自初六從山上回來，齊天睿再不出門，莞初伺候著專心休養(yǎng)，有了之前幾日的糾纏，這一回兩人倒也默契，話不多，各安其所。唯獨就是夜裡，他白天睡足了，夜裡精神，不是看經(jīng)文譜子就是看書，看書還好，一個人消消停停的，若是看譜子，總會說些這譜子如何如何的話或是問爲(wèi)何選了這一個，背後是何緣故？莞初想安生一會兒也不能夠，這一折騰就到半夜，肚子又餓了，還得再起身去弄吃的，想裝睡也不成，哪怕就是一塊荷葉糕也得給他溫?zé)崃瞬懦浴?
好在好好兒將養(yǎng)了兩日，身子總算大好了，這一回，沒吃一口藥，揉揉捏捏的，居然挺了過來。初十一早洗漱換衣裳，他離府往櫃上去，臨走跟莞初說這就暫不回來了，莞初悄悄鬆了口氣。許是瞧見她臉上有了喜色，他又站下，叮囑說府中爲(wèi)人要懂得辨顏色，莫死拗著，示弱方得倚靠。莞初沒太聽明白，只依著他點了點頭。瞧她稀裡糊塗的樣子，齊天睿不耐，丟下一句：有事找賴福兒，便走了。
正月都算年裡，鬧過了上元節(jié)買賣商家都一掛鞭炮震得滿街紅，開門大吉。齊天睿回到鋪子裡招待守櫃的人，一年到頭，酬勞雖厚依然背井離鄉(xiāng)，齊天睿便待得似自家人一般，除了豐厚的年曆紅包，最講究的還是情意，畢竟當(dāng)行、票號的老人千金難尋，最難的便是信得過。
年前萬家當(dāng)鋪關(guān)當(dāng)後，萬繼就被安排在了九州行的庫房，那裡頭都是死當(dāng)後的積攢並有齊天睿從各處淘換來、從不上櫃的珍品。果然不出所料，萬繼進了庫正似老貓見了魚腥，莫說按月還給他銀子，便是分文不取，埋頭其中也是樂不思蜀。幾年的老帳都重頭過目，查出幾樣年代出處的錯，也辨出幾個險些被埋沒的老貨。齊天睿一旁瞧著很是得意，“玉蟬子”出山掌舵九州行是早晚的事，今後江南古董行定價若是還有別家，纔是出了奇了。
這幾日齊天睿多在裕安祥，開春準備啓程的商客多，票號裡忙碌得像是那西城大街的小買賣攤兒，熙熙攘攘。齊天睿少在櫃上露面，多是坐鎮(zhèn)三院掌櫃房或是協(xié)理房，應(yīng)對大樁的進出。忙起來茶飯都沒有鐘點，遂這房中總是備著新鮮出爐的點心，人手一個小紫砂壺，隨時嘬飲。將過了晌午，協(xié)理們纔算騰出些空來就和兩口點心，齊天睿手邊也擺了一小碟子桂花糕，咬了一口，半天不見再動，一雙眼睛盯著張區(qū)區(qū)二百兩的兌票，眉頭慢慢蹙緊。
這是一張同源米鋪的兌票，開票的日子正是年前關(guān)門上板的時候，那幾日齊天睿只管在九州行候著那隻金鳳，倒漏了這頭兒。票號開門做生意，只要是真金白銀或是實在的抵押，沒道理去管人家來路正不正。山西福昌源之所以能名滿天下就是正邪兩道同規(guī)矩，只認銀子不認人。裕安祥在西北的分號也曾經(jīng)爲(wèi)一個臭名昭著的匪幫換過票，動輒就是上萬兩，而眼前這單薄薄一張二百兩的兌票卻讓齊天睿有些嚼不動。前前後後，只這一張孤零零的，這數(shù)目不夠那鋪子收一次糧食，拆票零兌也不該如此分散。
齊天睿捻起來，仔細地一個字一個字地看，尋常的兌票，自家的章，絲毫不見破綻。難不成同源是要轉(zhuǎn)入裕安祥收兌？若如此，那掌櫃的該登門計議纔是，卻怎的是用這二百兩的票子投石問路？也或者，就是要做普通小戶，一筆一筆走帳，倒也未嘗不可。若是擱了別的買賣家，憑是多大的營生，裕安祥按章走事即可，可齊天睿此刻心裡頭卻十分嘀咕，莫大哥說過這家鋪子沾不得，這一單張的票子又來得蹊蹺，自己必得十分小心纔是，商賈買賣，一旦做了朝廷贓官的陪葬，便是萬劫不復(fù)！
看著同源的兌票，齊天睿想起一個人來。自年前與柳眉在落儀苑做了幾日露水夫妻，韓榮德已是半月不露面。柳眉這一回倒是心篤定，安心養(yǎng)身子，似是吃定了不久他就會接她走。這些時齊天睿也只在外頭酒樓碰到過一次，這廝滿面紅光，意氣風(fēng)發(fā)，說話底氣足，直衝衝的，只不過見了齊天睿倒還似從前那般故作親近，多少陪著些小心。這會子想起來，怎的覺著這裡頭有些不對頭，是哪兒呢？
“爺，”
齊天睿正出神，不妨石忠兒來在耳邊。
“怎的了？”
“醉紅樓那邊兒有事兒。”
齊天睿聞言，歸攏了兌票交與協(xié)理，輕聲囑咐單將同源那一張另放了出來，這才與石忠兒一道往掌櫃房去。一進門，石忠兒就湊上來道，“爺，又有人來贖柳雲(yún)兒了，這回加了價碼，五百兩了。”
“什麼？”齊天睿驚訝，這可真是出了鬼了。臘月裡就聽張保兒來報，有個男人應(yīng)下醉紅樓的開價，三百六十兩要爲(wèi)柳雲(yún)兒贖身。張保兒自是見錢眼開，可又生怕得罪齊天睿，更是不想丟了七爺這棵搖錢樹，這纔回絕。齊天睿當(dāng)時聽著就覺蹊蹺，把柳雲(yún)兒放入教坊是他親自出的銀子做的擔(dān)保，有張保兒遮掩又更了名姓，醉紅樓裡也沒幾個人知道，那男人是怎麼尋到的？三百六十兩是教坊裡學(xué)藝期滿兩年的女孩子方有的價格，那男人一口應(yīng)承，似是鐵了心要贖。又見張保兒悔口，時隔不幾日，竟是加價四百二十兩。他越逼越緊，張保兒反倒生了疑心，沒想到這過了年，水漲船高，竟是開價到了五百兩！
一個彈唱的小丫頭，身量不足，模樣也並非怎樣出衆(zhòng)，雖說嗓音清亮，假以時日必可登臺賺場子，可也斷不值這麼些錢，幾時賺得回來？除非是真有親人尋來，要救她清白之身，只是，小丫頭曾親口言道賣身醉紅樓前她是在主人家戲裡存身，家戲裡都是苦出身的孩子，怎會忽地冒出這麼個家底豐厚的親戚來？
“這回來的又是那個男人？”
“不是，”石忠兒搖搖頭，“是個老婆子，一身打扮像是個殷實人家，舉止做派倒有些粗。開口就是五百兩，臉也硬，非贖不可，說若不給，就要往官府去，告他們搶佔民女。”
“哦？”齊天睿一挑眉，哈哈大笑，“這是哪個不經(jīng)事的糊塗主意！”
石忠兒也笑，“是啊，告醉紅樓，莫說一張賣身契在人家手裡，就是明碼標了價，主家也可挑買家，不給又能怎樣呢。”
“看來那邊是真急了，”齊天睿道，“柳雲(yún)兒在醉紅樓待不得，免得哪日一橫了心加價千兩，那潑皮定是頂不住。”
“那爺?shù)囊馑际恰?
“給張保兒銀子，讓他把柳雲(yún)兒單另出來，住到山上去。安心候著，看魚上鉤，查明這丫頭的來歷再做道理。”
“爺，”石忠兒撓撓頭皮，“費這些個勁做甚？那小丫頭真唱得那麼好麼？”
“我要的是那個曲子，清奇又說不明來路，說不準後頭是個什麼。不妨挖出來瞧瞧。”
“挖出來也不見得就是杜仲子啊。”石忠兒一語道破，覺著這位主子爺真是魔怔了。
“你知道什麼！”齊天睿瞪了他一眼，“這麼死活來贖，不正說明事有蹊蹺？”
“爺……”
“嘖！”
眼見主子又是起了心勁兒，石忠兒也只得作罷，從來都是這麼著，也不管賺是不賺，橫豎只要挑起爺?shù)呐d致，掘地三尺也要挖出來，一路耗下的銀錢倒比真東西還貴，早就蝕了本，可偏是這麼一股子勁頭，還真是挖出不少好東西，誰人又說得什麼？
……
落儀苑。
正月頭幾日，落儀苑是最冷清的，無論平日多少恩愛，這到了年節(jié)團聚、祭祖之時，恩客們都早早回府，端端正正守在父母妻兒跟前兒，一敘天倫。只不過，這些才藝品貌都的姑娘們並不覺冷落，畢竟同是風(fēng)塵，肯放下曾經(jīng)衆(zhòng)人追捧、大筆賺銀錢的風(fēng)光，肯受恩客私養(yǎng)，也是自己看準了人，不說嫁，只說長相廝守。這幾日的分離，於這紅塵艱難，又算得什麼？
十幾個姑娘也難得都得空兒，聚在一起，吃酒行令、對弈合琴，堪是風(fēng)景獨具，羣芳爭豔。往年因著齊天睿既未娶妻又早早另立門戶，千落總是最先開門迎客，豈料今年卻成了例外，他只說府裡有事、過了初六方能出來，可不知怎的，千落就覺著起因該是那兩月前將將娶回的嬌妻……
想著這才頭一年，往後更會年年如此，原本不與正妻相爭的大度與無奈如那深埋心底的刺，忽地曝出來，新傷舊痛再難忍耐，一時心鬱犯出陳年舊疾，茶飯不思，湯藥難進，夜半夢醒竟是嘔了一口血，悽風(fēng)冷燭，更覺心酸，躺下便落了淚。小喜看著心疼，一早出門就傳了小廝去找石忠兒傳話。
陰雪的天，他匆匆趕來，親自牀邊奉湯喂藥。一見他，這幾日分離的折磨便都似那夢靨醒來，看他眼中切切，方知他的心在，千落又悔自己猜忌，就著他的手乖乖地吃飯用藥，展開笑顏，只說是小喜不省事，自己身子並無大礙，讓他放心。他並未多言語，陪了她一整天。看他出門，更覺難捨，一夜無眠……
轉(zhuǎn)眼過了初十，大街小巷又是張燈結(jié)綵預(yù)備上元燈節(jié)。這日午後，外頭又陰了天，冷颼颼的，千落在房中睡不著，撥弄了一會兒琴也覺無趣，便起身往柳眉房中去說話。
兩人同住一棟小樓，卻是各自通門，下了樓，又上樓，挑起簾子，見柳眉正帶著兩個丫頭在收拾東西，箱子櫃子都開著，桌上的包袱皮上放著幾套嶄新的衣裙，千落驚訝，“這是怎的了？要出門？”
柳眉回頭瞧見是她，笑著回道，“閒來無事，拾掇拾掇東西。”
“拾掇東西？”千落聞言抿嘴兒一笑，“你倒是個齊整的了。”
聽這最親近的姐妹奚落得話中有話，柳眉不覺兩頰飛紅，只是那臉上的笑卻一時遮掩不住。千落走上前輕輕拉了她的手，悄聲問，“得著信兒了？”
“嗯，”柳眉點點頭，看看房中丫頭，吩咐她們接著收拾，拉了千落往裡間兒去。姐妹倆掩了門，這才說起了體己話，“初六籤的房契，昨兒他哪來給我瞧，說那宅子原是府衙一位大人的別院，雖遠，倒是清靜，裡頭一應(yīng)佈置都極好，水榭、畫樓，還有一個桃園。”
“是麼？”千落聞言也覺欣喜，“那可說何時接你了？”
“那宅子雖齊整，也得收拾收拾，更況，還得買僱下人，且著呢。”
話雖這麼說，可看那粉面含羞、嬌嗔的模樣，已是十分篤定，千落想著必是他二人早已海誓山盟了一番，又道，“那蘇州那邊，你可是理清了？”
一問起老恩客，柳眉嘆了口氣，“贖身的銀票我早已準備好，明日就隨書信一併送出。老國公該早就料到的。”
“嗯，他斷不會爲(wèi)難你。”千落寬慰著，又握了柳眉的手，“只是往後見不著，我要想你了。”
柳眉噗嗤樂了，“怎的就見不著了？我跟他說了，往後咱們四個可要常來往。”
“四個？”千落輕聲念道，“哪就四個了。”
“你呀，”見千落面上又有些落寞，柳眉心疼道，“怎的總是這麼不知開解？齊公子養(yǎng)你多少年了？”
“五年了……”
“是啊，當(dāng)年爲(wèi)了你，他捱打、坐牢，多少苦都不曾放手，這些年誰看不見你們恩愛，怎的總是不放心？”
千落笑笑，未搭話。柳眉看著她輕輕嘆了口氣，“要我說啊，這都是你的錯。”
“我的錯？”
“這些年，落儀苑裡唯獨這一個沒有妻妾相隔的只有你二人，誰人不羨慕？你卻就這麼生生耗著。”
“咱們這樣的人，還能怎樣？”
“不是說要你提嫁，正妻，咱做不得。即便他要娶，我也會勸你不能，進了那壓死人的深宅大院，多少規(guī)矩、口舌，怎會自在？怕是不曾白頭偕老，就先咫尺天涯、心鬱而亡了。”柳眉勸道，“我是說，這些年他的心意，你竟是看不著麼？他在外頭多大的營生，若是換了旁的男人，莫說忙顧不得，怕是早就不只這一處留香了。”
千落聞言輕輕搖頭，“他不會。”
“是啊，這三個字，多少重？你既知他的心，爲(wèi)何還要苦著自己空守著？”
“你是說……”千落輕輕蹙眉，柳眉話中的意思她不大明白。
“原先，我與他不明不白，自是不敢勸你。如今，就要問你一句話，你可曾……以身相許？”
“這話從何而來？”千落白玉的臉頰立刻泛了紅暈，“我和他哪裡就……”
“爲(wèi)何不可？”柳眉打斷道，“你二人要這麼清白到何年何月？韓公子不是我的恩客，遂我兩個總尷尬，可齊公子他就是你的恩客，五年來，情深義重，你還在等什麼？難不成，你並不想與他相守？”
“自他把我封在樓中，我今生便是他的人，”千落輕聲道，“怎能不與他相守……”
“既如此，你還在等什麼？”
“我……”千落輕輕抿抿脣，“他並不曾……”
看她尷尬，柳眉噗嗤笑了，“說什麼才情、說什麼品貌，其實男人啊……”說著附在千落耳邊道，膩聲道，“想起你來，十之*想的都是女人的身子。你的那位翩翩公子每日這麼來，看著道貌岸然的，心裡不知多癢呢……”
千落被她曖昧的語聲呵得滿面通紅，笑了。
“齊公子那個人，出手闊綽、行事霸道，凡事都不能落在人後，最是個好面子的。你從不曾留宿於他，他怎好留下？”
“可我……”想起那日他來看他，起了更還是離去，千落有些拿不準，“瞧他也不是想要……”
“你呀，真是個呆子！”柳眉輕輕戳了戳千落的額，“人本來是你的，偏偏清高，不肯多親近人家一分，這外宅子早預(yù)備了這些年白空著。如今人家娶了妻，隔三差五總要回去，我可跟你說，韓公子聽人傳聞?wù)f那女子年紀還不到二八之齡，才貌過人，誰又保得齊他不動心？你不依他，人家那邊明媒正娶，鴛鴦帳下若果然得意，哪裡還記得你的冷清？”
想起今年年節(jié)的拖延，千落也覺虛落，不覺心灰道，“若果然如此，隨他去吧。強留住人，有何用？”
“齊公子哪裡是那沒見過世面的？這才幾日，那邊就是天仙也不能就得著他的心。我只勸你，心在你這兒，人也得留住纔是。”
千落未再言語，柳眉瞧著她終是上心了，便又輕聲附在她耳邊道，“莫再拖了，上元節(jié)他過來，吃酒看燈，莫再讓你的男人頂著酒熱半夜離去了……”
好半晌，她輕輕點點頭……