每當翻開祖國地圖便可看到，我國內地河流多是從西向東流淌的，然而在其間只有一條是南北向的河流，它北起北京，南到杭州，貫通河北、山東、江蘇、浙江4省，把海河、黃河、淮河、長江、錢塘江5大水系連接起來，這條河就是京杭大運河。

京杭大運河是我國古代勞動人民創造的一個偉大的水利建筑工程，全長1794公里，它開通于隋朝，是我國古代南北交通的大動脈，也是世界上開鑿最早、規模最大的人工河。

我國古代很早就有利用自然水源修筑人工河道、灌溉農田和進行運輸的歷史。據史書記載，春秋時期，吳王夫差為了進攻齊國，運兵運糧，征調大批民夫，在長江、淮河之間開鑿一條運河，叫做“邗溝”。這就是后來大運河在江蘇境內的一段。兩漢至南北朝時期，相繼修建了一些渠道，這些渠道雖然斷斷續續，卻使大運河的開鑿，在江南和中原地區初具規模了。

隨著南北政治、經濟和文化的發展，修鑿的局部運河，已不能滿足社會需要。早在兩漢時期，我國的經濟重心是在黃河流域，北方的經濟比南方進步很多。據司馬遷說，直到漢武帝時，長江以南的農業生產仍然是“火耕水耨”。三國以后，特別是在五胡十六國時期，由于長期戰爭，人民大量南遷，他們用先進的生產技術，和南方人民共同開發富饒的處女地。江南的經濟有了顯著的發展。而兩浙，特別是會稽郡(今浙江紹興一帶)是“畝值一金”，士族門閥盤踞之處，其肥沃程度可與陜西關中相媲美，隋朝建立后，建都長安，其政治統治中心在北方，而北方的城市和邊防軍的糧食，大多要依靠江淮地區供應。陸路運輸要依靠馬車和人力車，不僅運量小，速度慢，而且費用很大，卻仍無法滿足北方各地的需求。利用水路運輸，是較為經濟實惠、切實可行的辦法，所以，開鑿大運河，成為社會經濟發展的迫切需要。

在政治上，隋王朝剛統一中國不久，為了鞏固政權和統一的局面，需進一步控制新統一的東南地區。當時江南階級矛盾和地主階級內部矛盾始終比較尖銳。公元590年，江南士族沈玄檜、汪華等聚眾反隋，或稱天子，或稱都督。隋文帝調集大軍，歷時2年才平定江南叛亂。公元600年，李英林起兵于熙州(今安徽安慶市)，第二年，潮州僚民起義。由于南方人民的不斷起義，于是隋文帝下詔沒收天下兵器，嚴禁私造。同時更禁止江南人私造大船，凡是3丈以上的船只，一律由國家沒收。隋煬帝下令開鑿大運河，目的在于使南北運輸暢通無阻，加強對南方的統治。

除上述原因外，隋煬帝游玩享樂之心也是開鑿大運河的動機之一。隋煬帝過去曾長期擔任江都總督，駐扎揚州，醉心于江南的豪華生活。所以由于懷念江都繁華美景，也迫使他想開鑿大運河。

隋朝統一中國后，人民得到安定的社會條件從事生產，社會經濟逐漸恢復。十幾年后國家也積累了大量的物質財富。這也為修造貫穿南北的大運河提供了必要的條件和可能性。

早在隋文帝時期，就開了廣通渠和山陽到江都的邗溝。公元584年，隋文帝為了漕運(即河運)的便利，令當時著名的建筑大師宇文愷率水工開廣通渠，引渭水從大興城(今西安市)到潼關，與黃河相接，長300里。廣通渠開通后，便利了關內漕運。公元587年，隋文帝又沿著春秋時吳王夫差所開邗溝的舊道，南起江都，北至山陽(今江蘇淮安)，溝通江淮。隋文帝利用這條渠道運兵運糧，為用兵江南作準備，第二年，隋即出兵滅掉陳國，統一了中國。但是，大規模開鑿修建大運河，還是在隋煬帝上臺以后。公元605年，隋煬帝征發大批士兵和民役開始修建，到610年底，大運河工程基本完成，前后費時6年。

隋朝大運河共分為4段：永濟渠、通濟渠、邗溝、江南河。

公元605年，隋煬帝下令征發河南、淮北100多萬士兵、民夫，開始開鑿通濟渠。通濟渠北起東都洛陽的西苑，南到安徽的盱眙。它引谷水、洛水入黃河，進入黃河后，利用黃河的一段河道，到達板渚(今河南汜水東)。從板渚再引黃河水南流，使河水進入睢水。睢水經中牟、開封、陳留、高郵、泗縣，人泗水，而進淮河。這段運河是利用古代運河渠道，加以拓寬，所以從當年3月開工，8月完成，2000里的渠道只用了100多天。

淮河與長江之間，隋朝以前有邗溝相通，邗溝北起山陽南到江都(今揚州)。邗溝在隋以前，多次改道，河道狹窄，根本無法通行大船。隋文帝開邗溝，只是整治了邗溝人淮水的水口，并沒有徹底清理河道。隋煬帝征發10余萬士兵和民夫，把舊有的邗溝拓寬取直，從山陽直達揚子(今儀征)，從而直通長江。

公元608年，開鑿永濟渠，這段主要是利用自然的河道，溝通沁水和淇水，引沁水入淇水，在涉縣北部會合，一直北流到天津入海。永濟渠就是利用這條天然的水道向北伸展，然后入永定河，北達涿郡(今北京通縣)。

公元610年，隋煬帝下令開江南河。江南河北起京口(今江蘇鎮江)南到余杭(今杭州)。隋朝以前，長江以南已有不少小運河，這次開河就是利用舊日的小運河，加以拓寬。然后引長江水，穿小運河，繞過太湖，直達杭州。至此，大運河全部開通。

建造這樣規模宏大的工程，勞動群眾付出了巨大的代價。隋煬帝強征幾百萬民工，要他們帶著工具和口糧，去開挖運河。男人不夠，就以婦女補充。惡劣的勞動條件，嚴苛的官吏監督，使餓死累死的民工不計其數，其中十分之四五的民工慘死在運河工地上。當時有個督工的將軍名叫麻祜，非常殘暴，誰做慢了，就用棍子毒打，人們把他看作吃人的妖魔。沿河地區的小孩哭鬧，只要一聽大人說：“麻祜來了”，就嚇得立即止住了哭聲。誰知在那些歲月里有多少農家的田園荒蕪了，有多少妻子成了寡婦，嬰兒成了孤兒，掙扎在死亡線上!繁徭重役的可怕，竟致使不知多少人忍痛砍下自己的手足。傷殘者可以避免役死他鄉，故而被稱作“福手福足”。

隋煬帝在修運河同時，還下令在兩岸筑起御道，種上楊柳樹。從長安到江都，沿途建造離宮40多處。他派人強征民間美女住在離宮，備其淫樂。大運河筑成后，隋煬帝率領文武百官以及和尚、道士、尼姑，還有皇族家眷、宮女奴婢，乘坐數千艘大船到揚州看“瓊花”。巡游船隊首尾相接，長達200里。隋煬帝乘坐的那艘最大的龍船，就有200尺長，4丈5尺高，船上還蓋了4層的宮殿，100多間房子。每個房間里都有宮女。岸上有8萬多名纖夫拉船，衛士沿途保護，隋煬帝一次又一次巡游。每到一處，幾百里之內的州縣，都要“貢頓獻食”。最多的一州要送100多車。而且，飯菜都是山珍海味，美食佳肴。他們吃不了就投到大運河里。隋煬帝對獻貢豐厚的州縣官吏加官提職，對稍不如意的就免官降職、甚至砍頭。因此，地方官吏為升官發財，拼命搜刮百姓。社會階級矛盾急劇尖銳起來。隋朝很快就在農民起義浪潮中滅亡了。

大運河的開通，大大便利了我國的水運事業，使南北交通有了顯著的改進，它成為南北交通的大動脈，加強了南北的聯系，對于我國經濟文化的發展和全國的統一，起了很大作用。大運河開通以后，南方的稻米，絲綢源源不斷北運，供給北方。隋朝在河南修建了許多糧倉，里面儲存著南方運來的大量糧食。由于運河的開通，運河兩岸的揚州、杭州等許多城市繁榮發展起來。唐朝有詩人形容當時揚州的繁榮說：“有地惟成竹，無家不養鵝；春風蕩城廓，滿月是笙歌?！钡教扑螘r期，隋朝開通的大運河，發揮了很好的經濟效益。人們感嘆地說：“天下轉漕，仰此一渠?！?

隋朝大運河的開通，對黃河起了分流的作用。每當黃河漲水季節，部分河水通過永濟渠和通濟渠泄出，減少了黃河的壓力。大運河開通以后，數百年間，黃河未發生大泛濫。

后來的各個朝代，從維護統治階級切身利益出發，都繼續使用和修復大運河。元朝定都在大都(今北京)，全國政治、經濟中心移到北方。因而，需要一條直通南北的運輸線。元世祖忽必烈，在公元1289年下令開鑿會通河。這條河北始臨清，南到東平路(今山東境內)的安山。又從北京到通縣間開了一條通惠河，與原有的河道溝通。這樣一來，由杭州到北京，就可以不繞道洛陽直接到達。而隋朝開鑿的部分河道由于年久淤塞，未加清理，逐漸廢棄。現在的大運河，基本上是元朝的河道。

大運河是我國古代勞動人民的偉大創舉，是他們血汗和智慧的結晶，它是世界上人工開通的最古老最長的運河，比世界上著名的蘇伊士運河、巴拿馬運河早100多年，長度是它們的十幾倍乃至幾十倍。大運河和萬里長城同樣聞名于世界，成為中華民族的驕傲。