赤壁大戰(zhàn)以後，曹操對(duì)孫權(quán)和劉備的威脅暫時(shí)解除了，孫、劉之間的矛盾卻激化起來。孫權(quán)認(rèn)爲(wèi)荊州應(yīng)該是東吳的地盤，而劉備卻佔(zhàn)據(jù)不讓。後來，劉備去益州，讓大將關(guān)羽守衛(wèi)荊州。關(guān)羽帶兵北上，去攻打曹軍，不想孫權(quán)卻派人從後面襲擊，奪取了荊州，又殺了關(guān)羽。
劉備和關(guān)羽情同手足，得知關(guān)羽被害，怎肯罷休?他發(fā)誓要滅了東吳，爲(wèi)關(guān)羽報(bào)仇。他即位稱帝那年(公元221年)七月，不顧諸葛亮的反對(duì)，帶領(lǐng)蜀漢的大部分人馬，對(duì)東吳發(fā)動(dòng)了大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)。
孫權(quán)得到這個(gè)消息，幾次派人向劉備求和，都遭到拒絕。這時(shí)候東吳的大將周瑜、魯肅和呂蒙等，都已經(jīng)先後去世了，孫權(quán)只得任命年青的鎮(zhèn)西將軍陸遜爲(wèi)大都督，統(tǒng)率朱然、徐盛、韓當(dāng)、孫桓等五萬人馬去抵抗劉備。吳國(guó)的文武大臣，對(duì)陸遜就任大都督議論紛紛。有的說陸遜聲望不高，怎麼能指揮打仗?有的說陸遜才能不夠，擔(dān)當(dāng)不起統(tǒng)帥的重任。孫權(quán)知道陸遜爲(wèi)人忠厚，才能出衆(zhòng)。他力排衆(zhòng)議，堅(jiān)決把統(tǒng)帥的重任交給陸遜。
爲(wèi)了提高陸遜的威望，孫權(quán)當(dāng)著文武百官的面對(duì)陸遜說：“朝廷裡的事，由我主持，外面打仗的事，由你負(fù)責(zé)?！闭f完，就把自己佩帶的寶劍交給陸遜，接著說：“有人不聽指揮，我允許你先斬後奏?！标戇d辭別孫權(quán)，帶著水陸兩軍來到前線。
這時(shí)候，劉備已經(jīng)領(lǐng)兵從秭歸進(jìn)抵猇亭(今湖北省宜都縣西北)，深入?yún)蔷澄辶e。蜀軍從建平(今四川省巫山縣)到猇亭，沿路紮營(yíng)，綿延幾百裡。蜀軍在與夷道(今湖北省宜都縣西北)圍困了吳國(guó)的先鋒孫桓。吳軍將領(lǐng)要求陸遜趕快派兵去援救孫桓。陸遜詳細(xì)地詢問了前線的情況之後，胸有成竹地說；“孫桓將軍一向受到士兵愛戴，一定能夠堅(jiān)守城池，現(xiàn)在不必去救他。等我打敗了蜀兵，他自然解圍了?！睂㈩I(lǐng)們又要求陸遜趕快出兵迎擊劉備。陸遜說：“劉備帶兵東下，連連得勝，氣勢(shì)正旺，並且佔(zhàn)據(jù)高處，我們很難攻破他。如果我們出師不利，就會(huì)挫傷士氣。這是關(guān)係全局的大事。我們應(yīng)當(dāng)勉勵(lì)將士，佈置防禦，等待時(shí)機(jī)，後發(fā)制人。”將領(lǐng)們聽了這一番話，嘴上雖然沒有說什麼，心裡卻認(rèn)爲(wèi)這是陸遜膽小，害怕劉備，臉上都流露出輕蔑的神色，嘲笑他懦弱。陸遜拔出寶劍，嚴(yán)肅地對(duì)將領(lǐng)們說：“我雖然是一個(gè)書生，但是主上交給我這樣重大的使命，是因爲(wèi)我還有一點(diǎn)可取的地方，能夠忍辱負(fù)重，把事情辦好。你們只準(zhǔn)緊守關(guān)隘，不準(zhǔn)出戰(zhàn)，違抗命令的，一律按軍法行事！”
蜀軍多次挑戰(zhàn)，陸遜總是置之不理。這樣，吳蜀兩軍從第二年二月相持到六月。劉備見一時(shí)不能取勝，心生一計(jì)，命令吳班帶著一萬多老弱兵士，到靠近吳軍的地方去紮營(yíng)，自己率領(lǐng)精兵八千，在山谷裡埋伏起來。吳班領(lǐng)士兵挑戰(zhàn)，耀武揚(yáng)威，不斷辱罵吳軍；許多士兵還脫下衣服，赤身地坐著或者躺著，來引誘吳軍進(jìn)攻。吳軍將領(lǐng)十分氣憤，都要求跟蜀軍拚一陣，陸遜說：“這裡頭一定有假，咱們不能盲目進(jìn)攻，以免中計(jì)。”他命令吳軍照舊堅(jiān)守陣地，不要理睬蜀軍的挑戰(zhàn)。過了幾天，劉備知道自己的誘敵之計(jì)已經(jīng)被陸遜識(shí)破，只好從山谷裡撤出伏兵。這時(shí)候，陸遜對(duì)將領(lǐng)們說：“我不讓你們?nèi)ゴ騾前?，就是估?jì)到劉備設(shè)下埋伏哩。”
當(dāng)時(shí)正是盛夏季節(jié)，天氣異常炎熱，蜀軍士兵忍受不了蒸人的暑氣，叫苦連天。劉備只得讓水軍離船上岸，和陸軍一起，靠著溪溝山澗、樹林茂密的地方，紮下互相連接的四十多座軍營(yíng)，以便躲避暑熱，休整軍隊(duì)，等到秋涼後再向吳軍大舉進(jìn)攻。陸遜看到了蜀軍戰(zhàn)線拉得過長(zhǎng)，兵力分散，士卒疲乏，士氣低落，認(rèn)爲(wèi)進(jìn)行反攻的條件已經(jīng)成熟。他仔細(xì)擬定了破蜀的作戰(zhàn)方案，寫成報(bào)告，向吳主孫權(quán)請(qǐng)示。孫權(quán)看了看報(bào)告，高興地說：“東吳有了這樣的將領(lǐng)，我還有什麼不放心的呢!”
一天，陸遜召集大小將士，宣佈了出兵破蜀的計(jì)劃。將領(lǐng)一聽要去破蜀，感到又驚奇，又疑慮。陸遜看出將士們的心思，說；“劉備是個(gè)能幹的人，詭計(jì)多端。剛到這裡的時(shí)候，水陸兩軍並進(jìn)，軍紀(jì)嚴(yán)肅，士氣旺盛。我不和他交戰(zhàn)，是爲(wèi)了避開他的鋒芒。如今他讓水軍離舟上岸，連營(yíng)結(jié)寨，不但兵力分散，而且軍心懈怠，士氣消沉，蜀軍原來的那股銳氣已經(jīng)疲憊了，我們反攻取勝的大好時(shí)機(jī)已經(jīng)到來了，將領(lǐng)們聽了陸遜這一番話，這才佩服陸遜有遠(yuǎn)見。
爲(wèi)了使反攻有把握取得勝利，陸遜先派出一小部分兵力，對(duì)蜀軍的一個(gè)營(yíng)寨進(jìn)行試探性進(jìn)攻，戰(zhàn)鬥結(jié)果吳軍吃了虧，可陸遜已經(jīng)找到了攻破蜀軍的辦法，那就是用火攻。陸遜命令水路土兵，用船隻裝載茅草，迅速運(yùn)到指定地點(diǎn)；陸路士兵，每人手拿一把茅草，在茅草裡藏著硫磺、硝石等引火物：一到蜀營(yíng)，就順風(fēng)縱火。
吳軍又是火攻，又是突然襲擊。蜀軍毫無防備，頓時(shí)亂成一團(tuán)。各路吳軍乘著大火，同時(shí)發(fā)起反攻，接連攻破了蜀軍的四十多座營(yíng)寨。蜀將張南、馮習(xí)抵擋不住，被吳兵殺死。在慌亂中，劉備撥馬向夷陵馬鞍山逃走。吳軍乘勝追擊，殺死大量蜀軍，奪得了許多軍用物資。
劉備逃到馬鞍山。陸遜的大隊(duì)人馬把馬鞍山團(tuán)團(tuán)圍住，從四面放火燒山。劉備只得帶著殘兵敗將，殺開一條血路，衝出包圍，向西逃跑。吳軍緊緊尾追，劉備趕忙命令沿途驛站的人員，集中軍用物資和土兵拋棄的盔甲，堆在要道上，放火燒著，堵塞山道，阻擋追兵。擔(dān)負(fù)斷後的蜀將傅肜，堅(jiān)持戰(zhàn)鬥，率領(lǐng)部下往來衝殺，身受重傷，奮力死戰(zhàn)，才使劉備擺脫追兵，逃到白帝城(今四川省奉節(jié)縣)。