徐霞客是位以畢生精力考察研究祖國山川河流的偉大地理學家。

徐霞客，名宏祖，字振之，霞客是他的號，南直隸(今江蘇、安徽兩省)江陰人。他從小聰明好學，但最愛讀歷史、地理、遊記和地方誌一類的書。這樣，在很小的時候，他便從書本上學到了不少地理知識。

徐霞客從不死讀書，常一邊讀一邊思考。他發現過去的地理書對中原地區的敘述比較詳細、清楚，但一寫到邊遠地區的山川河流，則多是沿用前人的說法，陳陳相因變成了固定不變的說法。可這些說法到底對不對呢?他腦子裡常畫著問號。

在徐霞客十九歲那年，父親去世了。按封建社會規矩，父母去世，子女要爲父母守孝三年，在此期間不能外出。三年服孝期滿，他準備出外旅遊，以實現自己考察祖國山川的夙願，但他又不放心老母，所以很猶豫。母親是個開明人，她對兒子說：“男兒應志在四方，不應該一輩子拘守在一地，我身體很好，你走吧!”在母親的支持下，徐霞客收拾好行裝，踏上了漫遊的路。

徐霞客先遊覽了離家不遠的太湖，登上東、西洞庭山。

不久，他又北上，拜孔廟，登泰山，遊北京。接著，南下江浙，攀登了落迦山、天臺山、雁蕩山。徐霞客遊歷可不是遊山玩水，他遊歷和讀書一樣認真，只要聽說哪裡有奇山異水，就馬上去實地考察，回來後還要向人請教，請人告訴他哪裡還有自己沒看到的景物。在游完雁蕩山的歸途中，他順路拜訪了一個朋友，朋友隨口問他：“你到雁蕩峰頂了嗎?”徐霞客頓時感到很窘，因爲他因故沒登上峰頂，從友人家出來後，他又折回去重登雁蕩山。過了十幾天，徐霞客高高興興地回來了，他興奮地對朋友說：“多虧你的提醒，我這次登上了雁蕩山頂，那兒的景色真美，不登到峰頂是看不到的。”

從雁蕩山歸來後，徐霞客又遊覽了南京、黃山、武夷山等名勝，每次回來，他都和母親講上幾天，母親也聽得津津有味。

不久，母親也故去了。守孝三年後，徐霞客又一次踏上了征程。這次沒有牽掛，他開始盡情暢遊。從崇禎元年到十三年這十三年時間裡，他遊遍了大半個中國。

西南地區人煙稀少，路途艱險，很少有人去過。到這裡來探訪高山深谷、危崖石洞更需有不畏艱險的精神和堅韌不拔的毅力。但爲了探索大自然的奧秘，徐霞客早把生死置之度外。有一次在江上航行，遇到了一夥強盜，陪他同行的一個和尚被殺害，他也險些丟掉性命，但埋葬了同伴後，他又毅然前行了。

徐霞客白天進行實地考察，晚上則不顧疲勞，或是藉著燈光，或是藉著篝火，寫下當天的見聞和自己的感受，聞名世界的《徐霞客遊記》便是這樣寫出來的。

徐霞客在地理學上所做出的卓越貢獻早已爲人們所公認，比如經實地考察，他糾正了前人“岷山導江”的錯誤說法，證明了長江的正源應是金沙江。英國的李約瑟博士曾發出這樣的感慨：“《徐霞客遊記》讀來並不像是十七世紀學者寫的，倒像是二十世紀一位野外勘測家所寫的考察記錄。”