通和元年，拓拔烈變革弊法，勸農興學，利民潤物，舉國上下已有百廢具作之象。只是在這過去的一年里，對于皇帝本人來說，就沒有這么幸運了。正月伊始，他再次下詔改元，年號“咸新”，取“元正啟祚，萬物咸新”之意。
雖說此舉表明了皇帝咸與維新的態度，但從冬至至今，喪期已過，他卻依舊不除衰服，每日粗衣糲食，為太上皇丁憂守制。拓拔烈的營國之本便是禮教為先，如今更是以萬乘之尊，躬蹈大孝之行，作萬民的表率。
因他有孝在身，我又不宜搬動，故他將我繼續留在東宮，自己搬去了寧宮。只在每日夕食過來陪我晚膳，閑話片刻，便離去了。
立春時節，白晝微長。我按太醫院的吩咐在東宮休養，已經快要兩個月了。本來這小月子早該結束的，可拓拔烈以為，小產將養十倍于正產，我滑胎之后又受了風，故更需謹慎調理，以免將來落下病根。所以時至昨日，我依舊未準出戶。初時，的確覺得身體虛羸，渴睡，但經過一陣細心調養，自覺已經恢復得差不多了。昨日他回東宮，我對他言：“我成日里吃飽睡倒，你也不讓我管事，呆在屋子里無所消遣，不等這身上的病好，心里倒要憋出病了。”他為我把了脈，至此才收回我的禁足令。
清晨閑步，一路沿春梅灼灼，不覺就走到御書房前。永平抱著胳膊侯在門外，我才想起今天是休沐日，皇帝不必早朝。只是，也沒有得閑罷了，大清早就有冠劍盈門，好不熱鬧。
永平見我前來，趨步上前道：“夫人，您找皇上啊？咱家給您通報去。”
我擺手：“不必了，皇上辦正事呢，還是不要進去打擾。”
只聽得里間好像是禮部尚書盧子謹的聲音：“皇上，天子服喪，以日代月，如今二十七日已滿，素服可除。三年之喪，雖自上古，但中代已后就不再實行了。葬而即吉，陛下實不必服喪三年！”算來拓拔烈服喪已有月余，的確有不少人揣測他欲遵循上古之禮，三年終喪。若真是這樣，對于一個日理萬機的皇帝來說，委實有些過了。盧子謹繼續勸言道：“先王制定禮教，必隨世事變化，前賢創立法度，也以務時為宜。陛下以萬乘之尊，履布衣之禮，殷憂內盈，毀悴外表，臣等悚息不寧，請皇上終喪！”
盧尚書所言，也正是我想對他說的，我示意木犀走得遠些，便站在廊下聽著。
拓拔烈道：“卿等不必再諫了，理貴隨時，這些朕都明白。先皇之喪已終，朕這是在為世子反服。適子為先祖正體之延續，宗廟社稷之重托，他未出人世便夭折，是朕失察之過，朕愧對祖宗，難辭其咎。父子之親，天屬之重，朕為皇考服孝二十七日，也要為適子反服二十七日。”
我與永平對視了一眼。拓拔烈這話，從未對我說過，甚至都不在我面前提起那個孩子。我一直以為，喪子之痛，莫過于母，卻原來他也是一樣的，甚至，還為我攬下了所有的過錯。自皇后被廢，又有不少漢官為我上疏，只是我依舊未獲任何冊封。可他今日所言，卻向眾人昭示了這個孩子無可取代的嫡長子身份。
拓拔烈繼續道：“朕欲為適子積福，大赦天下，子謹，此事就著卿去辦吧。”
我攢起眉頭，原想大赦一事盧尚書應該會站出來反對，沒想他即刻領了旨，退出書房。盧子謹挑開布簾，見我侯在門外，向我抱拳一揖，我福身回了一禮。
“夫人，怎么站在門外，進來吧。”拓拔烈在屋子里看見我，沉聲喚道。
我應了一聲，永平替我撐開簾子，我邁步進去，叩首拜見。書房里大小官員站了不少。看來他還真是一日不能輟朝，就連休沐日也要把金鑾殿搬到御書房來。
漢王拓拔冶位列在首，我起身后朝他點了點頭，他微微頷首回禮，隨即就調開了視線。
在東宮修養期間，漢王府里不斷派人送來珍貴的藥材，都是用來補養小產氣虛的。記得當日回平城后，拓拔冶即刻入宮，肉袒伏斧質于闕下請罪。皇帝非但沒有降罪，還另外加封了他一千食邑。
關于在云中城外的那夜，我只字未和拓拔烈提起。父死娶其母，兄死妻其嫂，塞外民族以此為俗，也不是什么駭人聽聞的事情。只是拓拔烈傾心漢法，皇室之間才有所禁制。況且事情都過去了，又何必再多嘴，反讓旁人以為我要離間他們兄弟。只是后來我才隱約意識到，有些事情，正是因為我口風太緊，反而會讓他見疑。
拓拔烈示意我到里間去侯著，他繼續問道：“皇兄，云中的情況如何了？”
拓拔冶道：“回皇上，天氣逐漸轉暖，敕連可汗已將云中的騎兵全數招回。盛樂宮被劫掠一空，拓拔宇自知沒有軍隊的扶持就呆不下去，已經攜家眷隨軍北上，投靠柔然了。云中失地，皇上只需派些人馬便可追回。”
“哼，放著好好的親王不做，這是給人家做招女婿去了嗎？”拓拔烈蔑笑，大聲道，“駑馬戀棧豆，爾等都看見了，為眼前的一點蠅頭小利就投敵叛國，到底值不值得？！”他的口氣很嚴厲，也不知道是不是意有所指，他繼續言道：“再過些日子，朕打算親征柔然，眾位愛卿，有何良策？”
我腳步一滯，這么快就要發兵，也不知道他身上的傷要不要緊了。
“陛下，臣以為不妥！”我回頭看去，出列諫言的是位頗有些名望的鮮卑貴族，叱李延延。“柔然人已經北上放牧，陛下此時親征，必深入其腹地，如此長途跋涉的作戰，恐怕勝面不大。”
拓拔烈回他：“夏季柔然人分散放牧；秋天牲畜肥壯，方才集中到一起；到了冬天，又南下劫掠。朕此時出擊，才能出其不意啊？……只怕將士們不肯深入，不能全勝。”
叱李延延道：“陛下的將士沒有怕死的，云中一戰，已可見分曉……臣擔心的是糧草！從云中往柔然可汗的西北老營蓋臧，一路上皆是碎沙亂石，沒有水草，如此長途征戰，只怕糧草上難以供給。”
“柔然的畜牧業，天下最為富饒，沒有水草，那些牲畜是如何繁殖的？”崔季淵上前置疑道。
叱李延延拔高了音量：“蓋臧城南有天梯山，冬天有深達數丈的積雪，春夏兩季，雪水融化，從山上流淌下來，形成小河，當地居民就是引雪水生產生活的。如果柔然人聽說我們大軍開到，一定會斷絕渠口，屆時，我們的軍隊無水可用，蓋臧方圓百里之內，土地寸草不生，我軍的人馬又如何久留？！”
“呵呵，敕連可汗會蠢到在沒有水草的土地上興筑城郭？高山冰雪融化，至多濕潤地皮，收斂塵土，怎么可能匯至成渠？叱李大人的話實在是荒謬啊！”崔季淵繼續辯駁道。
“好了！”拓拔烈開口制止，似有不耐，“季淵，蓋臧城的水草，你有沒有親見？”
“臣自小生在洛陽，未曾親見。”崔季淵如實答道。
叱李延延的胸脯拍得“啪啪”作響：“之前和親的幾個公主，還有當時魏王迎娶敕連可汗之姊為妃，一路上都是我護送的，蓋臧城有沒有水草，我是親見的，你沒有見過，有什么資格和我爭論？！”
“這就是了，季淵，耳聽為虛，眼見為實啊！此事明日再議，都回去休息吧，今日不議國事了。”拓拔烈散了早會，眾臣山呼“萬歲”，禮畢而退。
“叱李大人！”拓拔烈突然在離去的朝臣中叫住他，“愛卿熟悉蓋臧城的地形地貌，往后朕要討伐柔然，還要仰賴卿家指點。”
“為陛下效命，臣自當知無不言，言無不盡！”叱李大聲道。
隔了一會兒，我聽見外間沒了聲響，拓拔烈走進后堂，腳還沒邁過門檻，就責備起來：“才許你出來走動的，怎么就站在門外吹風？走廊上風大，你不知道嗎？你要找朕，讓永平進來通報就是……說吧，什么事？”
我見他還端著皇帝架子，只得屈身一福，笑道：“是，臣妾知錯了！”
他這才緩和過來，回以一笑：“哼，認起錯來倒是駕輕就熟，可你哪回認完錯是往心里去的？你要是哪天能把我說的話當回事，我倒要去太廟里祭祖宗了！……說吧，找我有什么事？”
我本是尋梅而來，也沒什么要緊事，只是方才聽了那些話，又擔憂起來：“你這么快就要出兵了嗎？”
“是啊，我又不是君子，等不得十年。”他讓永平取了件輕裘給我，牽著我的手道，“陪我園子里走走吧。”
鴻雁池畔，芭蕉未展，余寒未盡。我與之攜手的人，一襲白袍練冠，峻雅風度不減，可是似乎又清羸了不少。“阿烈，可你真的需要親征嗎？你的傷還沒有好透……”
“這次出征，非但為國仇，還有家恨，我當然不會假他人之手。”他堅定道。
我蹭著他的掌心，暖暖的，叫人舍不得放開：“我……嗯……”若說家恨，自然也有我一份，我猶疑著如何開口才能不被他拋下。
“你別想了！”他立刻打斷道，“這次我不會帶你去的，你給我乖乖留在這里，別再給我出什么幺蛾子了！”
我抿起唇，他不肯帶我，便是真有一場硬仗，我雖知其能力不凡，但總是不甚放心。“阿烈，這場仗你有多少把握？依照叱李大人所言，似乎……”
他挑眉：“哦，似乎怎樣？”
我暗度，搖了搖頭：“我不知道……記得你教我的第一件事就是：眼見未必為實。崔先生雖不曾親見，可我覺得他說得也不無道理……”
拓拔烈贊許點頭，悠然道：“我十二歲的時候就離開云中獨自在外游歷了，彩云之南，大漠之北，幅員千里，都是我一步步丈量出來的。蓋臧城有沒有水草，我還會不知道嗎？”
永平和木犀遠遠跟在我們身后。早春梅柳參差開，難得這樣的光景，能執子之手，信步閑庭。只是兩個人的心里都存著事，并無多少游春的雅意。
“阿烈，我還有一樁事……”我道。
“嗯？”他輕應。
“是我們的孩子……孩子是我們兩個人的，喪子之痛，不獨獨是我的，你也分了一半去。要說有什么錯，也不獨獨是你的，我也有一半。”他停下步子看我，嘴角揚起弧度，面色怡懌。我正色道：“可我卻不愿你為他大赦天下！生死有命，非你我可以左右。若是行善可以積福，讓他將來有個好的托生，那我們的孩子本來就是無辜的，從來也沒有做過什么惡事。若是行善無用，你也無需為他積福。赦免天下的罪犯是國家大事，你依法治國，不能因為一個未出世的孩子而有所攪擾，更不能因此而亂了天下的法度！”
拓拔烈笑意更深，見者如沐春風：“貍奴，治國無法則亂，守法而弗度則悖。劉鵬在長安廣興宮室，強擄美女，搜刮民脂民膏；赫連翀在統萬高筑城墻，四方征兵，凋盡民力；燕國秋收前遭逢天災，慕容斐怕萬一打起仗來軍糧不夠，一直不肯開倉賑災。你知道一夜之間，有多少流民逃到我這里來？這一年里，多得是流民犯下的偷搶之罪，他們偷搶也是為了活命，并非十惡不赦，這些人若是能給以正常的生活，自然都會變成順民。我若刑法過重，就是把他們往死路上趕，若是把流民逼成流寇，外患未除，又添內亂，豈不是更糟？建國之初，更需愛惜民力，我只想在大興兵伐之前，求幾年太平。”
我聞言頷首，這理雖是不錯，但這話說出來，又不免讓人有些黯然。拓拔烈一笑，將我的頭壓進懷里，柔聲哄道：“傻瓜，話雖如此說，我們的孩子，我又怎么會不疼愛呢？”