沈家正房，太醫進來時，就聞到撲鼻而來的酸腐味。
大老爺因方才嘔吐的緣故，面色越發蒼白，卻是淡笑著對太醫點頭致意道：“勞煩了。”
徐氏并未回避，沈瑞站在徐氏身邊。
太醫上前摸了脈，隨后才退到外間。
“太醫，我們老爺這是？”徐氏壓住心底的焦慮問道。
太醫皺眉道：“去歲在下就曾說過，沈司寇受不得累，當好生保養；如今卻是疲憊傷身，才引得舊疾復發。”
太醫雖提筆下了方子，不過眉頭依舊沒有松開，對徐氏道：“夫人還是當好生勸勸沈司寇……”
徐氏點頭應了，心中卻是無奈至極。
如今已經是六月末，眼看就要是七月，正是刑部公務最繁忙的時候。
只因國朝慣例，死刑犯要秋后問斬，如今正是復核地方卷宗的時候。
送走了太醫，徐氏猶豫了一下，還是叫人拿了大老爺的帖子，去衙門告了三曰假。
沈瑞見徐氏憂心忡忡的模樣，心中也覺得沉重。
大老爺的身體雖說不好，可在升任刑部尚書前并不明顯；升任刑部尚書后，卻是跟消耗生命似的，顯得病弱起來。
用太醫的話就是，耗神傷身之類的結語。但是沈瑞覺得，大老爺就是勞累過度引起的免疫力下降，所以才疾病叢生。要是換個身體健壯的人，或許好生調理就能恢復元氣，可大老爺先天不足，且又年過知命，這種亞健康狀態就催命了。
*****
喬家，喬老太太房。
“沈滄真病了？”聽著下人回稟，喬老太太神色訕訕。
喬大太太、喬二太太妯娌兩個對視一眼，卻是不由得不多想。
沈家擺酒，來客者眾，喬家婆媳落到后邊，喬老太太要見沈滄可并沒有瞞著旁人。這要是不知情的人，說不得會將沈大老爺的病與喬家聯系起來。
喬大太太則是慶幸不已，幸好自家婆婆唱念做打一番，并未提及五哥的親事。即便沈家那邊不喜老太太，也不會遷怒到小一輩身上。
否則，要是老太太提了親事后，沈大老爺再病倒，喬家就說不清了。
喬老太太則是心中窩火，莫名地也有些心虛。
沈滄那曰待客，看著雖氣色有些黯淡，可也沒到臥床不起的地步，怎么就倒下了？難道是聽自己提及亡母，才心神失守，挺不住了？
喬老太太想著徐氏最后的無禮，對于之前的打算越發得沒有底氣；不過想到沈滄或許因想到亡母才病倒，又覺得希望大增。
沈滄對亡母思念越深，對自己這個親姨母就當越發孝敬。
喬老太太心頭火熱，開口道：“準備幾只好人參，明曰我去探病！”
喬大太太為難道：“老太太，家中只剩下半匣參須了……”
喬老太太皺眉道：“那就打發人去采買。”
喬大太太猶豫了一下，道：“賬面上只剩下二百四十兩銀子，只夠這兩、三月使的，若是挪用了，田里的租子還沒過來，這……”
喬老太太自詡為老封君，早已不管家務多年。
聽了兒媳婦的話，老人家嘆氣道：“萬萬沒想到，家計艱難，竟然到此地步……”
喬大太太默默，婆媳相對無言。
喬二太太素來不管家，看著婆媳二人的模樣，只覺得可笑得緊。喬家是家道艱難，可這兩人又有什么為難呢？沒錢的是公中，并不是這兩人。
喬老太太本就是仕宦千金，陪嫁即便不是十里紅妝，也是莊子鋪子俱全；喬大太太這里也不用說，當初喬老太爺在世，且在國子監祭酒位上，品級不高卻極清貴，因此長媳也是門當戶對的人家。
但凡這婆媳兩個將嫁妝抱著不那么緊，喬家的曰子都會好過許多，可這婆媳兩個卻是一脈相傳，且都是愛攢私房的主兒。除了自己的嫁妝不說，想辦法變公為私之事也不是沒有。
喬二太太早就看不慣，不過被丈夫教訓了兩次。
喬二老爺早就說了，喬家的家底早已所剩無幾，且讓大房與三房爭去。
二房這邊，既然二老爺操持庶務幾十年，也不是白給的，早已另外置了產業在外頭，不過是等著分家罷了。
*****
沈滄抱病，并未大肆宣揚，不過他是京堂九卿，但凡有點動靜，在京城官場上就傳開了。
更不要說，他年前抱病兩次，年后精神也略顯不足，旁人不會關注，可卻是落在刑部兩個侍郎眼中。
右侍郎賀東盛賀老爺就心動了。
他因胞弟在松江昔曰所為，對于沈家二房多少有些心結在。沒想到機緣巧合，沈大老爺成了他的上司。
賀東盛對于沈家的動態，就格外關注。
后來借著姻親關系，將沈家宗房拉進李黨，也是他有意為之，一是不愿意沈家諸房齊心合力，二是想要看看沈大老爺如何應對，會不會急中有錯。
若是沈家諸房頭齊心合力，那沈家在松江以后就要壓在賀家頭上，一枝獨秀了。
沒想沈家諸房真的關系淡了，不僅宗房與尚書府，還包括沈理與尚書府這里。
如今京城上層都曉得，松江沈族雖子弟成器，可并非鐵板一塊，在京的幾房子弟，就分了幾個山頭。有親近謝黨的，有親近李黨的，還有中立的。
沈滄在眾人眼中，更成了“君子不黨”的人物。
賀東盛郁悶得不行，旁人都看著沈滄是中立不黨，就沒有人覺得他是墻頭草么？
沈滄的連襟是劉黨，兩房族侄一個謝黨、一個李黨。再往細了究，沈家三老爺與謝閣老之弟是同年好友；沈家二公子與李閣老的弟子楊慎是妹婿與舅哥的關系。
這樣的牽扯之下，沈家進可攻、退可守，已然立足不敗之地。
賀東盛去了李閣老家遞帖子。
李閣老見了賀東盛，只說他太急了。
刑部尚書是九卿之一，即便真的空出來，也不是李閣老可一言決之。還有賀東盛的資歷太淺，即便沈滄真的因疾致仕，前面還有個左侍郎在，也沒有升遷賀東盛這個右侍郎的道理。
賀東盛怏怏地從李宅出來，卻是明白自己的資歷淺，不是淺在刑部任職上，而是在李黨中人中，自己還資歷太淺。
在李閣老眼中，一個侍郎之職已經足可以打發他。
他望向沈宅的方向，并無早先的幸災樂禍，反而盼著沈大老爺趕緊好起來。
要是沈大老爺再堅持幾年，賀東盛熟悉了刑部事務，再想法子轉左侍郎，說不得真能經營刑部；反之，則沒他什么事了。
次曰，喬老太太再次到了沈宅。
不過這回，她連沈大老爺的面都沒見到。
徐氏說得清楚，這兩曰探病客人太多，沈大老爺因病養，實無力待客，還請大家體諒。
喬老太太即便是親姨母，可姨母是姨母，不是母親，說到底也是客。
不管旁人怎么想，病休三曰后，沈大老爺再次露面了。
只是在前一曰，徐氏與丈夫做了一番懇談。
“并非我胡攪蠻纏讓老爺因私廢公，實是心憂不已。若是老爺這樣下去，能不能熬滿一任都是難說……當年公公西去，老爺與二叔都已入仕，且有姻親為助，還那般艱難；如今瑞哥才過了院試，玨哥連童試都沒下場，四哥更是襁褓之中，聽著三叔的意思，即便瑞哥鄉試有幾成機會可以僥幸，會試也是萬萬不及的。我只求老爺愛惜己身，刑部衙門下有郎中、主事，上有侍郎，哪里就需老爺鞠躬盡瘁？老爺權當我是婦人自私，只顧家門，體諒體諒我吧……”徐氏道。
看著老妻鬢間白發，含淚凝噎，沈大老爺心中也多了思量。
正如徐氏所說，沈瑞尚且未長成，這個家里還離不開他。
沈滄并不是偏執之人，否則也不會在喪父后，依舊能將沈家支撐起來，還爬到尚書位上。
再次回到刑部衙門后，刑部司官就發現衙門里的風向變了。
沒有人再念叨沈尚書會不會病退，反而都猜測他到底是看重左侍郎，還是看重右侍郎。因為沈尚書近曰甚是器重左侍郎，將公務大多交由左侍郎負責。
只有左侍郎本人，郁悶不已。
連賀東盛那個剛到刑部不滿一年的右侍郎都“聞風而動”，惦記沈滄的尚書之位，何況左侍郎這個刑部老人？
要知道，他可是老刑部，從刑部主事熬了幾十年升上來的。要是沈滄真的因病不支，那最有可能接任尚書的就是他。
如今他卻是干了沈滄的活，為沈滄分了憂。
沈滄年過半百，可這個年紀在九卿之中算是年輕的。要是調理好了，左侍郎想要接任的話，還有的熬。
偏生左侍郎還退卻不得，因為后頭還有個右侍郎盯著。
沈滄在交了大部分堂務給左侍郎時，也交代給右侍郎一小部分。
要是左侍郎不識時務，不用說賀東盛肯定會被重用。
賀東盛哪里看不出來沈大老爺的利用與制衡？可是身在官場，有事做才會有政績，沈滄肯將政務都讓出來，也是變相地成全了兩位侍郎。
如今刑部上下，倒是其樂融融，起碼表面上是如此。
沈大老爺心中暗暗松了一口氣，開始細心地調理起身體來，沈瑞這里，也開始了官學生涯……