開成三年正月初五晨。
飄了一夜的雪花終於在晨曦初露時停了，親仁坊守門小吏督促一干役夫加緊清掃地面上的積雪。坊裡住著好幾位朝廷重臣，這若讓他們抓到自己的小辮子，這飯碗就沒了。
宰相李石習慣晚睡晚起，起來的遲，來不及吃早飯，因此在出門的時候他手裡還拿著一塊燒餅，邊走邊吃。李石一向標榜清廉，身爲宰相卻從不坐車轎，出出進進都是騎馬，且從來都是獨身一人，身邊連個老奴也不帶。
守門小吏遠遠見到李石騎馬過來，便將掃雪的役夫驅趕到路邊，一個個交代低頭，低頭，然後自己也弓腰站在路邊，爲李石讓出道。李石看也沒看他一眼，就徑直出了坊門。。。剛走個十來丈遠，路旁的大樹後陡然竄出一個人來，朝李石的臉就是一箭。
李石年輕時練過功夫，見勢不妙俯身趴在馬背上，堪堪躲過了這一箭。刺客見一擊不中，引弓再射，這一次李石沒那麼好的運氣了。箭矢射中了他的左臂，李石劇痛之下哀嚎一聲摔下馬來。刺客一見得手，丟了弓拔刀上前來殺李石。
李石躺在地上一動不動，誘使刺客靠近，突然一個翻身拔出左臂上的箭插刺向了刺客，刺客一驚閃身避過，只一掌便將李石推倒在地。守門小吏在不遠處目睹這一切，嚇得魂飛魄散。倒是幾個役夫膽子大，頓時鼓譟起來。刺客一時進退兩難。
就在這危機時刻，李石的那匹老馬突然嘶溜溜一聲長鳴，擡起後腿向刺客猛踢。。。刺客一個不留神，被它踢個正著，頓時翻身倒地。
那匹馬伏跪在地，讓李石爬上自己的背。然後站起身，向宅邸跑去。路過坊門時，陡然聽得一聲大吼，一個持刀蒙面兇手從坊門橫樑上跳下來，舉刀狠狠地劈下。若是被他劈中，李石不免身首異處，這匹馬只怕也要被他斬爲兩段。
電光石火的一剎那，馬猛然向前一躍，避過了這致命的一刀，只是那飄舞的馬尾被利刃削斷。
李石家的幾個僕奴舉著棍棒趕來增援，加上守門小吏與一干役夫的救助。刺客見勢不妙倉皇遁去。。。
當朝宰相被人當街刺殺這在大唐朝也不是第一次了，憲宗時宰相武元衡便在元和十年六月初三被平盧節度使李師道所遣的刺客刺殺於街頭。
武元衡是當時主張以強力削藩的宰相，因觸動藩鎮的利益而被殺。李石爲何被行刺，他自己心裡是清楚的。
一天前，河東留奏聞，沙陀部引兵數千圍困嵐谷，劫掠百姓，當地守軍不能禁止。李昂主持朝議論時，宰相李固言主張調太原駐軍出兵征剿，李石卻言河東軍以步兵爲主，攻城、守城、山地作戰是拿手好戲。但與以騎兵爲主的沙陀人交戰中，卻常落下風。
而鄰近的振武軍在歷次與沙陀、突厥的交戰中卻屢屢獲勝，節度使劉沔對如何緝捕盜賊很有一套。。。李石主張調振武軍南下剿滅沙陀匪幫。宰相鄭覃、陳夷行附議此事。
李固言雖落了下風，但仍抗爭不止，廷議遲遲不決。時日一久，李固言竟一口氣沒上來昏了過去。李昂只好讓先救人，此事押後再議。
誰知這中間竟出了這等事。李昂聞之李石當街被人行刺，又驚又怒，當即撥三十名金龍甲衛士趕赴親仁裡保護李石。一面又下旨京兆府、神策軍、金吾衛等內外軍民一體捕拿刺客。長安城一時人心惶惶。
李石被刺的第二天，文宗皇帝李昂登紫宸殿視朝，偌大的廳堂中只有九人而已，李昂默然一嘆，無可奈何。。。宰相李固言進奏道：“河東軍情緊急，請陛下早做決斷。”
當日李石養傷未來上朝，鄭覃請假未來，陳夷行人雖來了卻一直低頭不語，李昂幾次看他，陳夷行終未發一言。朝臣中又有幾人附議李固言之言，李昂無奈只得下旨河東前軍統軍董八成出兵征討嵐谷盜賊。
李石被刺之時，楊昊已統軍抵至嵐谷縣西北六十五里處。前一日馬躍率他的兩個沙陀營已經攻佔了嵐谷縣城。劉沔則率振武軍主力運動至朔州以西以東，阻斷了朔州援軍救援嵐谷的可能。勒骨牙的歸義軍和豹營則深入至合河，沿河佈防，防止董八成狗急跳牆向西逃竄，另一方面也肩負著阻斷麟州出兵干涉河東的可能。。。
董八成得到聖旨和兵部的調令時，已經是正月初十，在此之前，李昂準李固言所請，詔鹽鐵轉運使、戶部尚書楊嗣復，戶部侍郎、判戶部事李玨並同平章事。楊昊和劉沔心裡都明白這是楊妃一黨對太子黨的全面勝利。李固言、楊嗣復、李玨都是楊妃一黨的人，楊嗣復更是楊妃的族侄。
同情太子的李石受了此番驚嚇，已經是心灰意冷，他藉口身體有疾已向皇帝遞交了辭呈。鄭覃、陳夷行也已嚇得靈魂出竅，只留一副軀殼在朝堂而已。
這些都還不是最主要的，讓楊昊最不願意看到的是楊妃一黨在這件事上和仇士良的步調竟出奇的一致。。。這很有可能意味著兩股勢力已經合流一處了。年幼的太子對大和九年的甘露之變一直耿耿於懷，對仇士良濫殺朝廷重臣是十分反感的，這從他冒險救助李孝本的兩個女兒李蕓萊、李茉莉就可以看出。
仇士良擔心李永繼承大統後會爲“甘露之變”中被自己打到的政敵翻案，繼而清算到自己頭上。因此他一直不遺餘力地使用各種手段打壓太子一黨。對於安王李溶的野心，仇士良也心知肚明，原先他對安王與楊妃的結盟也頗爲戒備。但現在看來，他已經決定和他們合流一處。
楊昊感到了一種無形的壓力。這種感覺是他以前所從未有過的，也是他出任寶曆社佩劍後遇到的第一次。。。什麼是高處不勝寒，難道這就是嗎？
正月十七日，李昂駁回李石的請辭，令其掛相銜出任荊南節度使。李石的離去爲這場爭鬥畫上了一個句號。長安的爭鬥告一段落，河東的角力卻纔剛剛開始。
董八成的河東前軍由太原、陽曲、忻州三齊頭並進，李玉芳部出忻州後，急速向西一舉攻克鐵鐺營防守的靜樂縣。鐵鐺營統軍王羣身中兩箭，撤回嵐谷後便一直昏迷不醒。
十八日，李玉芳兵臨嵐谷城下，馬躍遵照楊昊的命令嚴守不出，李玉芳率部攻城一日一夜，不克，遂圍城。
董八成此刻率河東前軍主力沿汾河西進，至十八日下午抵達嵐州。。。當晚，嵐州城遭到烏赤讚的攻擊，烏赤贊沒有重型攻城器械，董八成頗爲瞧不上烏赤贊，甚至連登臨城頭觀戰的興趣也沒有。
十九日清晨，董八成率步騎主力出城決戰。雙方在城北黑陽坡擺開陣勢。烏赤贊在河東多年，對河東軍的各項戰術早已瞭然於胸。自從歸降楊昊後，他又熟悉了西寧軍以快打慢的戰術。本來知己知彼對烏赤贊十分有利。但或許是畏懼董八成的盛名。烏赤贊在指揮上連連犯錯。
他以一旅三個營不足四千人與董八成的主力兩萬人打起了陣地對攻戰，從早上擺開陣勢激戰到正午，西寧軍損失近五分之一。至午後，烏赤贊終於支撐不住向後潰退。董八成全力追擊。。。一旦運動開，西寧軍的機動優勢就充分發揮出來。
陣地戰一敗再敗，但在運動戰中，烏赤贊卻連連得手，他甚至利用董八成的一次失誤，將董八成的中軍營給包圍了起來，可惜實力不濟最終未能擴大戰果。
黑陽坡一戰讓董八成對西寧軍有了重新認識。他改變策略，沒有急著北上收復嵐谷，而是屯駐在嵐州靜觀事態的變化。
正月二十日，楊昊率烈火營、飛虎營、驍騎營、威遠營，來解嵐谷之圍。李玉芳利用地勢和工事節節抵抗，將楊昊擋在了距嵐谷城三十里處。同一日劉沔應約開始清掃朔州外圍。連克馬邑、善陽等縣。河東北部震動。河東左軍出唐林北上救援，途徑寧武遭遇於沖沖攔截，激戰半日，三千人被俘。
同日駐守汾州的河東後軍四個營奉命北上，過汶水縣時。忽聽綏州武曹部向石州運動，四營遂駐紮汶水，以拱衛太原城的安危。
二十二日晨，程克領率飛虎營攻克嵐谷西北要塞壺寧，李玉芳不得已解圍南下，烏赤贊在幾道彎截擊李玉芳部，激戰半日。李玉芳破圍南下，烏赤贊斬獲頗多。同日楊昊、馬躍練兵南下圍困嵐州。
二十二日夜，於沖沖破寧武、唐林，前鋒虎營逼近忻州。骨朵麗的威遠營則繞過忻州直下陽曲，太原城震動。
二十一日晚至二十三日晚，經過三天三日激戰，劉沔攻克朔州，朔州守軍兩萬人投降。其中包括熊武國的六營長弓陣。河東北地盡入劉沔手中。當日劉沔後軍一個營兵力南下夜襲寧武，被守軍破虜營一哨人馬擊潰，捕獲副將張赫。劉沔後以張赫不聽號令爲由將張赫在寧武城下斬首。其後又分兵攻略雲州、代州、蔚州等地。
楊昊在天德軍時見識過河東長弓陣的厲害，朔州城破後，楊昊遂寫信要劉沔將熊武國的六營長弓陣調到嵐州前線來。劉沔也聽說過長弓陣的厲害，原不想將長弓陣拱手相讓。但又架不住楊昊屢屢派人來催要，只得同意放行。