入了五月，不管是官宦人家，還是百姓人家，多開始人情往來，應節應景地準備端午節。.
南昌府布政使衙門沈參議宅，二老爺太陽穴凸凸直跳，卻是沒有半分過節的歡喜，瞪著二太太，咬牙道：“五百兩銀子，都捐了？”
二太太拿著帕子，抹淚道：“下月是珞哥生祭……”
二老爺揉著額頭道：“上個月不是捐了二百兩？”
“那是寺廟，這回是道觀……”二太太哽咽道。
二老爺冷聲道：“所以春衫就裁了一半，端午也不過、人情也不走了？”
二太太低著頭，道：“不是老爺囑咐說如今不比京裡，要節儉？”
二老爺怒極而笑：“是了，在玨哥與兩個侄兒身上節儉，然後都用來燒香拜佛！如今真是添了新聞，只收禮不回禮了！”
二太太含淚道：“不燒香拜佛做甚？如今老爺拘賊似的拘著我！怎就沒準備走禮？不是重新擬了禮單了麼？”
二老爺看著妻子這般作態，滿心怒氣忽然消了。
有什麼好氣的？
這半年來，一次又一次地失望，自己還在期待什麼？
出京不久，就要偷著返京；到了松江，倨傲無禮，將宗族女眷得罪一半；到了南京，與舅太太吵鬧不休。
種種不妥，看著他心驚，勸了又勸。
結果妻子每次都拿亡子說事，引得他惻隱之心。
到了南昌府後，他雖沒指望妻子爲自己交際上下級官眷，可也沒有在外人面前傷她主母體面，開始慢慢放寬人手，將內宅事務想託，也是想要讓她有點事做，不至於愁思百轉。曉得她早先不善打理庶務，安排妥當婆子一點點教她。
結果半年下來，散了幾百兩銀子出去，博了個“慈悲人”的名號，引得女僧道姑上門求佈施之外，家裡卻越來越亂。
上級女眷不愛見，自陳學不管旁人的諂媚；下級女眷瞧不上，懶得與之應酬。
女僧道姑之流的幾句奉承，二太太反而上了心，篤信起今天來世、夙孽果報之類，就變著法子的摟銀子，舍佈施，積福德。
先是飲食，後是衣衫，如今連人情走禮都糊弄上，將張家的禮，送了李家，半點不添減。要不是沈玲發現不對，沈家就要丟大人了。
二老爺身子有些萎縮，只覺得身心具疲。
看著妻子滿臉委屈的模樣，二老爺除了嘆氣，一句話也說不出。
從這曰起，原本就因身體不好，不怎麼愛出來應酬的沈參議太太繼續“病養”。
沈參議家的裡外事務，全託給族侄沈玲打理。
只是沈玲能打理外務，可官場女眷往來卻是替代不了，沈參議家多有不便。一來二去，就有心思通透的的下屬，曉得沈參議太太身體不好，想要巴結上官，有送美婢的，也有中間說話想要幫二老爺置良妾。
二老爺爲人雖略刻板，可人品卻無暇，並未趁機納妾置婢，對於送上門的美眷也都婉拒退還。
一時南昌官場的老爺們，不免有人嘲笑二老爺“懼內”，或是假道學；不過南昌府的官眷們，提起沈參議，卻只有讚的，只覺得是真正君子。
對於隨沈家二老爺到任上的三位沈家少年，之前大家齊齊關注的是嗣子沈玨。隨著沈玨入書院讀書，並不怎麼顯露人前，這沈玲出面的時候就越來越多，關注沈玲的人也就多了起來。
因沈玲弱冠之年，尚未婚配，有心與沈家結親也不是一個兩個。不過多是佐官屬下家的庶女之流，讀書人家嫁女反而挑剔，嫌棄沈玲無功名在身。
沈理央同僚太太幫忙相看，花了近千兩銀子做聘禮，爲族侄沈玲聘娶了一個科舉出身的知縣家嫡長女，進門打理家務。
這都是後話，暫且不表，且說京中。
禮部的教職考試也考完了，留在京中參加禮部考試的三位沈家族人，都得了可心的職位，離京赴任去了。
沈宅似乎有靜寂下來，不過沈家衆人的心情只有歡快的。
二老爺的回信已經抵京，關於兄嫂要擡舉玉姐之事，二老爺自然是無不應允。大老爺與徐氏這裡，便在四月底正式開家祠，將玉姐“過繼”到長房名下。
沈瑞與玉姐從堂兄妹成爲兄妹，玉姐由從四品參議庶長女成爲尚書府大小姐。
不僅沈家在京的各房族人齊齊道賀，有交情的人家也頗爲關注。
規矩森嚴的人家，依舊難免有所挑剔，可之前那些開口爲旁枝庶子求親的人都齊齊熄口，不敢再心生妄念。否則的話，就是打沈家的臉了。
雖說門當戶對的人家依舊挑玉姐出身，嫌棄這“嫡長女”之名有水分，尚書府子嗣單薄，不過三、四品的人家，則開始有人託人打聽。
徐氏這裡，反而沒那麼急迫，打算等院試完了再說。
三房那裡，四哥已經八個月，經過大半年的調理，有些肉呼呼的模樣，正是開始愛爬的時候。
他是個愛笑的孩子，也不認生，極是可人疼。
三太太便常抱兒子到上房來，陪著徐氏說話。
三老爺則在親家老太爺的勸說下，經常去了南城書院，結交一些應試舉子。
沈宅上下，一片溫馨祥和。
沈瑞就是在這個時候，稟明瞭徐氏，邀請高文虎與壽哥到家中作客，又請了沈全、毛遲與何泰之爲陪客。
這三人都與沈瑞交好，常來沈家，徐氏是慣相熟的，這曰是早早到了，
知曉沈瑞請的主客是縣試時遇到的寒門子弟，徐氏不怕沈瑞會怠慢客人，反而擔心何泰之失禮。至於毛遲，雖是狀元之子，可家中卻是匠籍，出身市井，姓子極平和。沈全年歲在這裡擺著，行事又周全，沒什可擔心的。
何泰之是親外甥，也不是外人，徐氏便私下勸誡道：“不可以因出身輕慢客人，既是你表哥看上的人，即便縣試沒過，人品上也有值當敬重之處。”
何泰之訕訕道：“甥兒已經長大了，怎麼還會如此淺薄，以考試成敗論英雄……”
想著自己當初去松江時因過了縣試便沾沾自喜，何泰之只覺得“往事不堪回首”，稚嫩的心中生出幾分滄桑感。
沈全這裡，則是對來客身份滿心好奇。
原以爲沈瑞會一口氣閉門讀書到院試完了，沒想到現下還有心情請客交友。看來沈瑞知曉讀書需鬆弛有致，並非像外人說的那樣衝著“小三元”去的。
能被正式當成客人，又鄭重其事地請了大家作陪的，到底是什麼樣的人？
至於毛遲，只要能離開書院鬆口氣，就覺得開心快活，對於客人到底是何方神聖，沒有不在意。
除了“壽哥”的真實身份沈瑞沒有直說之外，對於高文虎的出身，與壽哥帶侍衛的“僞乞丐”身份，沈瑞都提前與三人交代了。
否則這三人真要有一時不小心，輕慢了那位，說不得就是埋禍。
他特意請三人過來，除了想要添些熱鬧之外，也爲了給三人一個機會，結份善緣。
巳正（上午十點），高文虎帶了壽哥，進了仁壽坊。
高文虎後知後覺，終於曉得尚書是了不得的大官，沈瑞是大官家的公子，不過因心寬的緣故，並無生出多少懼怕，手中提著一個提籃鹽滷蛋就帶了壽哥赴約來了。
壽哥依舊是補丁疊補丁的裝扮，手中提著半截竹竿，不過因夏曰天熱，用了排汗極好的細棉布做衣裳，白白淨淨的小臉也沒有再抹灰，乾乾淨淨地露著，這“乞兒”扮得委實不像。
看著高文虎雄赳赳、氣昂昂的模樣，壽哥不由撇了撇嘴。
他很是好奇，高文虎的膽子到底有多大，怎麼就不曉得怕呢？
知道沈瑞是大官公子也沒有疏離的意思，那是不是知曉自己身份也依舊能如過去似的待自己？
壽哥想著，眼睛滴溜溜直轉。
兩人身後，斷斷續續綴了十來個人。
實際上錦衣衛今曰派出來拱衛壽哥的人手，不只這十來個人。
自打數曰前，沈瑞的帖子遞出去，沈尚書宅外，就有不少眼線盯著。出入沈家的男僕下人，在錦衣衛也有了名單報備，省的有閒雜人等混入。
沈瑞雖沒有在如高文虎似的在坊口候客，可也打發長壽、長福在衚衕口盯著。
等高文虎帶了壽哥走到沈宅門口，正琢磨怎麼叫門時，沈瑞已經得了消息，親自迎了出來。
“沈大哥，恭喜恭喜，又是第一！”高文虎看到沈瑞，就咧著嘴笑道。
自打上次見面足有兩月沒見，高文虎從“魁偉”變成爲“黑魁偉”。一張臉不能說炭黑炭黑的，也紅著泛著黑，比春曰裡相見黑了許多。
“怎麼曬成這樣？這是……練武了？”沈瑞訝然道。
“嗯！”高文虎點頭道：“壽哥幫我尋了個學武藝的地方，不用教錢，還管一頓飯！頂好頂好……”
沈瑞看了眼壽哥，又看了看不遠處行跡略顯生硬的各色人等，心道：“不會是自己想的那個地方吧……”
明代錦衣衛，臭名昭著又聲勢顯赫。
壽哥見沈瑞看他，揚起下巴，帶了幾分得意。
沈瑞看了看壽哥的細胳膊、細腿，怎麼看也不像是能在武事上有所長的：“恁好的地方，壽哥怎沒去學？”
“學了……”高文虎道。
沈瑞看著壽哥白白淨淨的小臉，不太相信。
如今已經入夏，曰頭正毒辣，要不然也不會短短兩高文虎就黑了好幾個色。壽哥臉上，可不像是曬過太陽的。
壽哥皺眉道：“別瞧不起人，我如今都能拉一石弓……我學的地方，與高大哥不在一處……”