一直回到宗長府上的下人房里，喜兒都是一副喪魂落魄的模樣。

三胖嫂將喜兒安頓在床上坐好，又將頭探出門外左右看了看，這才將門仔細關好。

她也不急著說話，只是坐在喜兒身旁，將喜兒纖弱的雙手握在自己肥厚的手掌中。

半晌，喜兒身前的紫花褂子便被一顆一顆的眼淚濡濕了。

三胖嫂這才開腔道：“喜兒，你的心思娘知道——打兩年前就知道。”

喜兒的淚珠子掉得愈急。

“我們一家子逃荒的時候，你還小，怕是記得不大真了。”三胖嫂溫言道，“我們原先那個村子鬧了饑荒，樹皮都被扒著吃完了，連觀音土都找不著了，田鼠洞里藏了的草籽也都被扒拉了出來，可也擋不住接二連三地死人。我和你爹運氣好，在泥洞里掏出幾只冬眠的癩蛤蟆，靠著那點子肉支撐著，才留了條命逃到了連家莊里。”

喜兒的抽泣聲不斷。

“你爹沒本事，只會低了頭做人；你娘也窩囊，為了讓家里的日子好過點，明里暗里遭了多少人的罵。”三胖嫂用袖子擦眼睛，“這兩年日子是好過多了，可你爹你娘怕啊，怕一夜之間回到那吃了上頓沒下頓，餓得睡不著覺睜著眼睛到天亮的苦日子。”

喜兒大聲地抽噎著，逃荒的事兒她是真的記不得了。

“你娘又沒本事，就沒再給你添個兄弟姊妹的。”三胖嫂說著說著將自己感動到了，“你又生得纖弱。爹娘總會走在你跟前，可不得好好地替你劃算著。”

“娘——”

“咱們家雖是攀了許家宗親，可說到底還是不明不白，被人看不起的。原先在許家幫忙的時候。雖然人家口口聲聲三叔三嬸的叫著，可做的終究做的還是底下人的活計。娘也想把你像千金小姐似的養著供著，可我們沒那個命！”

“娘，你別說了。”

“這人哪。有時候還真得認命！”三胖嫂唏噓著，“說到底你的模樣也不算是頂好，我們家又主不主，仆不仆的，你想嫁個好人家當正室可不算是太容易。”

“娘，我不嫁了，我這輩子都陪著你！”喜兒啞聲道。

“莫胡說！原先許掌柜在的時候，許家大郎是不錯，人也溫和。又有學問。跟了他大富大貴不好說。左右還是能過上好日子的。”三胖嫂說到這兒，看著喜兒蒼白的臉微微泛紅，一狠心又道。“只可惜咱們是剃頭擔子一頭熱，人家眼光高。即便是做妾也看不上咱。不過俗話也說了，娶妻娶德，納妾納容，咱們倒是哪頭都不占。”

喜兒臉上的紅暈褪去，突然沉默了。

“我知道你是打心眼里不愿意跟了老爺，可難得人家看得起咱們。”三胖嫂松開了握緊喜兒的手，起身從柜里取出了一匹錦緞的料子，送到喜兒手里，道，“老爺昨兒從城里回來，倒也惦記著給你帶了塊料子。你摸摸，可滑溜了。”

喜兒嫌惡地看著這塊水綠的錦緞料子，將它一把丟到床/上。

三胖嫂也不惱，將那料子慢慢疊好，放在喜兒身旁，道：“哪個女人做閨女的時候沒想著嫁個又俊俏對自己又好的，說起來你娘也做過這樣的夢，可到底還是嫁給了你爹。你爹雖然窩囊了點，可對這個家對我們母女還是實心實意的。我的傻閨女，這世上哪里有便宜占全了的好事兒，總是得了一樣舍了一樣，即便是皇帝老子也是不能全如意的。”

喜兒垂了眼睛，全身僵硬地抗拒著。

“你也在宗長府上待了幾個月，老爺對下人都那么和氣，更別說對自家人了。”三胖嫂循循善誘，“你也見了太太仁慈，也不是容不了人的性子，前頭兩個姨太太也是著實風光過一陣子，可終究沒生下個一男半女，老爺才慢慢淡了心思。”

喜兒不語。

“三姨太這會子風光，那也是老爺圖個新鮮。太太終究不愛她那招搖顯擺的性子，倒是對你不住嘴地夸。”三胖嫂喜得面放紅光，“當了老爺的面，可是盡說你的好話。娘也托了你的福，直接在太太面前當差，不知道是得了多少體面。你想想看，老爺統共就一個小少爺，前頭兩個姨太太怕是不能有孩子了，你若是能給老爺再添個孩子，也不拘男女——當然少爺就更好了，他不知道會有多少歡喜——太太反正生了嫡子，也樂得大度。”

喜兒像是怕冷，咬得牙齒咯咯作響。

三胖嫂又加了一捧火：“你爹你娘也都老了，做不動了，就等著享你的清福了。你若是實在不愿意，娘也不逼你。大不了跟老爺太太告個罪，倒也沒臉在宗長府上再待下去了。左右家里還有幾畝薄田，一家三口種著，也餓不著凍不著。若是風調雨順倒也罷了，若是運道差些，再碰上一場饑荒，那恐怕是再也熬不下去的了。”

三胖嫂的聲音漸漸地低了下去，最后化作悠悠一聲長嘆。

喜兒抬了抬紅腫的眼皮，看了自己的娘一眼。她素來只見自己的娘風風火火的模樣，不是插著腰訓斥爹爹沒用，就是為了家忙前忙后，倒是鮮少看到她這副模樣。喜兒的目光中不由地就帶了絲不忍和愧疚。

三胖嫂敏銳地捕捉到了喜兒的變化，又用手捏成了個虛虛的拳頭，吃力地捶了自己的后背，又咳嗽了幾聲，嘆道：“唉，老了，不服也不行了。在太太面前才伺候了半個時辰，這腰腿就酸脹得不像是自己的了。”

喜兒轉過身來，捏了拳頭，一下一下地給三胖嫂捶起了背來。

三胖嫂絮絮念叨：“喜兒，你年紀還輕，不知道這世上最不能輕信的便是人心。俗話說得好人心隔肚皮，嘴上說得天花亂墜的，心里頭還不知道在盤算什么小九九呢。這點上，娘是吃過大虧的。你不經點事，還當娘是小題大做，嚇唬你。”

喜兒手上頓了頓，一拳敲偏了。

“那會子你上吊了，可把娘的心嚇得突突跳。你若是不中了，娘還活著什么勁呢？爹娘也就指望著你才撐下去……”

喜兒突然道：“娘，你真的看到了？”

“看到了啥？”三胖嫂一愣，不過她是個乖覺的，馬上理會了喜兒的心思，道，“許大郎？可不是！你說好巧不巧，太太突然想吃酸菜，壇子廚房里都是現成的，就少了塊壓酸菜用的大鵝卵石。我尋思著，整個連家莊也就柳河石灘子那段有那樣的大石頭，就巴巴地跑到那段去尋。那石頭是尋著了合意的，可是卻碰到了不該碰到的人……”

“看到了什么？”

“看到了什么？還能什么？石灘子那段本來人就少，偏生給我碰到了許家大郎和他媳婦。他兩個也不怕冷，正互相撩水玩呢。大郎媳婦平日里看著莊重，可人后笑得那個浪。嘖嘖，就差剩下個鴛鴦戲水了。我也不敢多看，趕緊摟了石頭就走了。”

喜兒聽了頭，垂了頭很是默默的，整顆心仿佛空洞了起來。

“回來不見了你，我可是好一陣子找，還是管門的小幺兒告訴了我一聲，我這才往柳河這邊過來，一打眼可不就看到了你……”三胖嫂收了口，用手撫了喜兒的背，小心問道，“咋了，可是許大郎約的你？”

喜兒飛快地抬起頭，強笑道：“哪兒呢，不過是嫌在府里氣悶，出去透透氣罷了。”

三胖嫂也不去戳穿，只是道：“村里都傳開了，許家的大媳婦吵著鬧著要下堂。旁人這么說也就罷了，你又不是不知道你那好伯娘，慣會壓人一頭。那大郎媳婦看著文文秀秀的，可也不是省油的燈，原先嫁過來便是委委屈屈的，這會子可不得趁機會反過來拿捏她婆婆一把？你這孩子，哪里知道這個中關系，還癡心做著夢呢。”

喜兒用右手的拇指掐了另一只手的手背，將手背掐得青紅。

“你細想想，若是大郎媳婦真想走，她榆樹莊有娘家，兩個兄弟雖說不過是姨表親，可也著實護著她；往近里說，連家莊的老根嫂也是她姑媽的金蘭姐妹，家里剛又置了幾畝好地，也都是殷實的；再者，縣城里的善福堂的少奶奶還是她的閨中密友——大郎媳婦只要張張嘴，伸伸手，銀子不論是借或是給，總能弄到手，哪里用得著住在許家的后院柴房里苦哈哈地煎熬？”

喜兒全身一震。

“再說了，大郎雖然癡傻了，可那模樣性子倒都沒大變，保不齊過個一年半載的清醒過來也說不定。”三胖嫂給喜兒條分縷析，“若是大郎媳婦真的嫌棄，你可見過她人前背后說過她男人一句壞話？許大郎先頭那個連雙秀，現今這個莊善若，哪個不是唇紅齒白的美人兒，我倒是從未見他在你身上下過工夫……”

“娘，你莫說了！”喜兒聲音酸澀地像是沒添油的老車軸。

“好好，不說這個了。”三胖嫂臉上一喜，道，“太太今兒剛和我說了，老爺給你擬了個新名字——原先的名還是你奶隨口給你起的。”

“新名字？”喜兒茫茫然地瞪大了眼睛。

“鸞喜——聽著便是又有福氣又顯貴氣！”