大唐西寧王
晴兒三人碼好了牌，正唧唧咕咕商議該借給楊昊多少錢，又將用什麼手段弄回來時，幾個戴面具的人突然就闖了進來，來人威脅她們不準出聲，揚言誰要敢弄出一點響動，他們立即就大開殺戒。楊昊曾經教過她們三人，若是遭強人劫持，務必先保持冷靜，保住性命最重要，其他萬事都好商量。
三人的異常冷靜給大總管留下了深刻的印象，他讓嚴魯告訴晴兒三人他們是刺馬營的人，讓她們不必擔心。刺馬營之名，三人中只有晴兒聽過。那是甘露之變後楊昊帶她逃難時，她在楊昊的夢話裡聽到的。後來她曾追問過楊昊，楊昊也沒有隱瞞，告訴過她實情。
晴兒決心不做任何反抗，順從大總管的指揮，事實證明她的判斷沒有錯。大總管並無加害楊昊的意思，他們只是在試探他的忠心。此時她親眼見到楊昊平安無事，也就放了心。
大總管發話：“送三位夫人下去歇息，我跟楊刺史還有話說。”
三人頓時驚慌起來，儘管大總管說話時的語氣很溫和，但三人畢竟也是經歷了很多事的人，這一去還能再見嗎？看著三人汪汪淚眼，楊昊默默地朝她們搖了搖頭，示意三人快走。晴兒一手拉著一人，輕聲勸道：“走吧，不會有事的。”
嚴魯尖著嗓子嚷了起來：“都走吧，還磨蹭什麼。”
小魚正窩著一肚子火，聽了這話，她徑直走到嚴魯面前，沒等嚴魯反應過來怎麼回事，她突然擡腳在嚴魯的腳面上狠狠地踩了一腳。
“哎喲
”嚴魯一聲尖叫，抱著腳跳了起來。
“哎呀
”
小魚剛踩過，呂芮也不敢示弱地踢了他一腳。嚴魯蹲在地上露著腿一通亂揉，嘴裡一個勁地吸溜著。衆人都目瞪口呆地看著這一切。誰也沒想到堂堂刺史夫人說翻臉就翻臉，耍起小性子來全然不顧一點臉面。
楊昊重重地咳嗽了一聲，總算阻止了晴兒沒動手。看著嚴魯的一副狼狽相，大總管無奈地搖了搖頭，轉過身目光冷颼颼地盯著楊昊：“你說的不錯，豐州真是一刻也離不了你啊。”
這話雖是調侃，但其中也頗有些不滿的味道，楊昊不覺又多了幾分小心。桌上的麻將已經碼好，骰子就放在放在呂芮的位置，晴兒和小魚的位上還放著一些散碎銀子，呂芮贏的那堆銀子卻不知去向。是她帶走了嗎？這丫頭手倒是夠快的。
大總管在方桌的正位上坐了下來，看到楊昊畢恭畢敬地站在面前。他壓了壓手：
“坐，坐，你也坐下。”
大總管的口氣異常的和藹，一點架子也沒有。楊昊欠身坐了下來。
“我若是記得不錯，你是大和九年三月入營的，對不對？”大總管用很悠閒的語氣說起了往事，彷彿兩個多年未見的老朋友聊天一樣。他的那副金色面具在燭光下顯得十分詭異。提醒著楊昊絲毫不敢放鬆。
“難得大總管還記著。”楊昊自嘲了一聲，“可惜不到一個月屬下就被隔離審查了。”
“年輕人嘛免不了要犯點小錯，自古以來這個‘色’字栽倒了多少英雄豪傑。好在你能迷途知返，爲聖上屢立奇功。由正九品執戟一躍而爲從五品橫刀，自刺馬營建營以來不過寥寥數人，你是他們其中的一個。這也是我寶曆社的光榮。”
大總管說話的語速很慢，語言樸實無華，但帶給楊昊的震撼卻是難以用言語來表達的。這兩年自己紮根邊疆，孤身奮鬥，豐州能有今天的局面，自己總算也薄有功勞。可上面似乎早已把自己遺忘，不聞不問不理不睬，自己在樂的自由的同時，心中的落寞也日甚一日。
“上賴聖上之福，大總管教導，下有將士們用命。楊昊並無寸功。”
“你不必謙虛。這些年你所做的一切，我都看在眼裡。讓你一個人獨自挑起豐州這副擔子確實有些不近人情，但我不想給你太多的束縛和壓力。年輕人朝氣蓬勃、敢闖敢幹，這是天性使然。因循守舊、固步自封之徒也非天生如此，都是讓官場陋習給逼出來。我不想寶曆社的人都變成唯唯諾諾，因循守舊之輩，所以我要放開手讓你們自己去試去闖，讓你們在風雨中歷練成鋼。”
楊昊聽了這些話，心裡頗爲感動，爲自己一直誤會“上面”感到羞愧和不安。這時讓楊昊驚訝萬端的事發生了，大總管突然摘下了面具。面具後的大總管年紀二十七八歲，棱角分明的一張臉，目光沉穩而堅毅。
“光王殿下。”楊昊慌忙起身參拜，他萬萬沒有想到寶曆社的大總管竟是光王李忱，李忱是唐憲宗李純的十三子，當今文宗皇帝李昂的叔叔，也是宜春公主李晴的生父。楊昊曾在朝會上見過他幾面，卻沒有留下什麼深刻印象。李忱扶起了楊昊。
“我已稟奏聖上，擢升你爲正四品橫刀，以旌彰你的功績。”說到這，李忱有些傷感地說道，“我能爲你做的只有這些了。”
在刺馬營的四個等級裡，執戟低級最低遠離核心，只能算是組織外圍。橫刀是刺馬營的骨幹部分，但低階橫刀（品級從五品至從四品）的權力也不算大，所做之事跟執戟沒有本質區別，一樣接觸不到核心機密。但正四品以上的橫刀就能接觸到很多核心機密，加之“佩劍不出京”祖訓的限制，長安城以外高階橫刀享有的權力待遇與佩劍基本是一個等級。
按照刺馬營內部的規制，低階橫刀和執戟的升遷降退由大總管決定，高階橫刀和佩劍由皇帝親自裁定。李忱的後半句話意味深長，高階橫刀和佩劍的升遷雖然不握在大總管手裡，但推薦的權力還是有的，李忱的話是否在暗示自己即將離任。倘若事實果真如此，這場夏州之會就不那麼簡單了，楊昊覺得自己正被捲入一個漩渦。刺馬營高層的鬥爭從來都沒有停息過，這一回自己將不再是一個旁觀者。
“謝大總管栽培，屬下赴湯蹈火在所不惜。”
“說得好。”這或許是李忱盼望已久的一句話，他拉著楊昊的手，“你也是從大明宮死人堆裡爬出來的人。多餘的話我就不多說了。閹賊當道，誤我大唐，我輩兒女，熱血憤張。”李忱用刺馬營入營歌裡的四句話作爲這次談話的結束語，用意表達的十分恰到好處。
楊昊送走李忱後，料定還會有人來找自己。大總管要做施恩惠於人的聖賢善人，就不能把有些話說的太白，但有些話不說又無法讓人明白，所以聖賢的身後總會跟著一個“小人”。楊昊佇立在小院門口，靜等那個“小人”的出現。
“恭喜楊刺史，賀喜楊刺史。”
隨著一聲響亮的搭訕，楊昊要等的那個“小人”終於出現了。“小人”的個頭可不小，按後世的標準足足有一米八五吧，粗眉大眼，膀大腰圓，可惜三十大幾的人了，下巴光溜溜的寸草不生。
“原來是個太監……”楊昊頗有些反胃，他衝來人拱手達禮：“請教高姓大名。”
“馬元贄。”來人答的異常乾脆。
“馬公公找楊某有何吩咐。”楊昊直接點明他的身份。
馬元贄略微遲疑了一下，輕聲說道：“吩咐不敢，送一樣東西給刺史大人。”他轉身揮了揮手，四名青衣小廝擡來一口大甕，甕口蒙著一匹紫綾。馬元贄掀開紫綾，拍了拍甕口，甕口裡忽然探出了一顆披頭散髮的腦袋，臉型既窄又長，蒼白的無半點血色，眼窩深陷雙目空洞而呆滯。一股腐臭味從甕口陣陣冒出來。
楊昊看的心驚肉跳，這種酷刑名喚“菜身”，是內侍省太監們發明出來的。他們將受刑人斬去手腳，塞入大甕中。然後在甕中倒入一種特殊的藥水，受刑人的傷口浸泡在藥水裡，既不能癒合也不至於立即發炎潰爛。藥水每三天一換，倘若不換，刑犯的傷口就是發炎腐敗，繼而高燒不退，受刑人將在無休止的煎熬中慢慢死去。
人性之惡莫過如此！自從親眼見識過這種酷刑，楊昊就開始厭惡那些外表恭順的太監。
“你給我看這個做什麼？”楊昊捂著鼻子不滿地問道。
“楊刺史不覺得這個的面容很熟悉嗎？”馬元贄陰著臉打望著楊昊。
“哦，”楊昊心裡有些驚奇，甕裡的這個人確實有幾分眼熟，但他不想再去看那顆人頭。
“請馬公公明示。”
“他就是林同爲。”馬元贄一字一句地說道。
“林同爲？！他不是死了嗎？”楊昊記得甘露之變後，林同爲幫仇士良瘋狂迫害刺馬營，被年濠安排刺客給殺了，沒想到他竟沒死且落在了刺馬營的手裡。
“此人罪孽太重，沒那麼便宜就讓他死。”馬元贄惡狠狠地說道，隨即他又一臉諂笑臉道：“當年他殺了祁玉，楊刺史可是發誓要報仇的。您的大仇今晚就可以報了。”馬元贄丟下這句話轉身消失在夜色中。楊昊心裡清楚，林同爲能活到今天，刺馬營中必定是有人在保他。自己殺了他報仇的同時，也就斷了自己的一條退路。李忱這是在逼自己站隊。
楊昊望著那顆被藥水泡的發白的人頭，心裡一陣感慨，真是人生如戲啊！自己與林同爲的恩恩怨怨到頭來竟會是這樣一種結局，記得扳倒王守澄後，自己曾當街毆打過林同爲，那時的林同爲唯唯諾諾，哪裡有小青衣二號人物的半點風采？可是大明宮宮變後，他投靠仇士良，瘋狂迫害刺馬營，指使祁玉差點置自己於死地。而今，他就在自己眼前，縮在一口大甕裡。以前的恩恩怨怨一時都如風煙散。楊昊從皮靴裡抽出匕首準備結束他的痛苦。
“咳……咳……”
林同爲輕輕地咳嗽了兩聲，在這夜深人靜的時候，聽起來十分詭異。
“多謝……”
從林同爲喉嚨裡擠出的聲音如同從地縫裡飄出來的一般，讓人聽了不寒而慄。
林同爲用渾濁呆目的眼最後地看了楊昊，眼神中透出瞭解脫的喜悅，他慢慢地揚起了脖子，默默地期待著。清白月色下，甕裡灰黑腐臭的水一動不動，林同爲進入了禪定。
楊昊擡起匕首輕快地割斷了他的喉嚨，黑紅的血從裂縫中汩汩流出……
李衛和一干侍衛氣喘吁吁地跑了過來，楊昊此行明裡只帶了十名侍衛。張朗和三名侍衛負責白天警衛，晚間則由李衛和另外六名侍衛值宿。一炷香的工夫前，孟博昌突然來到閶闔客棧，進門後就把李衛叫了過去，詢問楊昊晚上和誰住在一起？李衛如實以告，孟博昌把眉頭一皺，說了句：“把他們掌櫃的找來。”
孟博昌是帶著侍衛來的，但說話時身邊卻一個人也沒有。李衛猶豫了一下，只得親自去找閶闔客棧的掌櫃，誰知他一踏進前堂就被孟博昌的貼身衛隊給繳了械。再一看另外六個同伴早他一步已經被拘押在這了。
楊昊沒有責備衆人，孟博昌親自出馬，換成自己也照樣會被他繳械。楊昊撿起丟在地上的紅綾蓋在林同爲的頭上，讓幾個衛士擡著大甕從客棧後門出去找塊荒地埋了。