邢岫煙心下自有思量，黛玉瞧在眼中卻不好多問。二女行走一陣，邢岫煙便往廚房去，說是新琢磨了一樣吃食，烹製了也請黛玉嚐嚐。
過得半晌，廚房便送來一樣釀皮。拌著芝麻醬與辣油，黛玉吃得胃口大開。因著晚飯還早，黛玉略略嚐了幾口便停了筷子。
略略思量，便尋來茜雪吩咐道：“榮國府例菜好些年不曾改動過，再是珍饈佳餚吃得久了只怕也厭嫌了。這腸粉、釀皮、涼麪吃起來都頗爲(wèi)爽利，你去吩咐廚房多做幾樣，也往榮國府各處送送。我過門這般久，也該孝敬孝敬外祖母的?！?
茜雪應(yīng)下。
黛玉又吩咐道：“另則寶二哥不日南下，你也一併掃聽掃聽，可還缺了、短了什麼?！毖垡娷缪久?，黛玉便道：“只需問了外祖母與鳳姐姐就好。”
茜雪這才應(yīng)下，笑道：“多謝太太費(fèi)心，到底是主僕一場，先前我還念著寶二爺待人和善。只是如今時過境遷，跟著老爺久了，難免這心下就有了比較?，F(xiàn)下叫我再去與寶二爺說話，我竟不知是抱怨多還是客套多了?！?
黛玉情知茜雪是因著楓露茶被趕出了榮國府，錯非被吳海平撞見，只怕也要步那碧痕的後塵。因是便嘆息一聲，念及親戚情分到底沒多說什麼。
廚房新得了方子，依樣做了幾回，果然就熟練了。趕在未時末便將幾樣吃食裝了食盒，而後茜雪領(lǐng)著四個小丫鬟進(jìn)了大觀園往榮國府各處送去。
說來也巧，剛進(jìn)了東角門迎面便撞見來送西瓜的平兒。
茜雪與平兒彼此見禮，平兒便笑道：“頭晌薛家大爺送了一車桃子、甜瓜來，剛好下晌莊子上送來半車西瓜，奶奶便吩咐我送一些讓四爺、太太嚐嚐鮮?！?
茜雪也笑道：“我們太太也掛念著榮府親戚呢，這不，才得了幾樣吃食，覺著最是消暑，趕忙便打發(fā)我來給老太太、二奶奶與姑娘們送了來。”
兩女略略說過幾句話，旋即錯身而過。平兒進(jìn)得會芳園裡，尋了管事兒的問話，聽聞李惟儉還不曾回府，心下頓時鬆了口氣，又略有些哀怨。本道隨著儉四爺一道兒往遼東清查田莊，不料半道生了變故，如今儉四爺要隨著聖駕北巡了。
女兒家的心思最難猜，前頭鳳姐兒連番催逼，平兒不情不願應(yīng)下，可這心中總覺不妥。又顧忌人言、婦道，很是輾轉(zhuǎn)反側(cè)了一些時日；如今此事拖延下來，素日裡觀量著好似儉四爺也不知此事，加之儉四爺又是極爲(wèi)出挑的人物，這平兒心中難免有些生怨。
閨怨積攢起來，又念及李惟儉的好處，不知不覺心中便多了一些惦記。
平兒將西瓜送到庫房，轉(zhuǎn)頭兒到得東路院正房與黛玉說了會子話，略略閒談，平兒便說起方纔往薛家送了半車西瓜，算做還半車瓜果的人情，送禮的婆子回返來便說了薛家的事故。
因著滴翠亭陷害之事，黛玉心下早就對寶釵存了成見，其後寶釵雖多有轉(zhuǎn)圜，可黛玉又不是泥捏的，這事兒不過是壓在心中，維繫了表面的親戚罷了，又怎會真?zhèn)€兒揭過？
聞言，黛玉不好表露，只說：“各家關(guān)起門來過日子，都各自有難處。我如今才過門月餘光景，四下都是一抹黑，也不知哪個管事兒的妥帖，只能現(xiàn)瞧著現(xiàn)管。”
平兒附和道：“太太說的是，我們奶奶不也如此？前些年夫人掌家，用的多是夫人的陪房，如今清查起來，少的貪了幾千兩，多的貪了上萬兩。我們奶奶如今月份大了，也不好盡數(shù)發(fā)落了，只得一個個發(fā)落……也是難呢。”頓了頓，平兒又笑道：“好歹太太頭上沒個婆婆，總要自在許多?！?
黛玉頓時笑了，張口卻道：“也不能這般說，有妥帖長輩指點(diǎn)著，這管起家來總要少走一些彎路?！?
平兒說過幾句話，趕忙起身回返。此時茜雪業(yè)已將食盒送到了各處，又在怡紅院裡與二奶奶王熙鳳說了黛玉囑咐。
鳳姐兒這會子最是不耐暑氣，偏又不好用冰盆，一旁的小丫鬟搖著蒲扇，鳳姐兒手中團(tuán)扇也揮舞不停，便是如此面上也沁了汗珠。
鳳姐兒聞言便道：“也不用林妹妹掛心，家中打發(fā)的人手都是辦老了差事的，最是妥帖不過。那官船也定了倉位，信箋早早就送去了遞鋪，約莫著過幾日老爺便收到了?！?
茜雪便回話道：“那過會子我送些路菜、糕餅來，也是我們太太一番心意。”
鳳姐兒笑著應(yīng)下，茜雪這才起身告退。
待平兒回返怡紅院，鳳姐兒便感嘆道：“茜雪自不用說，早先跟著老太太時我瞧著就是個周全的。林妹妹才這般年歲，如今瞧著也是個周全的，實(shí)屬不易?！?
平兒頷首笑道：“奶奶說的是，我瞧著伯府太太如今做得有模有樣的，下頭人也不曾出挑爭寵?！?
鳳姐兒哼聲道：“那是儉兄弟迴護(hù)有加，這下頭的姬妾、管事兒纔不敢拿喬。外頭人家裡寵妾滅妻、廢嫡立庶的，這根子都出在爺們兒身上。爺們兒心思不正，家裡頭的風(fēng)氣也就壞了?！?
平兒已知賈璉在外頭娶了個外室，心想自賈赦、賈珍、賈璉看來，一個賽一個的混賬，這榮國府可不就壞了風(fēng)氣？想想寶玉所作所爲(wèi)，可不就是上行下效？比較起來寶玉雖偶爾發(fā)癲，卻是比那幾個還要強(qiáng)一些呢。
鳳姐兒不曾見到平兒臉色，隱隱嗅到食盒裡的香氣，嚥著口水吩咐道：“打開瞧瞧是什麼吃食。”
平兒趕忙鋪展開，內(nèi)中一樣釀皮，一樣涼麪，一樣腸粉，那澆汁都單獨(dú)放在小碗裡，聞著就可人。
王熙鳳頓時食慾大開，笑道：“這會子上了能吃的勁兒，聞著就受不了，快拌開了嚐嚐，我是一刻也等不得了。少放些辣子！”
平兒先將澆汁倒進(jìn)腸粉裡，鳳姐兒挑了一筷子，頓時吃得心滿意足。其後又嚐了嚐涼麪與釀皮，只覺胃口大開。尤爲(wèi)怪異的是，她早先不能吃辣，如今卻極爲(wèi)想著這一口，吃著吃著自己還加了一勺辣子。
鳳姐兒自己個兒納罕不已，道：“古怪，以前不愛這一口的?！?
平兒便道：“說不得是小主子想吃這一口呢。”
鳳姐兒一琢磨也是，探手輕輕撫了下肚皮，嗔道：“你也是個挑嘴的，往後只怕不好糊弄。”
秋爽齋。
探春方纔忙過，汗?jié)n漬回返內(nèi)中，方纔擦洗過，轉(zhuǎn)頭兒惜春便尋了過來。如今大觀園中人口愈少，兩姊妹便相處的愈發(fā)親近。
兩個食盒鋪展開了，丫鬟伺候著調(diào)製了，探春、惜春相對而坐嚐了嚐，頓覺爽口不已。
惜春便笑道：“要我說咱們家的例菜也該變一變了，十幾年下來一成不變，再是山珍海味也吃膩了。”
探春便道：“這事兒須得問過鳳姐姐，你卻與我說不著。”
惜春點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“下晌好似邢姐姐又過去了，說不得這便是邢姐姐的手藝?！?
探春念及邢岫煙的不已，蹙眉道：“她也是不容易，聽聞昨兒大太太又來催逼了一番。說不得她來日就要出閣了，只盼著能嫁個好去處。”
說罷探春沉默起來，她年歲只比黛玉小不到一歲，算算也沒幾年便要出閣了。偏此時探春極爲(wèi)茫然，家中名聲壞了，聲勢大不如前，還不知能嫁個什麼人家呢。
惜春卻是個想得開的，只道：“我卻不想那麼多，只待姐姐一嫁人，我便求了老太太，自己個兒做姑子去。”
“又胡唚！這些話可不好亂說。”
探春嗔怪一陣，惜春卻不以爲(wèi)然。前日她親眼瞧著璉二哥進(jìn)了尤氏的小院兒，可把小姑娘噁心的不行。盜嫂、白晝宣淫，果然外頭說的沒錯，寧國府除了門口的兩個石獅子，上上下下就沒有乾淨(jìng)的。
惜春雖潔身自好，卻耐不住出身便是把柄。小姑娘思量著與其來日議親時被人瞧不起，莫不如出家做姑子來得省心呢。
稻香村。
大丫鬟玻璃伺候著李紈與賈蘭，母子兩個吃著送來的吃食，賈蘭吃得津津有味，李紈待其吃過便道：“到了老師家中要守禮，老師吩咐了課業(yè)，也要盡力完成。”
賈蘭笑道：“母親放心，老師最是親和?！?
何止是親和？嚴(yán)家二公子簡直就是沒溜兒！昨兒方纔拜師，今兒頭晌便領(lǐng)著賈蘭去什剎海打水漂。瘋玩了一日，臨了才佈置了課業(yè)，讓賈蘭說清楚打水漂的道理。
賈蘭一籌莫展，正琢磨著去尋李惟儉請教呢。
榮慶堂。
賈母到底上了年歲，這會子不耐寒，反倒耐熱。次間裡擺了冰盆，有丫鬟在一旁輕輕搖動芭蕉扇，便有習(xí)習(xí)涼風(fēng)吹來。
因是賈母只略略嚐了幾口便停下，笑著與鴛鴦道：“總算沒白疼玉兒一場，如今也知道孝順了?！?
鴛鴦便笑道：“老太太這話可就偏了，伯府太太何時不孝順了？往常也是沒這個機(jī)會罷了，如今可不就時時想著老太太了？”
賈母哈哈笑道：“罷罷罷，我說不過你，算我的錯兒?！鳖D了頓，又道：“這吃食吃著爽利，只怕不利腸胃。你去後頭囑咐蘭哥兒，可不好貪嘴?！?
待鴛鴦應(yīng)下，賈母又吩咐道：“箱籠裡還有些去年得的宮花？我這般年歲也戴不上，你選幾樣也給玉兒送去戴?！?
鴛鴦便笑道：“老太太疼外孫女兒，伯府太太又孝順老太太，說出來真真兒讓人稱道呢?！?
奉承一句，鴛鴦這纔下去辦差。
賈母瞧著食盒裡的吃食，心下愈發(fā)熨帖。她生養(yǎng)一場，早些年得了女兒的濟(jì)，如今又得了外孫女的濟(jì)，偏兒孫卻只知惹她生氣。
此時有丫鬟進(jìn)來道：“老太太，寶二爺吵著要來與老太太辭行呢?！?
賈母頓時冷了臉，蹙眉道：“也不用特意辭行，你告訴寶玉，去了老爺處好生讀書，往後可沒人護(hù)著他，再惹禍小心遭了板子?！?
丫鬟複述一遍記下，緊忙轉(zhuǎn)頭去傳話。賈母眉頭不曾舒展，想起寶玉種種，只道先前的寵愛餵了狗。
趙姨娘院兒。
趙姨娘瞧著面前的例菜頓時沒了胃口，挑著眉頭罵道：“她是什麼意思？我好歹也是長輩，怎麼下頭的姑娘都有，連平兒都有一份，單單就少了我的？好啊，這是攀上高枝兒，瞧不起親戚了！”
小鵲、小吉祥兒訥訥不言。心下不禁腹誹，不過是個姨娘，哪裡就是長輩了？再說人家伯府太太，從前寄居賈家時也不曾與趙姨娘有過過往，過門後又何須往來？
趙姨娘越想越氣，趕脆撂下筷子，起身往外便走。
小鵲唬了一跳，忙追出來問道：“姨娘要去哪兒？”
“我去尋三丫頭說道說道！”
小鵲險些翻白眼，趕忙道：“這事兒又不是三姑娘的錯兒，您與三姑娘也說不著啊？不然姨娘去伯府與伯府太太說道說道？”
趙姨娘頓時泄了氣，她素來欺軟怕硬，哪裡敢真?zhèn)€兒與黛玉去說道？那李惟儉是個笑面黑心的，回頭兒一個刁狀告過來，自己個兒準(zhǔn)沒好兒！
趙姨娘停在門前往正房瞧了眼，便見門口兩個粗壯婆子看守著。內(nèi)中王夫人坐在蒲團(tuán)上，正緩緩敲著木魚。
趙姨娘冷哼一聲，忽而挑著嗓門兒道：“這林姑娘也是的，我一個姨娘，不送就不送了，太太可是林姑娘的親舅母，這送孝敬怎麼能忘了太太？嘖嘖，真?zhèn)€兒不應(yīng)該啊?！?
看守的婆子對視一眼，其中一人便道：“姨娘說的，回頭兒我們須得告訴二奶奶?！?
趙姨娘頓時爲(wèi)之一噎，摔摔噠噠趕忙鑽進(jìn)了自家小院兒。
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這日到得申時末，李惟儉乘車回返伯府。
入得內(nèi)中，便見幾樣可心吃食，頓時笑道：“這幾樣最是爽口，如今吃了正好。”
紫鵑伺候著李惟儉淨(jìng)手，又去內(nèi)中更了衣，待轉(zhuǎn)頭兒出來，黛玉頓時扶額不已。
只見李惟儉上身是砍袖短褂子，下身是不過膝的半截褲子，腳上還趿拉著麻布做的涼鞋。
黛玉便蹙眉道：“四哥怎地……實(shí)在太有失體統(tǒng)?！?
李惟儉樂道：“外頭跟火爐一般，我還要什麼體統(tǒng)？”
今年入夏早，且熱得離譜，李惟儉這幾日都琢磨用蒸汽機(jī)帶動壓縮機(jī)，搞個空調(diào)出來了。
奈何此事只能想想，工業(yè)化初步，各處都是短板，想要造出空調(diào)只怕還要過上幾十年。
大馬金刀落座，紫鵑與雪雁兩個丫鬟都瞧得紅了臉兒。如今李惟儉十七八年歲，周身半點(diǎn)贅餘也無，身量高高的，面容俊逸，加之待人和善又知情知趣的，莫說是她們這些丫鬟，只怕外頭的姑娘家都要心心念念著呢。
也就是自家姑娘與四爺早早定了情，不然爲(wèi)著婚事只怕還有一番龍爭虎鬥呢。
李惟儉吃過一塊冰鎮(zhèn)的西瓜，用帕子抹了嘴道：“回頭兒給妹妹瞧瞧前宋的避暑畫兒，內(nèi)中人物非但是男子，便是女子穿著也極爲(wèi)清涼。到了外頭自然要體統(tǒng)，可關(guān)起門來自然是怎麼自在怎麼來。”
黛玉嗔著剜了其一眼，隨即又釋然道：“也罷，那我明兒就換了羅衣？”
“換換換，早換了早涼快。”
二人有滋有味的吃了釀皮，飯後上了李惟儉特意叮囑的大麥茶，小兩口飲著說起話來。
黛玉先是說過往榮國府送了吃食，李惟儉便道：“本就是應(yīng)有之義……旁人且不說，老太太、二嫂子、三姑娘、四姑娘這幾個可是待妹妹極好的，可不就要回敬著？”
頓了頓，又奇道：“寶玉處沒送？”
黛玉頓時沒好氣兒道：“翻牆進(jìn)咱們家我還沒尋他算賬呢，打發(fā)人過問一嘴就是了，哪裡還要上趕著送物件兒？倒是將家中的路菜、糕點(diǎn)隨意送了些，算是全了親戚情分?！?
李惟儉只覺黛玉小小的人兒極爲(wèi)可愛，禁不住探手點(diǎn)了黛玉眉心，笑道：“妹妹這氣性可不小?！?
黛玉哼聲道：“小時候胡鬧一些也就罷了，如今都大了，再這般胡鬧可就不妥了。左右外頭都說我是個小性兒的，若是旁的也就罷了，偏這般損毀咱們家名聲的事兒，我可不就沒那般大度了？”
李惟儉面上樂呵呵，心下得意不已。
黛玉轉(zhuǎn)而又說起薛家的八卦來，李惟儉聽得瞠目不已，說道：“那夏金桂才過門多少時日，這就將碧蓮擠兌走了？”
黛玉便笑道：“虧得四哥推拒了，若夏金桂真?zhèn)€兒入了門，家裡說不得真要雞飛狗跳了?！?
李惟儉不屑道：“她？那些下作手段，也是拿捏了薛蟠纔好施展。我又不是個糊塗的，哪裡瞧不出這等小伎倆？到時候說不得徑直打發(fā)出府，任其自生自滅去?！?
這話黛玉信了，便咯咯咯笑了一通，繼而又說起要做食盒營生的事兒來。李惟儉心下並不看好，那食盒與各處衙門早早又勾結(jié)，哪裡是新來的能插進(jìn)去的？不過嬌妻有這般心思極爲(wèi)難得，李惟儉自是鼎力支持。
黛玉便道：“我便琢磨著拉了邢姑娘合夥，這本錢、店面我來出，菜譜邢姑娘出，素日裡再讓管事兒的與邢姑娘一道兒管著?！?
“妹妹思量的周全，那就辦吧?！?
黛玉卻不依，輕輕推搡了李惟儉一下，道：“雖是小本營生，可四哥總要幫著提點(diǎn)纔是，我可不想虧了本?！?
李惟儉琢磨了下，笑道：“這有何難？妹妹只管放手施爲(wèi)，旁的地方也就罷了，營造司、會稽司兩處保準(zhǔn)每日定五十個食盒?！?
黛玉眨了眨眼，道：“那豈非官商勾結(jié)？”
李惟儉笑道：“價格公道，滋味又好，誰敢說是官商勾結(jié)？”
黛玉總覺得有些不太對，卻又不是那等執(zhí)拗的，想著總是一份託底，便依了李惟儉的好意。
二人又說起明日事宜，計(jì)較了好半晌方纔停歇。
待轉(zhuǎn)過天來，這日李惟儉休沐。
臨到辰時，嚴(yán)奉楨便領(lǐng)了幾名士子登門造訪。餘者也就罷了，要麼年歲不對，要麼早有家室，唯獨(dú)徐行與陶君譚二人年歲相當(dāng)，又不曾定親。
李惟儉便在中路院正房招待一行人等，略略寒暄，便說起蒸汽機(jī)應(yīng)用事宜。過得須臾，寡嬸劉氏便打發(fā)丫鬟送來茶點(diǎn)，趁機(jī)觀量那二人一眼。其後寶琴又引著李紋、李綺姊妹倆隔著屏風(fēng)偷偷瞄了二人一眼。
隨即兩個堂妹羞紅了臉兒悄然退下，到得後頭劉氏的院兒中，黛玉正陪著劉氏說話。見姊妹倆紅著臉兒回來，黛玉便問：“兩位妹妹可還中意？”
李紋羞道：“全憑母親與哥哥做主就是?！?
李綺比姐姐大方，也笑道：“我都好，就是姐姐瞧中了徐行?！?
李紋大羞，上來便要撕李綺的嘴，李綺擺著團(tuán)扇遮擋，自己個兒笑著四下閃避。
劉氏叱了一嘴，兩女這才消停下來，繼而笑著與黛玉道：“只怕要勞煩伱與儉哥兒了?！?
黛玉笑著搖頭道：“嬸子這話就外道了，四哥早前就同我說過，小時候沒少得嬸子照應(yīng)呢。如今幫兩個妹妹張羅婚事，一則是應(yīng)有之義，二則兩個妹妹得了好姻緣，說不得來日還會幫襯了四哥呢。”
劉氏扯了黛玉的手兒熨帖道：“往後定然相互幫襯，若紋兒、綺兒做不得主，我便讓她們兩個歸家去！”
“嬸子說笑了，不至於?！?
臨近午時，黛玉又打發(fā)丫鬟送去吃食。李惟儉與幾個士子用過飯，又探討了半晌，直到未時方纔打發(fā)馬車將幾人送走。
嚴(yán)奉楨留下來陪其飲茶，李惟儉請了黛玉來，讓其與嚴(yán)奉楨見過，隨即聽了黛玉所言，轉(zhuǎn)頭便與嚴(yán)奉楨道：“景文兄，此事只怕要託付你了。”
嚴(yán)奉楨樂道：“也是新鮮，我倒是成了保媒拉縴的了。”頓了頓，又道：“復(fù)生可聽說了，那通州幾處廠商都鬧著要關(guān)停廠子一併遷去樂亭呢。”
李惟儉正色道：“地方上盤剝過甚，三天兩頭有衙役登門來討要好處，這等環(huán)境讓廠商如何經(jīng)營？我看搬走也好，來年通州稅賦少了一大截，看上下人等如何與朝廷交代。”
嚴(yán)奉楨樂呵道：“聽說這幫人還出銀子買通了御史，要彈劾通州上下官佐，嘖，等著瞧吧，這幾日有樂子了。”