“只是……”應國非突然蹙眉，神色不安地道：“若是那承恩侯的蘇小姐真的因此出了什麼事情，那就是我們的罪過了。畢竟那麼多人的爭執，拳腳無眼，必定會有誤傷的情況發生啊。”阮祺萱是聰明不錯，但是這樣拿人家的安全來冒險，真的不太厚道。那蘇小姐與我們應家又無仇無怨地，平白無故受到牽連太過無辜了！想到這裡，應國非心中有些責怪阮祺萱的行爲。
阮祺萱看著應國非焦慮的臉，知道他的顧慮。她柔聲安慰應國非道：“哥哥不必擔心，我早已安排了人暗中保護她，事情到最後，她只是會受了點驚嚇而已。而且一旦馬車受到衝撞，馬上會有人去通知承恩侯，我只不過想要承恩侯擔心罷了，定不會傷蘇小姐分毫。”
應齊望向應國非，若有所思。這個孩子好是好，但是太過宅心仁厚，顧慮太多。阮祺萱行事雖大膽了些，但最後也是有驚無險，而且完成出色。
他淡淡地說道：“非兒放心，你妹妹是知道分寸的人。她不會胡來的。”
應國非看了看阮祺萱，又看了看應齊，蹙起的英眉才緩緩放開，放心地點了點頭。
不過兩個時辰之後，商行裡就來了一個小廝嚮應齊通報，比阮祺萱預計的時間還早了一個時辰。應齊馬上派人把阮祺萱請到了書房，阮祺萱剛跨過房門，便聽到應齊興奮地說：
“萱兒，那朱黎被承恩侯拎到了京兆尹的面前，說是自首了強搶貨物、壓榨百姓、聚衆鬧事、傷害無辜的罪名。現在朱黎被罰歸還全部貨物，還要用自己的錢財作出三倍的賠償，不得動用朱家的錢。除此之外，他還失去了承恩侯的庇護。現在承恩侯將朱黎三叔的兒子朱北提爲了掌櫃，架空了朱黎所有的財力和權力。現在他連做紈絝子弟也沒資本了，承恩侯將他送去了千里之外的瑤州，永遠捨棄了他。”
阮祺萱巧笑嫣然道：“承恩侯是朱黎的舅舅，本來是應該偏幫朱黎。但是承恩侯需要的不是朱黎，而是他背後齊茂商行的財力，他又怎會允許自己的親外甥損害齊茂商行的百年名譽。那朱北本性怯弱，確實比朱黎容易掌控多了。犧牲一個外甥，贏回一個商行，這買賣太值了。”
應齊讚許地點頭，道：“咱們給承恩侯送去這樣一個機會，對應、朱兩家的聯盟會更加有利了。”
阮祺萱輕聲應“是”。這次朱黎事件其實是有承恩侯暗中幫忙的，馬車上的蘇小姐也是假的。應朱兩家聯盟利大於弊，承恩侯早就想把齊茂商行掌握在手，偏偏朱黎看不起應家，處處糾纏，阻撓了整個計劃的進行。操控不住朱黎，承恩侯只好與應齊密謀，讓朱黎出局，隨後便有了阮祺萱的計劃。
爲了金錢，親外甥又怎樣？還不是因爲阻了發財道路被遣走？阮祺萱心中冷笑。
應齊見阮祺萱不做聲，神色鬆動地問道：“此事已告一段落。萱兒你的事呢？你還是堅持要入宮嗎？”
應齊實在不能理解阮祺萱在半年前向他提出的要入宮的打算。在他看來，皇宮如同龍潭虎穴，應珙要進宮他已經很捨不得，如今連阮祺萱也想要進宮。十多年流落在外，在家中安安穩穩地當個大家閨秀就不好嗎？
阮祺萱無比堅決地點頭，眼中透出堅若磐石的執意。她朗聲道：“萱兒之所以要入宮，是爲了完成一個多年的心願。萱兒不僅要入宮，還不能以應家女兒的身份入宮。希望父親成全！”
她說得堅決真摯，應齊不由動容。他虧欠了她的，可能就要還在這裡了吧。這應家因爲他離開了阮湘悠而興，亡了也不過是自己的報應。阮祺萱態度如此強硬，必定有什麼非完成不可的事情，幫助她，是他應齊的義務，更是他的救贖！
他無聲嘆息道：“既然你去意已決，父親只好支持你的一切決定了。萱兒你放心，無論怎麼樣，應家也會幫助你完成心願。珙兒正好準備殿選，你便作爲她的隨行婢女進宮吧，希望你能利用好這三天三夜。其他的你都不必顧慮，父親自會替你安排的。”
他說得平淡，眼裡卻是無法掩飾的擔憂與不得不妥協的心酸。
阮祺萱身體不由自主地一震，此刻已經驚訝得瞠目結舌。她並沒有提出需要他的幫助，可應齊
神情堅定，不像是故意說出這些來誘導她放棄這個念頭。一直以爲應齊是個無情之人，可是現在……他居然肯爲了她冒欺君之險！甚至願意賭上應珙？！他是瘋了不成？她不過是他剛認回來半年的女兒！
原本她沒有抱有太大希望應齊會幫她，所以她才與承恩侯做了朱黎的交易。可應齊居然會……
她本來並沒有打算與應齊相認，若非得到傳聞她要找的人有可能在皇宮裡面，她不會回到應齊身邊借用他的力量。這八年，她無數次地想象著要怎樣報復這個無情的父親，可回來以後，不管她怎樣故意挑起應府中的事端，怎樣冷嘲熱諷她的庶母，應齊總是百般縱容和維護。這使她最終也並沒有做到那一步，而是不知不覺地開始運用自己的力量替應齊出謀劃策。
珩姐姐說得對，即便她在地獄裡打滾過，她心中還是有那麼一絲對父親的渴望，有一絲善意。良心未泯？呵，她原以爲珩姐姐只不過是安慰她，沒想到竟是……
開始她還打算找承恩侯幫忙混進皇宮，但既然應齊都安排好了，她也不必多費心思了。
最終她穩了穩神，又變回往日那個與應齊不親不疏的應萱。她寬鬆的袖袍裡的手不由握得緊緊地，語氣卻鎮定：“如此，萱兒便依照父親的安排。萱兒定會照顧好妹妹，在宮中謹言慎行，不會露出馬腳讓父親和珙兒犯險。”
應齊心裡泛起一陣酸楚，脣邊不自覺地扯出一個苦澀的笑容。縱然利害關係已經如此明顯，她還是不肯死心。這個女兒，從確定她的確是阮湘悠的親生骨肉那一刻開始，他心中就涌起一陣熱氣。胸口似有一道聲音在逼迫他：無論代價是什麼，都要盡力補償應萱！她想要什麼想做什麼，應齊就算賠上性命也要替她完成！這彷彿是一道魔咒，來自阮湘悠的魔咒。
沒等應齊有所迴應，阮祺萱低聲請退，慢慢地退出了書房。
她失神地走在長廊上，思緒在恍惚間回到了那年那月。
阮湘悠虛弱地躺在木板牀上，秀美的面容沒有一點血色，看起來慘白得觸目驚心。原本澄澈迷人的眼睛此刻哀傷地流著眼淚，粉潤的兩頰也失去了原有的美態。她髮絲散亂，原想要用右手緊緊抓住小小的阮祺萱，卻因爲身體太過虛弱，只能虛虛地握著。
牀邊的阮祺萱年齡只有九歲多，頭上扎著兩個頭髻，小小年紀卻已經有了與阮湘悠相近的絕美面容。此刻她的眼淚像是掉了線的珠子般不斷地滑落，她放聲大哭道：“娘，你不要拋下萱兒！萱兒會乖會聽話！娘不要生萱兒的氣，娘！你說說話……”
“應……應齊……應齊……”阮湘悠突然猛地看著一個方向，用盡全身力氣吐出這幾個字後，瞳仁漸漸失去了焦點，手倏然滑落。
阮祺萱哭得更厲害了。一旁的唐惜倫流著淚看著表妹死去，突然他轉過身，一拳比一拳重地捶在門上，一邊捶，一邊忍不住發出令人動容的哀嚎。
不管阮祺萱怎樣搖動阮湘悠，牀上她的孃親已經沒有了任何反應。她聽到了阮湘悠臨終前叫出的名字，突然站起身來，對著已經慢慢失去溫度的阮湘悠大喊：“娘你等著萱兒，萱兒這就把父親找回來見你！你等著萱兒！”說完她一咬牙，狠下心轉身衝出了屋子。
唐惜倫聽到這話，馬上追著阮祺萱出去。他追著阮祺萱從他們居住的木屋一直到村口，不斷喊著阮祺萱的名字想讓她停下來，可是阮祺萱就像根本聽不見一樣。
阮祺萱憑著身形嬌小，很快穿越了許多灌木叢。然而唐惜倫卻因爲過於悲傷，頭一陣發痛，幾乎令他痛得暈倒在地。他強行撐起身子大聲呼喚阮祺萱，只可惜阮祺萱已經沒有了蹤影。
那一天，是阮祺萱與阮湘悠和唐惜倫的最後見面。也因爲如此，她開始了她的流浪。
阮祺萱眼中含淚，卻絲毫沒有停下腳步，快速地回到了自己的倚夢居。
第二天，飛盈剛剛給應齊送去了清心茶，返回的路上，便看到了行色匆匆的謝氏。
謝氏面色不悅，腳步匆匆地朝書房而去。跟在謝氏身後的黃媽媽也惶恐地低著頭，跟著謝氏快速前進。
飛盈見此，正想提醒謝氏應齊正在處理商行的事
情，卻看到謝氏冷冷地瞟了她一眼。飛盈話到嘴邊又咽了回去，只是頷首行禮。
她望著謝氏離開的背影，心中猜到了幾分。這位夫人一向是高傲自尊的，那麼大一件事老爺也沒有先跟夫人商量便下了決定，難怪夫人會如此惱怒。她輕輕搖了搖頭，又向走廊遠處走去。
謝氏急匆匆地走到書房門前停下，頭也沒回地向黃媽媽道：“你就在這裡等著。”說完一邁腳就進去了。
此時應齊正在翻閱當月的賬本，正看到與單據有出入的地方，便聽到了謝氏重重的腳步聲。他一擡起頭，見是謝氏，不急不忙地道：“夫人怎麼來了？”
謝氏努力壓抑著情緒，平靜地試探道：“聽說老爺你……答應了珙兒的請求？”
“是啊，讓萱兒陪著她去也是好事。”應齊繼續低下頭覈對數目。
謝氏見他愛理不理的樣子，更是惱怒，說話也不自覺大聲了起來：“老爺可知這是十分冒險的舉動？！應氏在十五年間快速崛起，本來就惹來了許多虎視眈眈的人。若是應萱的這個把柄被別人知道了，對我們是百害而無一利呀！如果陛下藉此機會對我們發難，要沒收我們的財產充盈國庫，那老爺你十多年來的努力不是白費了嗎？事情一暴露，對應、謝兩家都是沒有任何好處的！”
應齊脾氣雖好，但多年以來都要看謝家的臉色，他忍耐已久。如今謝氏公然指出他的行爲危害謝家，他脾氣再好也不禁怒火中燒地喝道：“這是我應齊做的決定，不管後果怎樣都與謝家無關！”
謝氏愣在原地，應齊多年溫和謙遜，她從未見他發這樣大的火。可她既然來了，就不會這麼輕易就走。肯定是其中的利害關係應齊還沒有清楚明白，她定要說服應齊收回這個決定不可！
她定了定神，又壯起膽子道：“老爺，謝家和我盡心盡力輔助你十多年了，如今只是不想看著你因爲此事失去分寸！我們何時害過老爺你呀！只要老爺你再細想一下，你就會知道這件事要冒多大的風險啊！難道就因爲一個女子，老爺就甘願一夜之間家財散盡嗎？！”
謝氏生在權貴之家，天生對局勢有一種強烈的洞察力。她說的不錯，這的確很冒險，而且很荒唐。放著好好的大小姐不做，非要假扮成丫鬟混進宮，誰知道背後有什麼驚天大陰謀！
應齊長嘆一聲，神色黯然：“這是我欠她了，還給她也沒有什麼不對。”
果然，果然把心裡話說出來了。謝氏苦笑。她嫁給他辛辛苦苦幫他打拼出來的成就，就因爲那個女人，他竟願意拱手相送？！這麼多年了，她沒有功勞也有苦勞啊，他爲什麼看不到她的努力？！爲什麼只記得那個早就死透了的阮湘悠？！
謝氏幾乎是脫口而出的道：“我有什麼比不上那個女人？！你爲什麼不想想你欠我什麼？！”
應齊震驚地望著她，彷彿從來沒有認識過她。她已經豁出去了：“十六年了，我嫁給你十六年了！當了個被人指著背後笑的妾十六年了！我是戶部尚書謝裘的女兒啊！她阮湘悠是什麼？！我以爲只要我好好地打理好應府，教育好孩子，你就會將我扶正。到了那一天我才知道，我做什麼都是沒有用的。你心裡只有一個阮湘悠！她纔是你唯一承認的妻子！我就是個笑話！根本沒有機會做正妻，卻盼了十六年。我不過是面容有損，難道就活該受你應齊的羞辱嗎？！”
她的眼淚奔涌而出，落到臉上的疤痕處，顯出了一種悲愴。
應齊看著幾近崩潰的謝氏，十分驚駭。這個夫人，原本是溫和的、大度的、善良的，可是現在……這半年來她處處針對阮祺萱，他想到的是她嫉妒阮湘悠，臉色立刻陰沉了下來。
他冷冷地道：“謝薇！從你嫁過來的時候我就已經說過，我不會再娶，你的地位會很穩固。但我不會再娶，不代表你有機會坐正妻的位子。是你自己癡心妄想，是你自己給了自己的希望！阮湘悠是我的嫡妻，我希望你不要再出言羞辱她！”
謝薇永遠也沒有辦法取代阮湘悠，因爲阮湘悠已經死了。她死了，謝薇連爭取的機會都沒有。人家是嫡妻，而她謝薇只是個妾啊！連死後都無法葬在應齊身邊的妾而已啊！
（本章完）