隋朝末年，各地農民紛紛起義，反抗隋煬帝。李世民的父親李淵本來是隋朝的大將，在李世民的鼓動下，李淵也起兵反隋了。他的軍隊由李世民率領一路，向隋朝都城長安進攻。公元617年，李世民領兵攻破了長安。第二年，也就是公元618年，李淵廢掉隋朝皇帝，自己做了皇帝，建立了唐朝。

李世民能征善戰，為建立大唐基業立下了汗馬功勞，才能和威望都遠遠超過了太子李建成。太子為了保住他的地位，幾次和他的弟弟李元吉想謀害李世民。李世民身邊的親信都勸他先發制人，除掉太子和李元吉。一天，李世民在皇宮的玄武門埋伏了一千精兵，趁李建成和李元吉上朝經過時，斬殺了他們。李淵見事已如此，只好立李世民為太子。兩個月后，他自稱太上皇，讓李世民作了皇帝，也就是歷史上有名的唐太宗。

唐太宗親眼看到了隋朝的滅亡，特別是看到了百姓強大的力量。所以，他一直不愿加重百姓的負擔，希望自己的后代永遠記住隋朝滅亡的教訓。唐太宗一有機會，總不忘提醒太子。吃飯時，他對太子說：“你知道種莊稼的艱難，懂得糧食來之不易，才能好好對待種田人，你也才能有飯吃。”看見太子騎馬，他就說：“你懂得牲口的辛苦，不要把它的力氣用盡，這樣才能常有馬騎呀！”

有一天，太子在湖里劃船，正好唐太宗從湖邊經過，就停住了腳步，問太子道：“你知道船靠什么行走嗎?”“船靠著水，才能行走啊！”你知道隋朝是怎樣亡國的嗎?”“隋煬帝殘暴荒淫，大興土木，趕著幾百萬百姓給他干活，逼得百姓起來造反。您順應民心，乘勢滅了隋朝!”唐太宗一邊聽著，一邊點頭說：“你說得不錯。江河里的水好比是百姓，水上行的船好比是君王。水可以把船浮起來，讓它行走，也可以把船弄翻，使它沉沒。百姓可以使君王取得天下，也可以使君王失掉天下。你一定要記住這個道理呀!”

“水能載舟，亦能覆舟”，唐太宗的這句話從此成了一句名言。

唐太宗不僅是位能征善戰的統帥，也是個善于治國的政治家。在位期間，他任用了房玄齡、杜晦如、長孫無忌、魏徵等一大批賢臣，并且能夠虛心聽取不同的意見，按照大臣的正確意見辦事。

他還在自己臥室的屏風上貼了許多紙條，上面寫著全國各地地方官員的姓名。有位大臣問：“地方官員都寫進了花名冊，您干嗎還要把他們的姓名貼起來呢?”唐太宗說：“地方官員是直接管理百姓的，關系重大。他們做了好事或壞事，我都隨時記在他們的名下。這樣，誰該提拔，誰該降職或罷免，我就有了根據，不會弄錯了。”

正因為唐太宗辦事公正嚴明、一絲不茍，所以當時絕大多數官員都比較廉潔，辦事認真。據說當時許多地方，有人在路上丟了東西沒人撿走，夜間不關門也沒人偷東西。古人叫做“路不拾遺，夜不閉戶”。這就是歷史上最受贊揚的清平景象。

唐太宗曾經總結了自己治理國家的五條經驗。他說：“第一，過去的皇帝常常妒忌有才能的人，我不這樣。我見了誰有才能就高興，好像是我自己有才能似的。第二，我用人能夠揚長避短，不要求一千人樣樣都行。第三，我不像有的皇帝，對有功的人就十分偏向，對犯了錯誤的人，就討厭得好像要將他推到河里去。我是尊重有功的人，也原諒犯錯的人。第四，有的皇帝痛恨敢說直話的大臣，我從不這樣，對說直話的人一向是獎勵的。第五，過去的皇帝幾乎都只重視漢族人，輕視別族的人。我沒有這樣的偏見，無論是不是漢族，我都同等對待，所以很多外族都來投靠我。”

唐太宗說的這五條，就是在今天，也還很有價值。他一共當了23年的皇帝，在許多方面取得了成功，不愧是我國古代卓越的政治家。唐朝社會安定，經濟文化十分發達，成為當時世界上最強盛的國家。許多少數民族和外國人都來到唐朝，學習我國的先進文化。唐太宗的年號叫貞觀，后人就把唐太宗時期繁榮昌盛的局面叫“貞觀之治”。