尼米茲將軍和他的參謀部暫時同意羅徹福特的估計。并在此基礎(chǔ)上判斷，日軍為控制新幾內(nèi)亞東部，可能要占領(lǐng)澳大利亞在珊瑚海的莫爾斯比港基地。因為從那里起飛的轟炸機不僅可以到達新幾內(nèi)亞尾部，而且還可到達日軍在拉包爾的基地；關(guān)于太平洋未來的戰(zhàn)斗，日軍可能進攻阿留申群島、珍珠港或中途島。不管日軍的最終目標是哪一個，它似乎不可能繞過美國在中太平洋最西邊的堅強前哨基地中途島。為此，尼米茲確定了一條基本原則，他決不為防守新幾內(nèi)亞而去冒險，免得將來無法對付日軍在太平洋的攻勢。
4月中旬，設(shè)在澳大利亞的科雷吉多爾無線電情報站估計，日軍運輸船隊由輕航空母艦“祥鳳”號護航，和可能是在兩艘參加過襲擊珍珠港的老航空母艦“翔鶴”號及“瑞鶴”號作戰(zhàn)編隊的支援下，將很快進入珊瑚海。為此，尼米茲立即派軍艦于5月1日進駐珊瑚海。雖然日軍早已制定好了作戰(zhàn)計劃，但實際上美軍是比日軍早進駐珊瑚海的。
哈爾西率領(lǐng)著他的“企業(yè)”號和“大黃蜂”號兩個航母大隊于4月25日返回了珍珠港。哈爾西得到5天的時間用于保養(yǎng)軍艦，然后受命開赴珊瑚海。
預(yù)料入侵莫爾斯比港的部隊所走的路線，是從拉包爾出發(fā)，然后拐向巴布亞頂端的盧伊西亞德航道；藍色鉛筆標出將要會合的美國部隊，菲奇海軍少將的“列克星頓號”，將在珊瑚海上一個標作“巴特卡普角”的地點，同弗萊徹海軍少將的“約克城號”會合。從夏威夷往西行駛，但離會合地點還有大約兩千英里的，是哈爾西海軍中將指揮的兩艘航空母艦特遣艦隊。
由弗萊徹統(tǒng)一指揮的“約克城”號和“列克星頓”號兩個航空母艦編隊于5月1日在珊瑚海東南海域集結(jié)。
于是，海戰(zhàn)史上有名的珊瑚海海戰(zhàn)即將于5月3日打響。
5月3日，弗萊徹將軍得知日軍已在圖拉吉登陸。于是他留下“列克星頓”號航空母艦編隊補充燃料，其各飛行中隊作為增援部隊，防備日本艦載機從背后偷襲。他親率“約克城”號航空母艦編隊以26海里的速度北上。
5月4日拂曉，“約克城”號航空母艦到達瓜達卡納爾島西南約一百英里的海面。5月4日6點15分，“約克城”號上的攻擊部隊起飛。第一批是十八架道格拉斯SBD偵察轟炸機，緊跟著起飛的是十八架道格拉斯BD俯沖轟炸機，每架攜帶一顆一千磅炸彈。最后一批飛機起飛的是十八架道格拉斯TBD魚雷機，這種三座飛機每架攜帶一條533毫米魚雷，差不多有2000磅。
飛機飛越瓜達爾卡納爾島的群山對圖拉吉地區(qū)進行了連續(xù)的空襲。但是飛行員未能協(xié)同攻擊，而且，當他們從一萬七千英尺的冷空俯沖到潮濕的低空時，擋風(fēng)玻璃上的霧氣妨礙他們看清目標。只有一艘驅(qū)逐艦、一艘布雷艇和一條運兵船被擊沉。
不過，這次突然襲擊迫使日本登陸部隊撤走。但失誤是美軍航母就過早地暴露了實力。4日晚，弗萊徹南返。5日加油。6日弗萊徹將自己的航母大隊正式編為第17特混編隊。其兵力部署是：
突擊大隊，編成由5艘巡洋艦和5艘驅(qū)逐艦組成，由金凱德海軍少將指揮。
支援大隊，編成由3艘巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦組成，由格賴斯海軍少將指揮。
航空母艦特混大隊，編成由2艘航空母艦（“列克星頓”號，“約克城”號）和4艘驅(qū)逐艦組成，由菲奇海軍少將指揮。菲奇將軍在指揮航空母艦作戰(zhàn)方面具有豐富的經(jīng)驗，由他擔(dān)任航空作戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)指揮。
突擊大隊和支援大隊的巡洋艦和驅(qū)逐艦為兩艘航空母艦組成環(huán)形警戒幕。
■海戰(zhàn)打響
5月6日的上午，高木海軍中將率領(lǐng)的日本“翔鶴”號、“瑞鶴”號航空母艦突擊部隊業(yè)已繞過所羅門群島的東南端，游弋于珊瑚海，但是并沒有發(fā)現(xiàn)目標。7日拂曉，從航母上起飛的偵察機發(fā)來報告，在艦隊以南大約160海里處，發(fā)現(xiàn)包括1艘航空母艦在內(nèi)的美特混艦隊。“翔鶴”號和“瑞鶴”號的攻擊部隊共78架轟炸機、魚雷機和戰(zhàn)斗機立即起飛前往突襲，可是當日軍飛行員殺氣騰騰地飛抵偵察機報告的地點時，發(fā)現(xiàn)所謂的“特混艦隊”不過是美國的一艘驅(qū)逐艦和一艘大型油船。日軍對這兩艘船進行了猛烈攻擊。為油船護航的“西姆斯”號驅(qū)逐艦幾分鐘內(nèi)挨了3顆炸彈，迅即沉沒，“尼奧肖”號中了7顆炸彈和幾顆魚雷，引起大火，完全喪失了航行能力。由于油輪巨大的貯油艙已經(jīng)被抽干，所以起到了密封艙的作用，強大的浮力竟使它得以幸存下來，而且還設(shè)法救起了驅(qū)逐艦的落水者。直至第5天，全部船員被其他軍艦救走后，早已破爛不堪的“尼奧肖”號才最終自沉了事。
高木突襲“敵航空母艦”假目標所帶來的直接后果是，放過于真正的美國航空母艦，致使沒有受到空襲的弗萊徹掌握了航母大戰(zhàn)中先發(fā)制人的寶貴戰(zhàn)機。當“翔鶴”號、“瑞鶴”號上的艦載機群起攻擊油輪時，美國偵察機在太平洋戰(zhàn)爭中第一次發(fā)現(xiàn)日本航空母艦，弗萊徹海軍少將決心抓住這一戰(zhàn)機，痛殲日本人。未等偵察機返航，24架魚雷攻擊機、36架俯沖轟炸機就已從“列克星敦”號上出擊，由16架戰(zhàn)斗機掩護，直撲目標。10時20分，在突擊機群最前面的俯沖轟炸機中隊長漢密爾頓發(fā)現(xiàn)，前方碧波粼粼的海面上有一道道白色航跡。隨即便認出這正是“祥鳳”號輕型航空母艦。11時許，機群開始集中攻擊“祥鳳”號，13顆炸彈和7顆魚雷使輕型航母頓時變成一片火海，不到半小時它便冒著濃煙沉入海底。隨后弗萊徹怕已經(jīng)暴露了自己航空母艦的位置而招致報復(fù)，便決定暫不發(fā)動第二攻擊波。
日軍對于錯過了首先打擊美國航空母艦的良機并不甘心，高木艦隊的航空兵指揮官原海軍少將不顧天色將晚，再次派出攻擊機群尋殲美國航空母艦。他挑選出擅長夜戰(zhàn)的飛行員，駕駛27架轟炸機和魚雷機于黃昏時分出發(fā)，向美國航空母艦可能所在的方位飛去。由于天空云層較厚，又加上夜色越來越深，日軍沒能發(fā)現(xiàn)弗萊徹的艦隊就返航了。但不幸的是，返航途中，碰上美軍已升空截擊的戰(zhàn)斗機群，在混戰(zhàn)中被擊落8架魚雷機和1架俯沖轟炸機。剩下的日機倉皇逃跑，在慌亂中竟把美國的航空母艦誤認為自己的母艦。領(lǐng)隊日機朝著“列克星敦”號開始進入降落航線，不斷發(fā)出識別信號，準備降落。恰在這時，已收回大部分戰(zhàn)斗機的美航母艦員吃驚地發(fā)現(xiàn)天空中竟仍有大批飛機在盤旋，而且一些飛機沒有遵守降落規(guī)則，打開了航行燈，這才意識到它們是日軍飛機。美艦隊隨即開火，日軍飛行員如夢初醒，趕緊關(guān)閉航行燈，鉆進漆黑的夜空飛走了。就這樣，偷襲也沒成功，原海軍少將派出的27架飛機只有6架安全返航。
5月7日這天晚上，弗萊徹和高木都已知道了對方的位置，并曾審慎地考慮過是否用水面艦艇進行夜襲，但由于雙方都怕削弱自己的警戒兵力，因此珊瑚海的決戰(zhàn)延至翌日。夜間，弗萊徹指揮第17特混艦隊首先向南，爾后向西規(guī)避；與此同時，高木則向北航進。種種跡象表明，5月8日天明后，一場勢均力敵的航空母艦惡戰(zhàn)必將來臨。
■惡戰(zhàn)珊瑚海
日美雙方各擁有2艘大型航母，菲奇海軍少將有艦載機121架，原海軍少將有122架。美軍在俯沖轟炸機方面占優(yōu)勢，日軍則在魚雷機方面占優(yōu)勢。美航空母艦裝有雷達，不過，這個有利條件被具有豐富戰(zhàn)斗經(jīng)驗的日軍飛行員和遠比美軍戰(zhàn)斗機優(yōu)越的日本零式戰(zhàn)斗機的長處抵消了。然而氣象條件對日本人有利，弗萊徹由于徹夜南行，離開了風(fēng)雨交加的海域，8日所處位置天氣晴朗，而日本軍艦仍在不時有滂沱大雨的密云區(qū)活動，便于隱蔽機動。
5月8日拂曉，日美雙方都爭先恐后地派出偵察機，對周圍海域仔細搜索，8時剛過，雙方的偵察機幾乎同時發(fā)現(xiàn)對方。8時22分，史密斯海軍少尉駕駛的偵察機，向東北方向飛完225海里的規(guī)定航程后，又飛行一段90度直角航線，在返航航線上發(fā)現(xiàn)了高木艦隊，他激動地用無線電報告：“2艘敵航空母艦，4艘巡洋艦，航向120度，航速120節(jié)，東北175海里。”在附近的偵察機中隊長狄克遜海軍少校聞訊趕來，只見大塊低云下是一道飄移不定的柱狀雨幕，有的地方從海面到2000米上空能見度幾乎為零。正在為此愁眉不展時，突然，狄克遜從云隙中窺見了敵航空母艦，于是補充報告說：“敵艦隊距離200海里。”但這時，弗萊徹并沒有立即下令攻擊，而是等了一會兒，看看在其他位置還有沒有日軍。直到9點，弗萊徹才決定出動2艘航母上的所有作戰(zhàn)飛機，去攻擊狄克遜一直監(jiān)視著的那支日本航母艦隊。
這時，“約克城”號航空母艦上起飛的24架俯沖轟炸機于10時30分許首先發(fā)現(xiàn)正以疏開隊形航進的高木部隊，就在美俯沖轟炸機群借助云層的掩護等待魚雷機隊到來的間隙，“瑞鶴”號航空母艦一轉(zhuǎn)身便消失在暴風(fēng)雨之中，“翔鶴”號成了美機的唯一攻擊目標。可美軍的魚雷航速低，很容易規(guī)避，“約克城”號的9架魚雷機無一命中，倒是俯沖轟炸機先拔頭籌，投中兩顆炸彈。“列克星敦”號的突擊機群比“約克城”號晚出動10分鐘，布雷特海軍少校率領(lǐng)的11架魚雷機在接近高木艦隊水域時，遭到在遠處警戒的零式戰(zhàn)斗機的攔截。魚雷機立即躲進云層，4架護航的戰(zhàn)斗機上前迎敵。幾秒鐘內(nèi)，靈活的零式機就擊落了3架美軍戰(zhàn)斗機。布雷特率魚雷機隊奮勇直前，途中碰到了奧爾特海軍中校帶領(lǐng)的4架偵察轟炸機，于是合兵一路，開始搜索洋面。暴雨和陰云把日本艦隊遮蓋的嚴嚴實實，直到近11時，他們才發(fā)現(xiàn)“翔鶴”號航空母艦。幾分鐘后，布雷特的魚雷機隊開始發(fā)起攻擊，結(jié)果仍同“約克城”號魚雷機隊一樣，一雷未中。不過他們有效地吸引了日艦隊的高射炮火，使奧爾特的4架偵察轟炸機得以較順利地投彈，“翔鶴”號再次被擊中。這3顆炸彈嚴重破壞了“翔鶴”號的飛行甲板，使其再不能收容飛機，只得無可奈何地返回特魯克基地。
幾乎在美國突擊機群起飛的同時，日軍也有70架攻擊機和20架戰(zhàn)斗機離艦，直撲第17特混艦隊。當然，這一消息，美軍“列克星敦”號航空母艦艦長謝爾曼海軍上校早已通過雷達知道了。為此，已命令兩艘航空母艦轉(zhuǎn)向頂風(fēng)，讓留在甲板上的剩余飛機全部起飛。但是謝爾曼意識到，現(xiàn)在敵我雙方的突擊部隊都在飛向目標，要擋住日本人的攻擊是不可能的。11時13分，在美艦高射炮火和戰(zhàn)斗機的猛烈抗擊下，日機群開始了攻擊。幾分鐘后，一條魚雷命中“列克星敦”號左舷前部，劇烈的爆炸使創(chuàng)口噴出一股夾著海水的巨大火舌，航空母艦整個艦身都抖動起來。不一會兒，又有一條魚雷幾乎在同一位置爆炸，“列克星敦”號3個鍋爐艙進水。日俯沖轟炸機同時開始了攻擊，一顆重磅炸彈正好落在左舷前炮位3門127毫米高炮的中間，一下子把防空炮火打啞了，炮手非死即傷。隨即，一顆小型航彈命中“列克星敦”號煙囪。日機的整個攻擊行動持續(xù)不到10分種便結(jié)束了，“約克城”號奇跡般地避開了敵機發(fā)射的魚雷，僅僅中了一顆炸彈，雖然炸彈穿透了飛行甲板，在下面的儲藏室爆炸，炸死多人，但航空母艦的航行能力和航空作戰(zhàn)能力未受影響。
“列克星敦”號盡管多次遭到日軍襲擊，左舷許多被破壞的隔艙進水，引起艦體橫傾。損管隊把重油從左舷油艙抽到右舷空油艙后，很快，“列克星敦”號便恢復(fù)了平衡。經(jīng)過搶修，艦上16臺主鍋爐全部正常工作，航速仍可達到24節(jié)，對完成攻擊任務(wù)返航歸來的飛行員來說，母艦依然完好無損，可以接收飛機。美軍已經(jīng)贏得了這次戰(zhàn)斗的勝利，兩艘航空母艦均未受到致命創(chuàng)傷。但是，日本航空母艦“翔鶴”號失去了戰(zhàn)斗力。
但是就在“列克星敦”號一邊接收飛機，一邊隨隊繼續(xù)北進，準備下午再發(fā)動一次攻擊。突然，12時47分，“列克星敦”號甲板下面發(fā)生爆炸，20分鐘后，又發(fā)生了更大的爆炸。這兩次爆炸引起了巨大的火災(zāi)，火勢迅速蔓延開來。原來，發(fā)電機進出的電火花濺到了從破裂油管里漏出的汽油上，造成了災(zāi)難。大火越燒越旺，爆炸的強度和頻度隨著時間的推移不斷增加。13時50分，主電纜被燒毀，艦內(nèi)幾千只照明燈的電源被切斷，全艦一片漆黑，水兵們只好用手電筒在黑暗中與烈火搏斗。14時30分，一次猛烈爆炸毀掉了鍋爐艙和輪機艙的通風(fēng)系統(tǒng)，艙內(nèi)氣溫由攝氏40度陡升到70多度，有的人承受不住昏倒。16時，謝爾曼艦長下達了鍋爐熄火和放棄機艙的命令，當主鍋爐里高壓蒸汽從煙囪放掉時，排汽的長嘯聲勢如排江倒海，大得嚇人。火勢已無法控制，威脅到彈藥艙里的20顆重磅炸彈和48顆魚雷，可怕的毀滅性爆炸隨時都可能發(fā)生。大約17時，謝爾曼艦長下令所有在下面的人員都上來，棄艦轉(zhuǎn)移。18時30分，被遺棄的“列克星敦”號又發(fā)生了大爆炸，顯然那些炸彈和魚雷被引爆了，沖擊波把困在飛行甲板上的飛機和大塊鋼鐵構(gòu)件拋向數(shù)十米空中，火柱夾著濃煙直沖云霄。19時15分，弗萊徹命令艦隊停止北進，轉(zhuǎn)而向南轉(zhuǎn)移，驅(qū)逐艦朝著“列克星敦”號殘殼發(fā)射了5顆魚雷。就這樣，“列克星敦”被廢了。
日方的原海軍少將根據(jù)返航飛行員的報告，對戰(zhàn)果作了非常樂觀的估計：2艘美國大型航空母艦被全殲。然而，坐鎮(zhèn)拉包爾指揮全局作戰(zhàn)的第4艦隊司令長官井上海軍中將卻認為“瑞鶴”號航空母艦現(xiàn)存的航空兵力太少，難以掩護登陸部隊不受盟軍岸基飛機的攻擊。于是，他下令高木航母突擊艦隊撤離戰(zhàn)場，莫爾茲比登陸作戰(zhàn)推遲，海上待機的運輸船隊返回拉包爾。5月8日當晚，日海軍聯(lián)合艦隊司令部收到井上的報告，山本司令長官對第4艦隊未去擴大戰(zhàn)果大為惱火，立即嚴令井上繼續(xù)尋殲美軍的殘余部隊。高木海軍中將奉命改變航向，向南向東搜索前進，但弗萊徹早已遠遠離去，再也追趕不上了。
珊瑚海海戰(zhàn)是海戰(zhàn)史上第一次航母之間的較量，也幾乎是太平洋戰(zhàn)爭中最公平的一役，其中基本反映出雙方的戰(zhàn)斗力。從戰(zhàn)術(shù)上看，珊瑚海海戰(zhàn)可以說是日軍略勝一籌。日軍以損失1．2萬噸“祥鳳”號和在圖拉吉島外圍被擊沉幾艘小艦的較小代價，換取了擊沉“尼奧肖”號、“西姆斯”號和3．3萬噸大型航空母艦“列克星敦”號的勝利。然而從戰(zhàn)略上看，則是美國贏得了勝利。開戰(zhàn)以來，日軍的武力擴張第一次遭到遏制，進攻莫爾茲比港的作戰(zhàn)計劃只得向后推遲。這極大地鼓舞了處于逆境中的盟國軍民的士氣。經(jīng)過珊瑚海海戰(zhàn)，第5航空母艦大隊不能重返南云部隊，這也對日后的中途島海戰(zhàn)產(chǎn)生了不小的影響。
一個具有決定性深遠意義的勝利。