江南秋雨，灰突突的漁網(wǎng)一般蒙了一天一地；雨水淅淅瀝瀝、不厭其煩地敲打著青石地，綿綿地滲進(jìn)骨頭縫裡，人們哆嗦著縮在油傘下匆匆忙忙來(lái)去，繁華的金陵西城依然車水馬龍。
裕安祥票號(hào)正座在西城大街，三間的門(mén)面，連環(huán)七套的院落，是這金陵城中除老字號(hào)山西福昌源票號(hào)之外的第二大錢(qián)莊。一院是攬櫃房、總賬房與埠際賬房；正門(mén)開(kāi)在二院，堂中是營(yíng)業(yè)正櫃與埠際信房。正是午飯十分，門(mén)口泊著輛兩架的馬車，頂上鋪著遮雨的氈皮，堂中站了一個(gè)四十開(kāi)外、披著狐貍絨大氅的男人，身邊跟著一身藍(lán)布棉袍揹著褡褳的隨從。主僕二人顯是北方來(lái)的商客，正在櫃上兌銀票，除此外，堂中十分安靜，只聞得櫃後賬房清脆的算盤(pán)聲；檀香冉冉的，將這連綿的溼冷味道略略驅(qū)散些。
高高的櫃檯後頭、帳櫃邊上一道綿簾遮著一道小門(mén)開(kāi)到後堂，穿過(guò)四方的天井便是三院，正堂屋是掌櫃房，東西兩廂便是協(xié)理房。此刻堂屋雙門(mén)緊掩，陰雨天暗，屋裡四下都點(diǎn)著燈，亮堂堂的。一張大紫檀長(zhǎng)案，背靠滿牆的書(shū)架與帳格，案旁一隻青綠古銅鼎，一隻玻璃畫(huà)瓶，瓶中幾卷畫(huà)軸並非山水風(fēng)景，而是從金陵往京師、蒙古、福建、安徽、乃至西北各省的走鏢圖；紫檀案上，一邊堆著一尺多高的賬簿，一邊碼放著埠際匯票盒，齊天睿正在燈下親自核對(duì)從西北分號(hào)轉(zhuǎn)來(lái)的兌條。
這半年來(lái)，西北匪患愈發(fā)猖獗，途中多險(xiǎn)，兌票匯水因此翻漲，多出近一倍的利，瞧著手中紅彤彤的字樣與圓章，齊天睿不覺(jué)蹙了蹙眉頭。
錢(qián)莊向來(lái)都是山西西幫的天下，助晉商無(wú)處不在、長(zhǎng)途販運(yùn)，山西人也十分抱團(tuán)，從不在本地錢(qián)莊收兌。幾年前，齊天睿因著一件古墓中的物件尋到甘肅，千里跋涉，風(fēng)沙苦烈，卻意外察得山西雖近，晉商販過(guò)來(lái)的卻大都是北方貨物，且可販出的東西少，並不常走；而南方商客雖少，可每年單是福建武夷茶與安徽霍山茶的馬幫就是相當(dāng)?shù)拈_(kāi)銷。隨著官道增擴(kuò)，越來(lái)越多南貨西走，都借的是福昌源，齊天睿因此上動(dòng)了做錢(qián)莊的心思。
最初起號(hào)，不過(guò)是從山西老錢(qián)莊分一杯羹，只於他已是十分了得的風(fēng)險(xiǎn)與收成。賭注錢(qián)莊，齊天睿把身家血本都放了進(jìn)去，依然沒(méi)有足夠的銀錢(qián)來(lái)支撐。風(fēng)雨難測(cè)，將將運(yùn)第二批銀子便遭遇悍匪，虧下上萬(wàn)兩銀子，齊天睿掉轉(zhuǎn)頭將自己珍藏的所有古玩並家當(dāng)全部變賣(mài)、宅邸抵押，及時(shí)爲(wèi)商客兌款，一刻都不曾耽擱，這才穩(wěn)下裕安祥寶貴的名聲。豈料，西北匪患致使南方商客膽怯，亦因路途遙遠(yuǎn)有些乏力不撐，錢(qián)莊風(fēng)險(xiǎn)大又入不敷出，舉步維艱，齊天睿幾是到了彈盡糧絕的地步，偏又在查賬途中再遭兇險(xiǎn)，命懸一線。
真真天不絕路，一位金陵商客恰經(jīng)此地出手相救，後來(lái)才知道，這位武藝高強(qiáng)之人竟是江南一代最富盛名的綢緞莊伊清莊莊主莫向南。
於此人齊天睿早有耳聞，富甲一方卻深居簡(jiǎn)出，極少露面，坊間傳聞甚多都不曾有個(gè)定論，遂從未有機(jī)會(huì)相識(shí)。生死之難卻因禍得福，兩人十分投機(jī)，大漠之中結(jié)拜爲(wèi)異姓兄弟。回到金陵，莫向南便爲(wèi)他充入銀錢(qián)做底，正式入股裕安祥。有了義兄的支撐與協(xié)助，齊天睿這才穩(wěn)住軍心，熬過(guò)寒冬，打開(kāi)了裕安祥在西北與江南的局面，如今穩(wěn)坐第二大錢(qián)莊之位，甚而引來(lái)不少?gòu)哪线厓鹤呶鞅钡臅x商，從此財(cái)運(yùn)通達(dá)。卻怎奈莫向南行事十分隱秘，因此無(wú)人知曉這裕安祥背後的大東家，齊天睿又實(shí)在長(zhǎng)了一副不濟(jì)的紈絝模樣，坊間便都道他有今日是齊府如何如何，實(shí)在是枉傳。
此刻齊天睿手中一沓子銀票，數(shù)額不菲，這都是春夏兩季的結(jié)餘，入了秋還未曾得見(jiàn)。匯水上漲並非全是益處，西北局勢(shì)若再不能穩(wěn)定，哪日裡他便非得跑到山上去尋那山大王，分一杯羹，大家平安如何？莫逼得爺去做鏢局！這麼一處邪念頭，竟是眉頭舒展了。
正是忙著，門(mén)外雨中傳來(lái)石忠兒的聲音，“回爺，李掌櫃來(lái)了。”
齊天睿聞言併爲(wèi)言聲，只管兌看，待把手中這一摞都檢算清楚，歸入帳中，這才收了筆。抿了口已經(jīng)冷透的茶，靠進(jìn)椅中，懶懶應(yīng)了聲：“進(jìn)來(lái)吧。”
門(mén)顫顫巍巍地被推開(kāi)，雨聲驟大，吹進(jìn)溼漉漉的冷風(fēng)，小心翼翼地挪來(lái)一個(gè)人。石忠兒跟著進(jìn)來(lái)掩了門(mén)，退到一旁，堂中便剩下這一個(gè)渾身溼透、佝僂著抱著懷中包裹的男人。此刻雨水混著豆大的汗珠子淌在臉上，臉色灰白，要死了一樣。
齊天睿擡手示意，石忠兒趕緊從來(lái)人手中接過(guò)包裹，放在案上打開(kāi)，從包裹著的錦盒中取出一個(gè)寬口獸蹄小水盂，小心用絨布託了雙手捧給主子。
馬鞍瓶口，斜肩，胎骨細(xì)白堅(jiān)緻，釉色白中泛灰，花葉上筋絡(luò)清晰，貼塑精緻，齊天睿湊在燭燈旁一一細(xì)看，好半晌方開(kāi)口：“當(dāng)什麼收的？”
“當(dāng)，當(dāng)……唐白瓷收的。”
“多少錢(qián)？”
“三百……三百五十兩。”
“倒是不貴。”
男人聞言雙腿一軟，撲通一聲跪在地上，磕頭如搗蒜，“爺！爺！小的該死！小的該死！只怪那日喝了二兩上了頭，拙瞎了眼，一時(shí)沒(méi)辨清楚，又瞧那落魄書(shū)生像是家道不濟(jì)，便，便壓了價(jià)錢(qián)收了。後來(lái)逾期未贖要入庫(kù)，小的再驗(yàn)看方知有詐，真真是瞎了眼！小的瞎了眼！”說(shuō)著大男人哭了，擡手啪啪扇了自己幾個(gè)耳刮子，“爺你只管罰小的……小的是怕號(hào)上虧下銀子，又，又怕咱們?cè)谛醒e壞了名聲，遂，遂……”
“這麼說(shuō)，我得謝謝你了？”
“小的不敢！小的不敢！只想著，想著好好出去尋幾單來(lái)補(bǔ)上，誰(shuí)，誰(shuí)曾想……”
“誰(shuí)曾想櫃上會(huì)查賬。”齊天睿接過(guò)他的話，笑了，“李興，你也算個(gè)老人兒了，跟了我這些年，這一回當(dāng)真是瞎了心。”
“爺！爺！”李興跪著撲過(guò)來(lái)，叩在案下，“求您容小的這一回！再容小的這一回！往後再有二回，您挖了小的眼！”
齊天睿低頭瞧瞧縮在地上的人，冷聲道，“石忠兒，”
“爺！”
齊天睿不耐地?cái)[擺手，石忠兒即刻應(yīng)道：“是！”
“爺！爺！您饒了小的這一回！饒了小的這一回！小的做牛做馬也不能離了咱九州行啊！爺！！”李興哭號(hào)著，金陵城裡最肥的缺兒就這麼從自己手裡禿嚕出去，一年無(wú)關(guān)收成、白花花近百兩紋銀比縣官兒還貴的工錢(qián)到哪裡去領(lǐng)，真真是要了命了！
石忠兒一把將李興拖起來(lái)扔進(jìn)了雨中，又叫了底下人去安置，這才又掩了門(mén)，顛顛兒地轉(zhuǎn)回來(lái)。瞧見(jiàn)主子還在燈下仔細(xì)驗(yàn)看，石忠兒便湊上來(lái)，“爺，怎的，究竟是不是假的？”
齊天睿聞言深深提了口氣，又無(wú)奈地吐出來(lái)，“這東西，擱在我這兒也得收錯(cuò)。如今這僞貨，真真難辨！”
“爺，李掌櫃跟著您也有年頭兒了，外頭都說(shuō)咱九州行眼睛最毒，您真捨得就這麼扔了？“
齊天睿將小水盂遞給石忠兒，“收個(gè)假貨倒不妨，再好的馬也有失蹄的時(shí)候。只是這隱匿不報(bào)、自作聰明，有一回就有二回，一個(gè)謊接一個(gè)，要多少來(lái)遮掩？日子久了，誰(shuí)還認(rèn)得他？賭徒的性子，養(yǎng)不得。斷這一回，回去他興許還能活，若是死性不改，只能自求多福了。”
石忠兒點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)言聲兒。主子話是在理，只是行事狠了些，李掌櫃這些年?duì)?wèi)九州當(dāng)行也算日夜操勞，這臨走連一分遣散銀子都沒(méi)給，這行當(dāng)裡頭是靠名聲吃飯的，這一扔出去，他在金陵城哪裡還活得？悄悄瞥一眼，主子又埋頭理帳，冷雨?duì)T燈越顯白皮兒薄脣，怪道是個(gè)薄倖之人。
這一忙，便到了傍晚時(shí)分，待齊天睿再擡頭，窗戶外頭雨聲未斷，只是小了些，綿綿簌簌的，房中越覺(jué)溼冷。擱了筆，揉了揉腕子，吩咐石忠兒將歸置好的賬冊(cè)收起來(lái)鎖進(jìn)書(shū)架後的暗室裡，再將兌條盒碼好，出去叫櫃上進(jìn)來(lái)取。
待石忠兒和兩個(gè)司帳進(jìn)來(lái)將所有的兌條盒取走，這才把大紫檀案子收拾利落。齊天睿撿起冷茶又喝了一口，一眼瞥見(jiàn)原先壓在賬冊(cè)下頭的一樣?xùn)|西：大紅的禮書(shū)。
明日就是納徵之日，按理齊天睿要親自登門(mén)下聘，叩拜岳丈。說(shuō)起備聘禮，真真讓齊天睿頭疼了幾日。身爲(wèi)齊家二房嫡孫，老太太親自過(guò)問(wèn)下聘一事，囑大太太張羅出一份禮單，邀齊天睿母子一起過(guò)目。那一日齊天睿將將接了分號(hào)的票據(jù)，忙得昏天黑地，晚飯時(shí)分方匆匆趕去。隨身另有一份禮單，好歹是自己娶媳婦兒，早幾日齊天睿便吩咐櫃上預(yù)備下了。誰(shuí)知這麼晚歸正趕上幾位遠(yuǎn)親夫人來(lái)探望，老太太便一同邀了，待兩份禮單往一處一放，這可好了，單是齊府的禮單已是十分之重，再加上齊天睿自己的預(yù)備，竟是超出了當(dāng)年齊府長(zhǎng)房長(zhǎng)孫齊天佑成親時(shí)的聘禮近七成，真真是又貴又重。
驚得一衆(zhòng)人怔在當(dāng)場(chǎng)，而後便炸了鍋似地讚不絕口。老太太被這麼一鬨，樂(lè)不攏嘴，接過(guò)去親自壓入禮箱，全不顧當(dāng)時(shí)兩個(gè)兒媳的臉。齊天睿並不曾察得這其中有何計(jì)較，待陪著孃親回到西院，才知道這炮仗算是點(diǎn)著了，而自己就是那倒黴的捻兒。閔夫人大怒，說(shuō)東院大房用心何其毒，明明知道娶的是誰(shuí)的女兒還要備下這麼重的禮，分明就是成心看低她，笑話她，替那個(gè)女人爭(zhēng)臉！又哭說(shuō)自己養(yǎng)了個(gè)不知尊重的兒子，上趕著要捧那未過(guò)門(mén)的媳婦兒，忘了生身的娘。當(dāng)下弄得個(gè)不可開(kāi)交，齊天睿不會(huì)勸，只聽(tīng)得煩躁，真真是狼狽。
如今一切已成定局，明日納徵，齊天睿要帶著這重禮去下聘，此刻看著自己的婚書(shū)怎的倒瞧不出什麼意思來(lái)？?jī)芍改槠饋?lái)，打開(kāi)，瞧著那上頭的字輕輕念道：寧氏莞初。名字倒有幾分意思，明年春方到二八之齡，這小丫頭還沒(méi)過(guò)門(mén)已是讓年長(zhǎng)十歲的他無(wú)端領(lǐng)罵數(shù)次，何其毒也？齊天睿不覺(jué)嘴角一挑，無(wú)奈地笑了。岳丈家在蘇南粼裡，早有耳聞粼裡是個(gè)小橋流水、民風(fēng)雅淡之所在，近在咫尺齊天睿卻從未得見(jiàn)，不如趁機(jī)瞧瞧，這麼想著，眼前映出一個(gè)人來(lái)。
將聘書(shū)收好揣進(jìn)懷中，齊天睿出了門(mén)。