“你繡的是什麼！你自己看看這繡的都是什麼！”林氏舉著一方繡帕杵到薛晏的跟前。
薛晏瞄了一眼繡帕上精神抖擻的大公雞, 身體往椅子裡縮了縮，嘴上仍理直氣壯地回道：“娘，這是鳳凰呀！雖然顏色不太好看, 仔細看還是能看出個輪廓的。”
“你少在這裡給我油嘴滑舌的。”面對這樣精怪的小女兒林氏也真生不起氣來, 只伸手點著女兒的腦袋, 開始嘮叨, “你說說你, 一件繡品教了你多久了，還是不成樣子。平日裡你爹總誇你聰明，什麼武功看一眼就會了, 怎麼到這裡腦袋瓜就不中用了？”
“我爹武功高，自然教得好。您的繡工……”薛晏不再言語, 但那意思已十分明顯。
“死丫頭, 埋汰我是不是！真是欠收拾！”林氏作勢要打薛晏, 被她笑嘻嘻躲開。
母女倆嬉鬧做一團時，丫鬟玉如掀了簾子弓身而入, 稟道：“夫人，宮裡的唐公公來了。”
“唐公公？”林氏想了想，問：“陛下身邊的唐池唐公公？”
“正是。”
“難道是陛下有什麼重大旨意？”薛晏好奇，站起來邊整理衣衫邊道，“娘, 我和你一起去看看。”
“好, 走吧。”
薛晏攙著林氏來到前廳, 卻見唐池在廳上來回踱步, 一副焦躁的模樣。他聽到動靜擡眼見林氏母女來到, 忙壓下身子行禮，可他總歸是皇帝身邊的內侍, 林氏如何能受他的禮，便側身避開。
“唐公公百忙之中來到薛府，可是陛下有何旨意？”
“這……”唐池白淨的麪皮上一片黯然，極是爲難地道，“是有這麼個事兒要告知夫人。今日前線傳來消息說灃州…唉，灃州失守了！”
林氏身體一僵，一股寒氣從腳底漫到頭皮，“灃…灃州失守，那，侯爺呢？”
“薛侯死守灃州，現已…殉國了。”
聞得此話林氏兩眼一翻直接向後倒去，薛晏眼疾手快抱住她，扶著她坐到旁邊的椅子上，伸手捋著她胸口順氣。
林氏緩過氣來，顧不得許多，伏在椅背上嗚嗚哭起來，“怎麼會、怎麼會…他不會死的！我不信他會死！”
薛晏乍聽這消息亦是悲愴不已，可比起林氏來她還算清醒。她哽咽著問唐池，“這到底是怎麼一回事，我爹他真的…真的，我弟弟呢？”
唐池聽她這樣問，臉上浮起一抹憤恨之色，“那戰報上說叛臣裴珣和徐世儒聯合徐氏舊部共十四萬兵馬在季州舉事，與秦軍前後夾擊薛家軍，致使灃州失守，二十萬薛家軍悉數覆沒，薛侯戰死疆場，世子也不知所蹤！”
“裴、珣！這個畜生！”薛晏咬緊牙根，嚥下喉嚨裡一股甜腥，回頭看著哭得不省人事的林氏，拿袖子擦掉臉上的水跡，深吸一氣冷靜下來，“有勞唐公公了，公公請先回，恕我失禮不送了。”
唐公公極同情這母女二人的遭遇。薛銘倒了，世子薛纓能不能回來還另說，說不定這薛家就只剩下這對孤女寡母。可憐薛家三代赫赫英名，最後竟不得善終！唐池嘆了一聲，安慰道：“夫人和姑娘請節哀，陛下已經急詔羣臣於御書房議事，定是要想法子爲薛侯報仇的！”
“報仇？對！自然要報仇！”
唐公公注意到薛晏赤紅的眸子裡盡是狠辣決絕，暗暗搖頭。明明善惡兩分，可世道從來不會讓善人得善終，非把人逼上絕路才肯放手。他又嘆了一口氣，轉身默默離開。
薛晏走到林氏身邊蹲下來，看著她似乎在一瞬間蒼老頹敗的容顏，伸手握住她冰涼的手，“娘，你別哭了，一切還有我呢。”
“晏晏！”林氏抱住薛晏，仍是哭得撕心裂肺，“不可能的！你爹他打過那麼多場仗，明明是那麼厲害的人，怎麼會死呢！他怎麼會死！”
“娘，你聽我說。”薛晏捧住林氏憔悴的臉，忍下滿心刺痛柔聲道，“爹不在了，你還有我和阿纓，你要好好的，千萬別傷了自己的身體。振作一點好不好！”
“阿纓…阿纓，我的阿纓，他怎麼樣了？他怎麼樣了？”林氏恍若一個即將溺斃的人，而薛晏的話正是一根救命稻草。她目光爍爍，滿含希冀地盯著薛晏，“晏晏，阿纓快回來了對不對？他不會有事的對不對，對不對！”
這樣的突如其來的打擊已經讓林氏精神崩潰了，薛晏看的分明。她擡手溫柔地理了理林氏鬢角細碎凌亂的青絲，一如許多次母親在她傷心欲碎之時輕和地安慰，“對，他很快就回來了。”
說完她的手緩緩下移，在林氏纖柔白皙的脖頸停下來，猛地揚起手刀劈下。林氏的抽泣聲戛然而止，整個人往薛晏身上墜去。薛晏環背抱住林氏，揚聲吩咐侍立在廳外的玉如，“送夫人回房。記得點安神香。”
“是。”玉如和另一個小丫鬟一人架起林氏一隻胳膊，把林氏扶回惠好院。
偌大的廳堂只餘下薛晏一人，她感到全身的力氣似乎都被抽乾了，無力墜倒在地。她將背靠在椅腿上，雙目呆滯，眸光閃爍著定格在很久以前，那些或喜或悲的瞬間歷歷在目，清晰可辨。
戰爭意味著死亡，薛晏比誰都清楚。可死亡意味著什麼呢？
應當是失去吧，她想。大夏國失去了縱橫沙場威名赫赫的靖邊侯，薛家失去了一家之主，林氏失去了丈夫，而她失去了父親。是的，她失去了一個永遠無限呵護她、關愛她的父親。
背叛是拿刀往心窩上插，失去則是將血肉活生生地抽離身體。這種痛楚比背叛更加痛徹心扉、更加刻骨銘心，這讓第一次嚐到如此滋味的薛晏承受不住。她環抱著膝蓋，一邊失聲痛哭，一邊不停喊著“爹爹”。
空曠的廳堂卻沒有人迴應。而且再也不會有迴應了。
~
御書房的門徐徐打開，一個個朝廷肱骨搖頭嘆氣地走出來，嘴裡不停抱怨著諸如“這算什麼事”、“不妥不妥”、“太冒險了”一類的話。
倏地所有的聲音都戛然停住，彷彿這些大臣們齊齊被掐住了脖子。當然，他們沒有被掐住脖子，如此之境全因他們看到了一個人，一個憔悴而肅殺的少女。這些大臣不約而同停下來，對一步一步走來的少女報以同情憐憫的目光。
薛晏邁上最後一階石階，無視這烏泱泱的一羣人，也不等人通稟，徑直闖入御書房。
“真是可憐吶！”
“是啊，薛侯沒了，世子薛纓還下落不明，看這樣子只怕也兇多吉少。”
“要是薛世子再出事，這薛家可就真得要沒落了，可惜呀可惜！”
“唉，現在哪裡還能管這麼多，還是想想接下來該怎麼辦吧，總不能真依著陛下的意思御駕親征！”
“走吧走吧，趕緊回家寫摺子去，好歹先把陛下勸住。”
“走走走。”
御書房厚重的門扇張開又合上，把喧囂的議論隔絕在外。
裴璿坐在御案前拿手巾擦拭著一把劍，聽到動靜擡起頭來，眸中難掩驚訝，“阿晏，你怎麼過來了？”
“我還有些事不清楚，想過來問問你。”
自打裴璿當了皇帝之後，薛晏難得極守規矩，面對裴璿的時候總是儘可能恭敬有禮，雖然這樣會生分了昔日友誼，卻不會帶來隱患。而此刻薛晏正意亂心煩，無暇顧及許多，不由地用先前的口氣很不客氣地問出來。
裴璿倒不在意這些，即使當了皇帝也從不會在自小玩大的朋友面前胡亂擺架子。他引著薛晏落座，也在她身邊的座位上坐定，仔細道：“你什麼也不要問了，回家去歇著，照顧好姨母。灃州的戰事我會親自過去處理，姨丈的仇我親自去報！”
“先別說這個，你得告訴我這一戰究竟是怎麼回事，阿纓怎麼會不見了？”
裴璿愁道：“這個我也不甚清楚，這戰報是從萊遠守將田贊處呈上來的，據說他們幾經搜尋都沒有發現阿纓的任何蹤跡。若他真是重傷躲起來還好說，我只擔心他落到了苻凌或者裴珣手上。”
“那現在怎麼辦？”
“灃州、季州相繼淪陷，叛軍與秦軍已經合爲一處攻打萊遠。現在萊遠只有六萬兵馬，最高階的軍官就是一個四品的將軍田贊。我已經下令點獻州、永州及新陽共兵馬十萬到京，由我親自領兵帶去前線。”
“不可！”薛晏毅然否決他的想法，“你是皇帝，怎麼能親自上戰場。戰場上刀劍無眼，這太危險了。”
裴璿搖頭，眼睛裡挾裹著無奈、疲憊與淡淡的絕望，“已經沒有別的法子了。朝中武將大都被裴瑾帶到魏州去，剩下的要麼身居要職無法抽身、要麼難當大用，而在邊關戍守的將軍不能輕易調動，我實在是找不到人領兵了。”
薛晏沒想到朝廷竟呈這樣消頹之勢！邊境兵馬本就不足，唯有一個多謀善戰的將軍領軍方有一絲勝利的希望。拋開裴璿是九五之尊不提，他在戰場上尤其缺乏對敵經驗，根本不是好的領軍人。他到邊關充其量也就能鼓舞士氣不衰罷了。
這些話自然不能明目張膽說出來，薛晏按捺住心頭如一團亂麻的思緒，閉上眼睛強迫自己冷靜下來。這種情況下她必須保持一個清醒的頭腦，否則最容易行差踏錯。
她摒棄掉一切雜念，腦海裡思緒如疊浪翻涌。考量再三，她鄭重地道：“如果實在無人可派，可以讓我去萊遠。我對戰場並不陌生，尤其是有秦軍的戰場。”