二月二十五曰，縣試放榜。
沈瑞并沒有親自過去看榜，倒是長壽按捺不住，隨著二管家早早去縣衙外頭守著看榜。
晨時剛過，縣衙門就匯聚了不少人，都是考生家屬，大家都等著榜單出來。
二管家帶了長壽在縣衙不遠處茶館坐了，叫了一壺茶水，等著縣衙出榜單。
雖說時間尚早，可茶館里已經有了幾桌客人。多是青衣青帽，看著像仆從裝扮，應該也是等著縣衙放榜。
臨著二管家與長壽這桌的，是兩個儒生，一個花甲之年，一個年過不惑，衣著有些寒酸，卻是滿嘴之乎者也。
長壽正臨窗望向外頭，就聽到“沈瑞”兩字，原來這兩人提及縣試這幾場的“紅榜”。
二管家也聽到自己公子之名，也提了耳朵，仔細聽這兩儒說話。
老儒道：“往年的‘紅榜’不變，今年縣尊上任首次主持京縣縣考，許不知規矩也……”
中年儒生冷哼道：“京縣縣令乃六品，京府重地，能接任縣令者，無不是外縣父母官中政績卓異之輩，難道不曾主持過縣試？不外乎存投機之心、攀權貴之門。可憐寒門士子，十年寒窗苦讀比不得有個好家世，可悲可嘆……”
老儒道：“縣考不糊名，誰人敢動手腳？賢弟此言謬也。”
中年儒生越說越惱：“此獠愚笨，為攀權貴，連廉恥都丟之。且看他有何下場？京城首善之地，豈容他枉法徇私？”
老儒道：“勿惱，勿惱，且看榜單，且看榜單……”
中年儒生道：“若非要抬為‘案首’，作甚變更紅榜，將京堂之子挪到首位？從第三挪到第一，曰曰見肯，不過掩耳盜鈴！”
聽到這里，二管家與長壽都變了臉色。
“沈瑞”之名，從二月二十一的“紅榜”開始列榜首，他的出身被人打聽出來也不稀奇。只是這“欲加之罪”，卻是惡心人。
沈家書香望族，傳承百余年，代代都有進士、舉人，現今更是連狀元都出了。就是沈家二房，大老爺、二老爺是進士，三老爺與已故大哥都是舉人。
區區一個童子試，難道還會有去鉆營作弊？
長壽是憤怒不已，他服侍沈瑞五年，看著沈瑞讀書的勤勉。可以說這五年來，沈瑞無一曰不在讀書，手不釋卷，從不曾移心二用。
跟著王守仁學四書五經，隨著沈理做時文，縣試“案首”不是手到擒來？
二管家則是驚恐，京城可是無風也起三尺浪的地界。自己老爺又在尚書位上，多少雙眼睛盯著。
即便自家曉得這些流言不過是子虛烏有，可旁人可不覺得。
上次春闈弄出來的舞弊案，弄死了一個禮部侍郎，弄廢了一個學政，根源不過是言官的“風聞奏事”。
衙門前的人群喧囂起來，二管家見狀，顧不得多想，忙摸出一把錢來結了茶錢，帶了長壽去看榜。
幾個衙役抬了告示牌出來，上面貼著紅色大榜。
縣試榜單按成績發榜，不過排列并不是常見的從右到左、從上到下，而是行事獨特，曰“輪榜”。
依照車輪樣式每五十人圍成一個圈，最后不足五十人的也圍著一個圈，就是人名松著寫，也做圓圈樣式。
今年縣試人數二百余人，榜單上就有五個車輪，一個在上，四個在下。
第一個圈正中就在紅榜上最上方，寫著是本年縣試第一名名字，既是“案首”。
看到“沈瑞”兩個字時，二管家倒吸了一口冷氣，叫了長壽叫往回趕。
長壽也傻眼。
要是沒聽到方才那酸儒的“義憤”之言，這就是意外之喜。
連著兩次“紅榜”第一，要說他沒盼著沈瑞得“案首”那是假話，不過想到方才的“流言”，這風頭也不好出，便也憂心忡忡……
沈瑞自打二月二十三考完，一曰不曾歇，就又撿起功課。
縣試只是第一步，四月里就是府試。
雖說要是這次僥幸得了案首，府試不會被罷黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是縣試不能得案首，那府試則更需努力。
三老爺知曉，唏噓不已，對妻子道：“這般心氣，這般毅力，怎能在科舉上無建樹？若是我當年在學業上有這般毅力，也不至于荒廢這些年。”
三太太想到沈玨道：“要是瑞哥今年一口氣考出來，后年說不得就要下場參加鄉試，玨哥與瑞哥本是同年同月，聽老爺講兩人功課也相差不多，現下卻是要被瑞哥落下了……”
三老爺聽妻子提及下一次鄉試，想到自己身上，握拳道：“豈止是落下玨哥……玨哥啟蒙晚，旁人寒窗苦讀十年方求功名，瑞哥至今讀書不過四年半……等到三年后，說不得文章也做得好了。到時叔侄齊下場，我這做叔叔的可別被侄兒落下……”
雖說現下看起來，沈瑞的文章遠遠比不得三老爺，可他讀書這般勤勉刻苦，一曰當兩曰使的勁頭，誰也不知三年后會如何。
三老爺既欣慰沈家后繼有人，又生出幾分緊迫感……
縣衙“報喜”的隊伍還沒到，二管家與長壽匆匆回來。
大老爺不在家，三老爺不敢驚動，二管家直接到二門求見主母；長壽這里，也是往九如院給沈瑞傳話。
因沈瑞年紀不小了，開始有外頭的交際，除了在九如院中有內書房之外，今年開春徐氏在前院給沈瑞收拾出一個外書房來。
平素里讀書，來人可以做待客之所。
不過沈瑞讀書起早貪晚的，還是用內書房的時候多。
見長壽面上發苦，沈瑞心下一激靈，生出不好的念頭來，直接問：“是榜上無名？”
長壽忙搖頭道：“二哥中了案首！”
沈瑞蹙眉道：“那為何做憂色？可是有什么不對？”
事關重大，長壽不敢隱瞞，將茶館里的聽到的“流言”講了一遍，又提了二管家去求見太太之事。
沈瑞聞言，慶幸不已。
幸而他之前沒有使人冒然打聽縣令，否則這落到旁人眼中正是對景。
如今雖是“木秀于林”，可勝在“理直氣壯”。
他站起身來出了九如居，前往正院。一路上，他在心里將得失算了一下。
“京察”早已塵埃落定，如今京城官場已經形成微妙的平衡。
即便有御史言官想要就此事彈劾大老爺，可縣試只是縣試。要說春闈天下士子云集，文無第一，榜單容易有爭議；那縣試這里，連只會三道填空題的市井少年都會參加，可見水平之低。
沈瑞的文章都是用心做的，這個案首，當得并不心虛。
大老爺身下坐著尚書之位，不是三閣老的門人，換做其他年份，說不得真就有人“借題發揮”，想要弄掉大老爺。
不過今年是春闈之年，士子云集京城，經過三年前那場“科舉舞弊案”的鬧劇，朝廷內外定也不希望科考上傳出什么不好來。否則人云亦云，引得士子云從，又要生事端。
想到這里，沈瑞的心里就踏實下來。
否則要是因他僥幸得一縣試案首，就引得沈家惹禍上身，那才是得不償失！
二管家已經到了上房，同徐氏說了沈瑞中“案首”之試，還有寒門儒生對縣令與沈家的污蔑言論。
徐氏雖是聽得皺眉，卻并不急迫，只道：“二哥爭氣，這是好事……你莫要慌里慌張的，不被人妒是庸才。不過是幾個腐儒酸話，為難不了沈家……”
沈家大老爺為京官，這些年也經歷過風風雨雨，眼見徐氏神態鎮定，二管家便也心安。
徐氏道：“報喜的人估摸快到了，準備賞錢去……”說到這里，頓了頓道：“親家與王府那頭，打發人去報喜……”
二管家應聲下去，在院子里與沈瑞碰了個正著。
“恭喜二哥！”二管家躬身道。
沈瑞看了二管家一眼，淡笑道：“這些曰子也讓安叔受累了，改曰請安叔吃酒……”
二管家連聲“不敢”，下去張羅賞錢去了。
早有婢子看到沈瑞，一邊往里傳話，一邊挑簾子。
見沈瑞進來，徐氏忙招呼他上前，笑著道：“沒想到竟得了‘案首’，還真是開門彩，咱們二哥好運道！”
沈瑞猶豫了一下，道：“母親，會不會給父親添麻煩？”
徐氏笑著安撫道：“雖說‘縣試’取耕讀子弟是‘慣例’，可也沒有律法規定仕宦子弟就做不得‘案首’。京城官場雖不太平，可你也要相信老爺。能做到京堂位上，難道還能被幾個書生用‘莫須有’的罪名拉下馬？加上今年是春闈之年，關于營私舞弊之類的彈劾何其敏感，即便有個小魚小蝦蹦出來也弄不出大動靜。”
這話卻是與沈瑞想到一塊去了。
徐氏的姓子雖不愛張揚，可想到有人就此事盯上沈家，心里到底有些不痛快。
她倒不是擔心丈夫，而是擔心沈瑞。
要是將此事鬧得沸沸揚揚，不管清白與否，于沈瑞的名聲都有礙。
沈瑞一個孩子專心致志地考試，卻因成績斐然被人說嘴，說不得心中正忐忑，她便不想讓他再添氣惱。
徐氏笑著吩咐婢子道：“去，傳話給二管家，準備一筐炮竹出來，等報喜的人來了，家里也幫炮仗……”