了麼？翰林齊府，這四個字是老太爺和三位老爺的心血，不承繼下去，就這麼玩物喪志？”
“玩物喪志？”天悅提了語聲，“你打孃胎裡就帶了來，也算玩物喪志麼？”
莞初不以爲然地撇撇嘴，“跟我比什麼，我一個女孩兒家，玩死了又礙得著誰？”
“我也礙不著誰什麼！”心頭的憋悶都燒起了火，天悅惱道，“齊家自有長房嫡孫承繼，我又承繼不得！”
聽他竟是說起了嫡庶，莞初不覺有些惱火，“真有出息！”
“怎的？當真稀罕不成？二哥走得，我爲何走不得？你倒不必在這兒不關痛癢地說風涼話，按你這麼說，我不敬些，問你那寧老先生也是玩物喪志？？”
“是，”莞初點頭應下，白淨的小臉一點賭氣的顏色都不見，坦坦然然道，“我爹爹這一生就是玩物喪志。再精，再進，再是出神入化又怎樣？時至今日也不肯在世人面前好好開一場鑼，既然不是營生，就不能稱其爲正道，爲了這點子喜好，散盡了家財，累及家人勉強度日，不是玩物喪志，又是什麼？”
“你！”天悅被她這不溫不火的賴樣子逼得漲紅了臉，狠道，“好，好！寧老先生隱居於世，桃李滿天下在你眼中都算不得什麼，如此妄言！那譚老闆呢？譚沐秋呢？譚老闆一個人出世，單打獨鬥，如今這江南場上誰人不知又誰人不曉？我沒有譚老闆的天賦氣勢，可這一門心思、萬般艱難在所不辭的苦，我學得，我也受得！”
豪言萬丈果然聽得人心熱，可莞初看著那綠水的荷塘更覺清冷，多少事都是如此，不知難，非求難，一步錯，萬劫難尋回頭路……
“你不提他倒罷了。”良久，莞初嘆了口氣，“譚沐秋的身世，今日我就說給你。他本是北邊兒一官宦人家的嫡房長孫，自幼癡迷梨園，偷偷跟著家戲請來的師傅學藝。一朝事敗，家門大怒。譚沐秋連夜出走，逃過了家法，留下師傅獨自扛，重刑之下依舊不肯說出他的下落，終是不治而終。這一出人命官司正被朝中勁敵掌握，老家宅險些遭受傾巢之禍，其父被貶官三級，從此一蹶不振。千里之外，譚沐秋萬念俱灰。我爹爹看護了他三年，這纔再開口。如今，他名滿天下，卻是不敢再用自己祖宗的姓氏。悔不悔，只有他自己知道。”
從不知那風光背後如此悽慘，冷颼颼的池塘邊，天悅被吹了個透心涼，卻依然吹不滅心頭的火，咬著牙道，“家宅不幸，被歹人利用，可這錯不是錯在他學藝，而是錯在打死了人命！師傅死也不肯說出他的下落，譚沐秋若不成才豈不是對不起恩師在天之靈？家戲的師傅也都是名家名角，卻用自己的命成就了一代大家。若非要我說，我覺得：值！”
一語中的，又如此寡薄，莞初的心跳得厲害，通通的，擂鼓一般，只覺虛汗上浮，手臂發麻，死死咬著牙，摸到袖口的銀針，狠狠紮下去……
他這一番話，熱血沸騰，與老父當年對譚沐秋的勸解如出一轍。戲子是下九流，忍的都是常人所不能忍，卻何錯之有？人生在世，爲何不能爲自己所想？不傷天害理，不賣身自賤，又何錯之有？
只是，誰人是石頭縫兒裡蹦出來，跳出五行外，不在三界巡？
兩人就這麼吹著冷風坐了半晌，天悅並未覺察莞初的異樣，只又輕聲道，“譬如咱們府裡，譬如我二哥，他從小廣讀書，精鑽研，二叔卻嫌他不尊聖人訓，總是厭他不堪，最後一頓棍棒給打了出去。旁人都罵二哥浪子不肖，我卻佩服他有骨頭，有膽識！如今在外頭，誰人知道翰林府的承繼人是哪個，卻沒人不知裕安祥的。二哥活的如此隨性，我真是打心裡羨慕。”
得了，這又是一個好榜樣。莞初在心裡悄悄白了一眼。
“嫂嫂，你……當真不能幫幫我？”天悅斟酌再三終是扭過頭，求向莞初。
他眼中的神情堅定，口氣之中於她卻似已無望，問這一句不過是滅那最後一點的火星子。莞初輕輕吸了口氣，魚塘帶著腥味的寒冷直入心腸，細細地滲進去，方覺透暢……“除非……你應下我幾件事。”
走投無路忽見光亮，天悅又驚又喜，急道，“你說，只要你答應我，想要什麼都行！”
“一，你萬不可再往粼裡去，一旦府裡知道，我爹爹就脫不得干係；”
“是。有你已是求之不得。”
“二，你先安心應考，此刻還不到破釜沉舟的時候，斷不可在府裡走漏風聲；”
“……也好。”天悅蹙了蹙眉，“考過還是考不過？”
“考過。入府院讀書最快也要秋後，有待時機咱們好好合計。”
“嗯。”
“三，若想事成，斷不能走譚老闆的路，魚死網破，你我都承受不得，要找個得力的靠山。”
“你放心，一旦事敗，我斷不會一走了之丟下你受罪。只是這靠山，到哪裡去尋？”
“這個……”莞初輕輕咬咬脣，“我也沒想好，咱們慢慢合計。”
“好。”
兩人又說了一刻，起身的時候天邊已是擦黑。不便叔嫂同行，天悅先行一步，莞初候了一小會兒，也跟著出來。將將從假山裡出來，前頭的路還不及瞧清，那近處一身銀絲雲緞長袍已是扎進眼中……
莞初擡起頭，那人面色寡冷，負手而立，挺拔似松柏，生了根一般。瞧這光景絕非是將將碰到，這般陰冷隱蔽之處眼看著一前一後走出青春年少叔嫂兩個，莞初只覺身後山洞裡的寒氣全部逼來，陰風陣陣……
天哪，他怎的又回來了……