“觀自在菩薩, 行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子, 色不異空, 空不異色, 色即是空, 空即是色, 受想行識，亦復如是。舍利子，是諸法空相, 不生不滅，不垢不淨, 不增不減。是故空中無色, 無受想行識, 無眼耳鼻舌身意，無色聲香味觸法, 無眼界，乃至無意識界，無無明，亦無無明盡，乃至無老死, 亦無老死盡。無苦集滅道, 無智亦無得, 以無所得故。菩提薩埵, 依般若波羅蜜多故, 心無掛礙，無掛礙故, 無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃。三世諸佛，依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提。故知般若波羅蜜多是大神咒，是大明咒，是無上咒，是無等等咒，能除一切苦，真實不虛。故說般若波羅蜜多咒，即說咒曰：揭諦揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提娑婆訶。”
黃裳伺候我潔手淨案，木犀在一旁炷香薰筆，纔要滴水入硯，被我攔下，吩咐道：“去取銀針來。”木犀張口要勸，我示意不必多言，她只好在案頭擺了件紫檀架的小插屏，又用燭火細細烤過銀針遞於我。銀針刺破舌尖，血珠斷線般垂落硯臺，不一會兒便匯聚成流。我蘸飽了筆，斂了斂心緒，方纔落紙。
般若心經，抄寫吟誦何止千遍，早已諳熟於胸。小時候寫字常常偷用左手，只有抄經例外，長輩們常常告誡，左手不淨，可我總是想，人們禮敬菩薩，難道不是雙手合十？諸法空相，又何分淨垢？
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拓拔烈出征以後，我隔三五日便微服往白馬寺禮佛。恰這幾日龜茲國國師童壽雲遊至此，開壇講經。每每聽到妙音處，喜不自勝，一日更是聽得渾然，竟忘了時辰。
出寺門時天氣尚晴，回宮路經銅駝巷，不巧遇見一陣急雨，打得車篷噼啪作響。大街上行人奔走，侍衛緊趕了幾鞭，我從油壁車裡探出頭，見黃裳解下小襖護著腦袋，跑得氣喘吁吁，便道：“看這雨不會下太久，我們先尋處地方避一避。”
黃裳回道：“夫人，前面有座天香樓，幾步便到。”我看她一眼，她討好道：“奴婢以前在東觀閣裡伺候，曾聽崔大人在皇上跟前說起過，天香樓裡的牡丹燕菜是洛陽一絕，皇上還說有機會要來嚐嚐。奴婢陪夫人禮佛，幾次路經銅駝巷，見著這間酒家，便記下了。夫人，現在已過了用膳的時辰，不如就用了飯再回宮，說不定能將這道菜記下，說與御膳房的廚子聽聽，看做不做得出一樣的。”
我盤算著滯留一會兒應無大礙，便點頭應允了。說話間，便見書著“天香”二字的酒斾招展，墨童要進去喊掌櫃清場，我攔下道：“既是微服，就不要驚動旁人了，只需問問樓上有沒有雅間，若是客滿，我們就回宮去。”
未久，墨童便來回話。我係好斗篷，用風帽蓋住頭，出車隨左右四人往二樓去。有小二引我們入辰字號間，雖小，倒也乾淨。牆正中掛著幅畫兒，仿得是顧先生少年成名時的一幅山水，有幾個客人酒後題壁，我粗讀兩句，除了畫上“不下堂筵，坐窮泉壑”八個字是顧先生的原話，其餘的，亦只平平。
黃裳又擦了遍桌椅，我臨窗入座，外頭暮雨迷濛，恰能看見漢鑄銅駝二枚，在街上夾路相對。右側昃字間裡有客人點曲兒，那賣唱女口中都是些妖嬈聲嗽：“南國本瀟灑，王謝奢豪家。美人妝鏡邊，玉樹□□花。年年花不老，歲歲人不同……”我隔窗聽唱，一時間竟恍惚身在桃葉渡口。
未久，小二進來上菜，見我風帽罩頭，便好奇多打量幾眼，被兩個侍衛用身子擋了去。黃裳爲我佈菜，我道：“出門就不要拘禮了，你們這樣站著太扎眼，都過來坐吧。”四人先是推辭，我只好下令道：“你們好好嚐嚐這道牡丹燕菜，回去後都細細說給廚子聽。”
酒樓嘈雜，一桌人吃得拘謹，就只我們這間是安靜的。耳朵倒是沒閒著，但聽左側宿字間有人清談。其中一人的聲音甚熟，只聽他侃侃而談，對手被說得詞窮，一人便憤然道：“我們幾個落第的也便罷了，皇上征戰在外，目今用人之際，你楊學士不在上書房裡處理朝事，卻在這裡說長道短的，真真是誤國匪淺！”
果然是楊楨，他倒答對如流，哼笑道： “秦任商鞅，二世而亡，難道也是清言所致？”言罷，又一長嘆：“楊某空有報國之心又有何用？諸位也知皇上征戰在外，如今的上書房裡，濫竽充數、尸位素餐，比比皆是，更甚者，皇上不在，母雞都開始打鳴兒了！”
衆人沉默半晌，無人敢接他的話，有一人試探道：“你楊學士的三甲十六名可是王夫人欽點的，你伐燕立了大功，聽說當初也是王夫人在皇上跟前保舉的，我們這些落第的尚無說辭，你倒先編排起夫人的不是了？”
楊楨不以爲然：“婦人之見！你們便只看中這些個小恩小惠！雌代雄鳴則家盡，婦奪夫政則國亡，皇上能容此婦人豫聞政務，我楊某卻看不得這牝雞司晨之事，又豈能呆在上書房裡，維此婦人言是用？更何況……”
黃裳性急，憤然想要摔筷，墨童用手肘頂她一下，“夫人沒說話，你又想惹什麼事。主子遭人背後嚼舌，也少不了是你們平日裡仗勢沒規矩。”
楊楨停頓片刻，又意味深長地挑唆道：“更何況……若是御前射策是皇上欽定的，在座諸位說不定也不至於落地……”
我淡然一笑，說到底，是在怪我只將他排在三甲十六名，委屈了他。
黃裳不服氣地別過臉去，我挑眉看了眼墨童，跟在拓拔烈身邊久了，倒是得了些真傳。隔壁間衆人又紛紛議論慨嘆起來。雨勢漸歇，暮色昏昏，大家吃喝已罷，我擺下筷子道：“瞧你們這頓飯吃得都不自在，回宮去吧。”
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年節漸近，要處理宮中呈奏的大小事宜，馬不停蹄地忙到除夕。明日就是王春，今夜在披香殿中小宴郭、盧二氏，並幾位出征在外的稗將夫人，共除客歲。幾人圍翠柏紅梅小坐，席間沉悶，我對她們道：“各位夫人不必拘謹，今日只當是姐妹間的小聚，男人都在外頭，叫了大家來，只爲相互做個伴兒。”
爐邊酒熟，木犀捧來玉盤，我將盤中椒置於酒裡，個人分了。黃裳來回話，說百里先生婉辭邀請，只讓她帶了個木匣回來，說是百里家的秘方精心調配，願祝各位夫人遐齡。開奩氣馥，裡面是各色新調的面藥口脂。這氣味很熟悉，回顧往事，好像那年灞橋詩會，拓拔王妃身上便有這樣的香味。
我道：“再見新正，不止皇上和各位將軍戎馬無休，還有幾位大人年節裡不能歸家，留在上書房裡總釐朝務。原本每年今日，皇上都要請大家飲屠蘇酒，共除癘疫。只是如今各位大人都有公務在身，吃酒誤事，那……就請哪位夫人代我將這些面藥口脂分送一些去上書房，聊表王敏謝意吧。”我抽了一支行酒令用的花籌，笑問道：“哪位夫人願意接令？”
衆人紛紛看向崔夫人，掩嘴哧哧笑起來。崔季淵輸了棋，拓拔烈出征在外，他又得留在上書房裡主持國事，算來已經大半個月沒有歸家了。盧氏也不扭捏，含笑起身，大大方方接令去了。
援軍已開至統萬，照拓拔烈的說法，我估摸著戰事已畢，只是戰報恐要延誤些時日。漢王夫人看上去也輕鬆些許，有她帶頭笑鬧，這場夜宴也熱絡許多。到了三元之時，崔夫人才折返回來，少不得被衆人調侃幾句。內官們準備好爆竹煙火來請人，我只道：“外頭冷，我不願動，你們都去吧。”
隨著三聲炮仗響，院子裡各色煙花如流星升空，又如雨墜落，映得窗紙五色繽紛。我扭頭見木犀悄然站在身後，輕聲問道：“你怎麼不去。”
“夫人不喜歡煙花，奴婢在屋裡陪著夫人。”
我轉過頭去，不想與她解釋什麼，只問道：“端兒呢，去瞧瞧是不是吵醒了。”
爆竹聲中一歲除，院子裡聲光歇去，衆人折返回來，又飲了幾杯椒柏酒，纔算宴罷。木犀回來回話：“小皇子睡得很熟，乳母一直照看著，外頭聲雖響，但並沒有被吵醒。”
我回到東宮，月正中天，案頭空空如也，前線並沒有新的消息。遣了左右回去休息，屋子裡安靜下來，我收斂心緒，翻開心經一讀再讀。許是酒多了，閤眼便有煙火四起，長安巷陌中，胡服少年笑靨如花，熱切地對我喚道：“敏敏，敏敏，你看這裡……”四周火花如流星而隕，我尋聲追去，少年卻隨著光亮漸漸隱滅，只有一個冷峻的聲音在說：“貍奴，若是兩難之下，你最想要誰回來？”
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一覺醒來已是新正，我沒有驚動太多人，輕車簡從將手抄舌血心經送往白馬寺供奉。出了毗盧閣，沒想在禪庭裡遇見楊楨。他從南朝回來以後，雖立大功，但拓拔烈只讓他在國子監裡做了個抄撰的小官，偏就在他得罪過的那個郭函手下當差。那日他雖在天香樓裡大放厥詞，可上書房重地還遠不是他能進得去的。
我只當作沒有那天那回事，與他在石榴樹下閒聊了幾句，也可聽出他志氣不小。他自稱弘農楊氏後人，祖上煊赫時，曾在漢時四世居三公位，只是後來遭逢變故，說到淒涼處，我同情之餘，也不免自憐。他又謝我在皇上面前保舉他，作揖道：“夫人，楊某雖無甚別的本事，唯有這三寸不爛之舌，可爲利劍，願報夫人知遇之恩，還指望哪日能爲夫人所用。”
原來此番終究不是巧遇，我淡笑：“楊學士，你既以舌爲劍，我便當你是名劍客了。只是我聽聞，一個好劍客是不會將寶器輕易示人的，劍一旦出鞘，必見血光。你好生收著你那柄劍，須知禍從口出，還是待當用時用，我不過一介女子，只怕用不上。”我輕擄裙裾，招呼不遠處的隨從，打算回宮。
纔要轉身，便聽楊楨誘聲道：“楊某一直佩服夫人志行高潔，居後宮多年，如今又誕下皇長子，竟能如此淡泊名位。漢官們聯名上書已經多年，皇上又對夫人眷顧有加，夫人有沒有想過，爲何皇上至今不肯冊封皇后？夫人不爲自己爭，難道也不替小皇子著想嗎？”
我停下步子，他自以爲切中要害，上前一步道：“廢后鬱文閭氏……聽人說，她入宮多年不得聖寵，可爲何當年皇上會舍夫人，而擇索虜之妹呢？……呵呵，楊某這話問得是多餘了，當年蠕蠕人十萬鐵騎壓境，聽說，還是夫人主動讓出後位的呢……”
他擡眼偷覷我的臉色，又道：“夫人多年沒有冊封，楊某雖出生士族，也無法通過察舉入朝，而要十年寒窗，與一班庶民同殿應試。即便能得夫人保舉，立了些功勞，卻也不得不接受賞罰不均之事。這些……難道不都是因爲家族中落，無所依恃嗎？夫人與臣下同爲淪落之人，飄寄他鄉，獨撐門戶，多少也該有些知心的想法吧……”
侍從見我們還在說話，離了幾步遠，猶豫著不敢上前。我扭臉輕嘆，“楊學士，你到底想要說什麼？”
楊楨一揖到地，我雖然看不見他的臉，也聽出他好像志在必得：“夫人與我有知遇之恩，楊某願投桃報李，助夫人早登後位。”